— Вот уж поистине достойна звания королевы демонов! Все демоны — чудовища, а королева демонов — чудовище среди чудовищ. Интересно, что вообще думали те матриархини, которые выступали за предательство демонов и бегство из Тёмного мира? Такой могущественный род — и не держаться за него мёртвой хваткой, а сбежать?
Боль тех матриархинь, что погибли, например Байеры, осталась неведома никому. Но одно стало ясно: отряд тёмных эльфов, сопровождавший королеву демонов, после того как увидел её силу, окончательно решил остаться на «корабле» демонов. Даже если их прогонят — они ни за что не спрыгнут!
Пока мы на борту — корабль жив! А если такой мощный род демонов всё же падёт… что тогда останется нам, тёмным эльфам?
Эйвис заметил перемену в настроении своих подчинённых.
Он не удивился — даже хотел горько усмехнуться.
Каким бы ни был характер тёмного эльфа, стремление к силе — их природная черта.
Это относилось и к нему самому, и к его воинам.
Вероятно, так же поведут себя и медузы в землях Леса Гнилого Яда.
Выход из подземного тоннеля находился недалеко от Леса Гнилого Яда, где обитали медузы. К тому же письмо главы клана медуз было столь настойчивым, что Эйвис ничуть не удивился, увидев у входа в пещеру отряд медуз.
Завидев группу тёмных эльфов в плащах с капюшонами, эти змееподобные женщины даже не удостоили их взгляда — все уставились только на королеву демонов, стоявшую в центре отряда.
Разумеется, в глазах этих заботливых «матушек» она выглядела как слабый, беззащитный и жалкий детёныш.
Ведущая медуза, извиваясь хвостом, вышла вперёд и, плотно зажмурив глаза, раскрыла объятия:
— Бедное дитя! Наверняка сильно перепугалось. Иди скорее к нам!
Эйвис: «…»
Он с трудом сдержал желание ответить ей резкостью и лишь бросил своим воинам многозначительный взгляд.
Двадцать тёмных эльфов тут же разделились на две шеренги, образовав проход посередине.
Памела уже заранее подготовилась морально и теперь, будто бы будучи детёнышем, давно покинувшим дом, с «нетерпением» бросилась навстречу своим сородичам.
Едва она приблизилась, как медуза, несмотря на закрытые глаза, но обладающая острыми чувствами, мгновенно схватила её и крепко прижала к себе, успокаивающе поглаживая по спине:
— Ох, бедняжка… Как же ты страдала! Не бойся, теперь ты в полной безопасности.
Эйвис и остальные тёмные эльфы: «…»
Теперь даже комментировать было нечего — поводов для иронии было слишком много!
Сама Памела слегка окаменела.
Она не ожидала такой горячей встречи.
Её лицо оказалось прижато к груди медузы, и эта «волна», мягко говоря, давила так сильно, что у неё возникло ощущение, будто она задыхается.
К счастью, Памела слегка вырвалась, и медуза тут же это почувствовала. Она ослабила объятия, но крепко сжала правую руку Памелы в своей ладони и точно повернула голову в сторону Эйвиса:
— Мы ощутили вашу искренность. Следуйте за нами.
С этими словами она первой двинулась вперёд, увлекая за собой Памелу в туманный лес.
Остальные медузы сами окружили тёмных эльфов со всех сторон — спереди, сзади, слева и справа — не оставив им ни единого шанса на побег.
Примерно через пятнадцать минут тишину леса впереди нарушил гул голосов, а густой, почти молочно-белый туман начал рассеиваться, открывая всё более чёткую картину.
Будто бы поднявшись с глубин океана и прорвавшись сквозь поверхность воды, они вдруг оказались в мире, наполненном звуками, и даже почувствовали лёгкое головокружение от этой перемены.
Памела моргнула и огляделась вокруг.
Перед ней раскинулась поляна посреди леса. Высокие деревья здесь были срублены, толстый слой опавших листьев убран, обнажив влажную, плодородную чёрную землю. По краю поляны из камней разного размера была сложена низкая стена.
Дома медуз строились из камня и дерева, с грубыми, примитивными скатными крышами. Все стены были обмазаны глиной, смешанной с сухими ветками и гнилой листвой, чтобы сохранять тепло.
Многие медузы лениво сидели прямо у входов в свои дома, перед ними стояли ткацкие станки, на которых они то ли работали, то ли просто проводили время. Змееподобные хвосты легко двигались в такт, и деревянные машины весело постукивали: «так-так-так».
Едва отряд Памелы появился у стены, многие медузы тут же повернули в их сторону лица.
Но в отличие от воинов-медуз, встречавших Памелу, эти женщины, сидевшие у домов, проявили к ней мало интереса. Все их закрытые глаза были направлены на тёмных эльфов в плащах и капюшонах, и головы медуз поворачивались вслед за каждым их движением.
Все взрослые медузы имели облик женщин с человеческим торсом и змеиным хвостом. Их волосы состояли из шипящих змей. Поскольку их глаза испускали лучи окаменения и были вне контроля, они всегда держали их плотно закрытыми, чтобы случайно никого не поразить. Лишь в бою они открывали глаза.
Именно благодаря змеям на голове медузы сохраняли «зрение», даже не открывая глаз. Поэтому вожак отряда медуз, несмотря на закрытые веки, безошибочно обняла Памелу.
Жилище главы клана находилось в самом центре поселения. Значит, чтобы добраться до него, нужно было пройти через половину территории клана.
За это время Памела смогла внимательно осмотреться и оценить условия жизни медуз.
И тут она заметила одну странность.
Среди всех медуз, которых она видела, не было ни одной, кроме неё самой, у кого бы не было змеиных волос.
Иными словами, все встреченные медузы были взрослыми — кроме неё, поддельного детёныша.
Сначала Памела подумала, что молодняк просто спрятан в безопасном месте — ведь у многих животных именно так: детёнышей держат отдельно. Но потом она поймала на себе мягкие, полные материнской нежности взгляды других медуз и пришла к другому выводу.
Неужели у медуз, как и у демонов, почти нет новорождённых и детёнышей?
Это объяснило бы настойчивость главы клана, требовавшей вернуть «потерянного детёныша».
И также объяснило бы тот жаркий, почти голодный интерес, с которым медузы смотрели на тёмных эльфов…
Это был взгляд, которым оценивают будущих отцов своих детей!
Эта догадка подтвердилась при встрече с главой клана.
Роскошная змееподобная женщина по имени Диана сначала долго смотрела на Эйвиса, а затем махнула рукой, приказав всем выйти. Она хотела поговорить с Памелой наедине.
Это требование удивило всех присутствующих — и Эйвиса, и самих медуз.
Эйвис, скрытый под капюшоном, незаметно повернул голову к Памеле. Та едва заметно кивнула в ответ.
Когда все покинули тёмное помещение и деревянная дверь, обтянутая корой, закрылась, Диана встала с кресла и подплыла к Памеле. Затем…
Она изящно согнулась в талии и, скрестив руки над лбом, опустилась на пол:
— Впервые имею честь видеть вас, величайшая и благородная Королева Демонов.
«…»
Памела приподняла бровь и с интересом разглядывала макушку змееподобной. Её змеи, обычно шипевшие и высовывавшие языки, теперь послушно свесились вниз, будто получив приказ от хозяйки.
Наблюдая за ней некоторое время, пока тело Дианы не начало напрягаться от долгого ожидания, Памела небрежно наложила на себя заклинание «Воскрешение», обошла медузу и уселась в её кресло:
— Вставай. Как ты узнала?
Диана встала быстро, но с изяществом, не открывая глаз:
— Как глава клана, я прекрасно знаю всех своих сородичей, особенно таких драгоценных, как детёныши. Кроме того, ваша слава, распространяемая глупыми гномами и торговцами из Мира Людей, уже широко известна в Мире Людей.
Значит, ещё получая письмо от матриархини Байеры, внимательная глава клана медуз уже заподозрила истинную личность Памелы.
А когда имя Памелы достигло Мира Людей, у медуз не осталось сомнений.
Но до этого момента Диана, вероятно, всё ещё не была уверена полностью. Почему же она решилась признать Памелу своей?
Ах да…
— Вы правы, — с тревогой в голосе сказала Диана. — Признаюсь честно: за последние тридцать лет у нас не родилось ни одного детёныша.
Поэтому они не могли упустить ни единого шанса увеличить численность своего рода.
Памела не ожидала, что положение медуз ещё хуже, чем у демонов.
Вспомнив количество медуз, замеченных по пути, она не удержалась:
— Но вас же немало! Почему так происходит?
Диана сложила руки на животе, и её пальцы побелели от напряжения:
— Это связано с тем, что мы предали демонов.
Памела коротко фыркнула:
— А, предательство.
Она не ожидала, что глава медуз окажется такой смелой — не только выгнала всех и осталась наедине с ней, но и сама заговорила о предательстве:
— …Ты довольно отважна. Не боишься, что я в гневе уничтожу весь ваш род?
Диана вздохнула:
— Конечно, я нервничаю. Но если мы не получим прощения демонов, наш род всё равно обречён на вымирание. Всё началось с причин, по которым мы покинули Тёмный мир.
— Что? Ты тоже хочешь сказать, что вас подговорили лидеры крылатых?
Диана удивительно покачала головой:
— Я знаю, что тёмные эльфы так утверждают, но мы — нет. На самом деле, мы последовали за ними лишь после того, как они ушли.
Затем Диана рассказала историю, которую Памела не ожидала услышать, но которая, к сожалению, не вызывала сомнений.
Как известно, у медуз рождаются только женщины. Чтобы произвести потомство, им необходимо вступать в союз с мужчинами других рас.
В Тёмном мире выбор партнёров был ограничен: либо тёмные эльфы, либо демоны.
С тёмными эльфами можно было хотя бы попытаться договориться, но демоны… Их невозможно было принудить к браку силой. Оставалось только очаровывать.
Однако у медуз существовал древний обычай: после рождения ребёнка мать должна была съесть отца. Именно этот обычай отпугивал большинство демонов, даже если между ними и медузой возникали чувства.
Во времена Первого Короля Демонов всё ещё было терпимо: демоны соблюдали порядок, другие расы, хоть и боялись их, всё же осмеливались вести с ними дела. Поэтому у медуз был широкий выбор партнёров — можно было и силой забрать, и обмануть, и найти настоящую любовь. В любом случае, дети рождались.
Но при Втором Короле Демонов, Андрее, всё изменилось. Он без разбора убивал десятки медуз.
Это было бы ещё полбеды, но из-за его жестокости демоны приобрели ужасную славу. Другие расы стали избегать Тёмного мира, как чумы.
Без притока чужаков возможности медуз найти мужей резко сократились. Оставались лишь тёмные эльфы и демоны.
С тех пор численность клана медуз только уменьшалась.
Когда Андрей пал, тёмные эльфы начали бежать. Медузы больше не выдержали — увидев, что коллеги сбежали, последовали за ними.
Тогдашняя глава клана думала: в Мире Людей много рас и людей — будет легче найти партнёров для своих сородичек.
Но оказалось иначе. И тёмные эльфы, и медузы столкнулись с презрением и дискриминацией. Их не принимали в основных поселениях и вытеснили на самые окраины, куда никто не хотел ездить.
Тёмные эльфы знали обычаи медуз и, избегая солнечного света, редко выходили на поверхность. Медузам же пришлось искать женихов в ближайших человеческих городах, прибегая к обману.
К счастью, Мир Людей был огромен, а Лес Гнилого Яда — крайне удалён. Жители ближайших городов никогда не бывали в Тёмном мире и ничего не знали о медузах.
Так несколько лет подряд медузы успешно находили партнёров.
Первые пять лет в Мире Людей стали для них периодом наибольшего прироста населения.
Но люди — не глупцы. Со временем, после множества случаев, они узнали о жутком обычае медуз — есть отцов своих детей. Теперь их считали каннибалками, и при виде медуз бежали, как от чумы.
Памела выслушала эту тридцатилетнюю историю страданий. Хотя гнев за предательство демонов ещё не утих, в её сердце проснулось сочувствие.
Как же им не повезло…
Это был настоящий тупик.
Выслушав Диану, Памела не удержалась:
— Раз так, почему бы просто не отменить обычай есть отца ребёнка?
http://bllate.org/book/8181/755568
Готово:
