Его горло пересохло, кадык несколько раз дёрнулся вверх-вниз, и лишь потом он опустил глаза и медленно ответил:
— Нет. Вы… не могли бы сейчас разъяснить мне один вопрос? Зачем вы отдали того полуэльфа людям? Если дело только в выкупе, мы могли бы напрямую обратиться к королю гномов — он бы не посмел отказать.
В начале речи его голос был хриплым, а низкая, замедленная интонация придавала словам отчётливый оттенок двусмысленности.
По мере того как он говорил, темп ускорялся, голос становился всё яснее, и к последней фразе — «он бы не посмел отказать» — звучал уже совершенно обычно.
Памела не понимала, почему у неё вдруг участился пульс и щёки залились румянцем.
Чтобы не углубляться в опасные размышления на этот счёт, она нарочно проигнорировала странное поведение Саймона и прочистила горло:
— Потому что я услышала от Супа и Эйвиса: король гномов на самом деле не особенно жалует этого зятя. Просто его дочь безумно влюблена, и ему ничего не оставалось, кроме как уступить. Уже тот факт, что он отправил Базеля в замок Королевы Демонов вести переговоры со мной, говорит о многом. Если бы он действительно дорожил этим зятем, он никогда не рискнул бы отправлять его в наши владения.
Она сделала паузу и с лёгкой иронией усмехнулась:
— Всем ведь известно, как нас, демонов, воспринимают другие расы.
— Раз он не любит зятя по-настоящему, то и надеяться на большой выкуп не приходится, — продолжила Памела, показав соответствующий жест. — Даже если бы он и заплатил, нам пришлось бы изрядно потрудиться ради этих денег.
Саймон нахмурился:
— Он всего лишь гном! Как он осмеливается отказывать демонам?
В его тоне звучала чистейшая уверенность деспотичного правителя: «Как ты смеешь отказать мне?»
Памела мысленно представила себе эту сцену и не удержалась — фыркнула от смеха:
— Во-первых, он находится далеко в Мире Людей, и мы всё равно не можем причинить ему вред. В худшем случае мы просто уничтожим прибывших полуэльфа и отряд гномов — и, возможно, этим даже исполним заветное желание короля гномов. Так что куда разумнее сразу передать полуэльфа королю людей. Обе эти расы живут в Мире Людей и составляют там наибольшую часть населения. Естественно, они постоянно конкурируют за ресурсы, а значит, между ними всегда есть трения. Альянс Света…
Она презрительно фыркнула:
— Стоит только появиться выгоде — и любой союз развалится. Так почему бы не подбросить им немного дров в огонь? Что сделает король людей с Базелем потом — вернёт ли его гномам бесплатно, чтобы наладить отношения, или же потребует огромный выкуп, — это уже не наше дело.
— Главное, что деньги за Базеля мы уже получили.
Точнее сказать — отобрали.
Вспомнив выражение лица Блейса, когда тот уходил, Памела злорадно ухмыльнулась.
«Раз не можешь контролировать своих подчинённых, раз позволяешь своему торговцу болтать лишнее и ещё осмеливаешься торговать с демонами — получи!»
Пусть знает, каково это!
Что до неё — она уже проявила великодушие, не прикончив его на месте!
Памела даже не заметила, как её мышление постепенно проникалось демонической логикой.
Саймон же и вовсе не видел в этом ничего предосудительного.
Он давно считал свою повелительницу воплощением милосердия, обладательницей широкой души и проницательного ума…
Короче говоря — идеальной правительницей!
Стопроцентная оценка!
Сначала он думал, что передача полуэльфа людям — убыточное решение, но теперь понял: он всё ещё не дотягивает до дальновидности своей королевы.
Искренне восхищённый, Саймон произнёс:
— Ваши замыслы недосягаемы для других. Тот глава каравана, наверное, до сих пор думает, что король наградит его за находчивость.
— Честно говоря, когда он колебался, я даже испугалась, что он угадал мои намерения, — задумчиво сказала Памела. — Видимо, Блейс слишком долго прожил в Тёмном мире и потерял связь с реальностью.
Если бы Блейс знал, что король гномов не особенно жалует Базеля, он, возможно, попытался бы хоть немного сопротивляться.
Хотя конец всё равно был бы тем же — но хоть язык бы сохранил.
Заговорив о недостатке информации, Памела вспомнила и о собственных демонах.
Если даже Блейс, отвечающий за торговлю и постоянно находящийся в Тёмном мире, так плохо осведомлён, то что говорить о демонах, которые девяносто лет не покидали свои владения?
Без сведений от Супа о нелюбви короля гномов к Базелю и без разведданных Эйвиса из Мира Людей Памела никогда бы не узнала, что зять королю не по душе. И тогда, скорее всего, последовала бы первоначальная идея Саймона — требовать выкуп напрямую у короля гномов.
В таком случае не только не удалось бы подогреть вражду между людьми и гномами, но и сумма выкупа, возможно, оказалась бы меньше той, что Блейс заплатил сейчас.
Кроме того, этот ход служил и скрытым предупреждением королю людей: мол, следи за собой — мы не так глупы, как кажемся.
Памела потерла уголки глаз и, глубоко вздохнув, закрыла их.
Тут ей в голову пришла мысль о предложении Саймона — принять ванну и расслабиться. Сейчас это было бы лучшим способом сбросить напряжение.
Похоже, она ошиблась в своём адъютанте.
Открыв глаза, Памела посмотрела на Саймона уже совсем иначе.
Вот уж кто по-настоящему заботлив, надёжен и внимателен — так это её собственный адъютант!
Саймон покраснел под взглядом своей повелительницы и старался сохранять спокойствие.
К счастью, Памела вскоре отвела глаза и направилась к замку:
— Готовь всё к моей ванне.
— Слушаюсь, госпожа Памела.
После тёплой ванны усталость исчезла бесследно, а мысли снова стали ясными и живыми.
Памела буквально сияла здоровьем и бодростью — словно воскресла:
— Пойдём, посмотрим на этих царских стражников.
На этот раз прибыли четыре отряда по двадцать человек — всего восемьдесят гномов.
Плюс пять ремесленников, которых изначально передали в обмен. Из них троих, самых преданных королю, Памела уже отправила прочь. Таким образом, в замке осталось восемьдесят два гнома, включая двух командиров отрядов.
Главного командира и ещё двух офицеров Памела сразу опознала как непримиримых фанатиков — таких, кто скорее умрёт, чем будет служить демонам, не говоря уже о том, чтобы работать на них. Поэтому она без сожаления избавилась от них, подарив кому-то в качестве «бонуса», чтобы не портили настроение остальным.
Остальных же можно было обрабатывать.
Первыми Памела отправилась к двум командирам отрядов.
Лишённые доспехов и оружия, гномы сидели в темнице. Их приземистые фигуры казались ещё меньше на фоне высоких стен камеры. Увидев, как Памела и Саймон вошли, они тесно прижались друг к другу, настороженно глядя на посетителей.
Выглядело это так, будто два беззащитных поросёнка ждут, когда мясник начнёт разделку.
А Памела с Саймоном, конечно же, были теми самыми зловещими мясниками.
Две светящиеся колючки, воткнутые в стену, излучали холодный, зловещий свет.
Тени Памелы и Саймона удлинились и легли на стену, полностью накрыв обоих гномов.
Памела не спешила говорить. Она просто молча смотрела на пленников.
Её взгляд давил невыносимо, особенно в такой гнетущей тишине.
Как известно, в полной тишине разум любого разумного существа начинает играть с ним злую шутку: рождаются самые мрачные мысли, страх нарастает, и человек сам себя доводит до отчаяния.
Когда пот уже покрывал лбы и щёки гномов, их зрачки сузились, а лица побелели, Памела наконец нарушила молчание:
— Лишних слов не буду. Вы готовы?
Это спокойное утверждение стало последней каплей.
Один из командиров не выдержал и закричал:
— Мы давно готовы!!! Ради короля! Ради нашего народа! Делайте с нами что хотите! Не считайте нас трусами!!!!
Его товарищ тут же подхватил:
— Верно! Мы готовы принять смерть с честью!
— Ого, да вы оказались настоящими героями, — приподняла бровь Памела. — Раз так, я исполню ваше желание.
Она хлопнула в ладоши:
— Впускайте их. Пусть переоденутся.
Переоденутся?
Оба гнома растерянно переглянулись, не понимая, что происходит.
Разве их не должны были вывести и обезглавить? Или съесть?
Что за «переоденутся»?
Ответ пришёл быстро.
В камеру вошли два гнома-ремесленника — те самые, что были переданы в обмен. На них были кожаные фартуки, а волосы плотно стягивала железная повязка, чтобы при ковке не загорелись.
Это была классическая одежда гномьих кузнецов.
В руках у каждого из них была точно такая же пара фартуков и повязок — по комплекту на человека.
Под всё более испуганными взглядами бывших воинов Памела мягко улыбнулась:
— Переодевайтесь и за работу.
Только теперь гномы поняли: эта зловещая королева демонов хочет заставить их сложить оружие и стать ремесленниками!!!
Это было ужасно!
Невыносимо!
Для воина — величайшее унижение!
Ведь они — стражники короля! Элитные воины! Как они могут стать кузнецами?!
Она вообще понимает, сколько усилий нужно было приложить, чтобы простому гному попасть в царскую стражу?!
Слышала ли она их безмолвный крик?
Королева, похоже, слышала. Она всё так же улыбалась и чуть склонила голову:
— Не хотите? Тогда вас засолят и съедят. Мы, демоны, не кормим бездельников из других рас.
Как будто сами просились остаться!
Лица гномов-воинов исказились от отчаяния.
Они снова переглянулись — и в глазах друг друга прочли решимость.
Да, они — гордость простых гномов! Они — элитные стражники короля!
Поэтому…
— Я переоденусь! Сейчас же!
— Давайте скорее одежду! Мои молоты уже жаждут работы!
Привлечённые на подмогу ремесленники, Саймон и сама Памела на мгновение замерли в изумлении.
Бывшие стражники не только не посрамились, но и с радостью натянули фартуки, надели повязки и, почёсывая затылки, смущённо ухмыльнулись:
— На самом деле, до службы в страже мы оба происходили из кузнечных семей. Его род делал щиты, мой — копья.
— Эхе-хе, для нас большая честь служить вам, великая королева!
Памела: «…………»
Ну конечно, родственники Супа.
Два гнома-воина переметнулись так быстро, что Памеле даже не пришлось использовать заранее подготовленную речь. От этого она немного расстроилась.
Саймон, как истинный помощник, тут же поспешил утешить:
— Осталось ещё семьдесят пять. Среди них обязательно найдутся упрямцы.
Памела ещё не успела ответить, как оба новоиспечённых ремесленника горячо заверили:
— Предоставьте это нам! Это наши подчинённые — мы знаем, как их уговорить!
Памела: «……»
Саймон: «……»
Гномы опомнились:
— Что не так?
Памела остановила Саймона жестом:
— Ничего. Действуйте.
Гномы обрадовались до невозможности и принялись стучать себя в грудь:
— Мы вас не подведём!
Их тут же отпустили из камеры, и, дав торжественное обещание, они вместе с двумя настоящими ремесленниками отправились убеждать остальных пленников.
В пустой камере остались только двое демонов, смотревших друг на друга. Их удлинённые тени на стене казались особенно одинокими и жалкими.
Саймон, как верный советник, снова заговорил:
— Эти двое согласились слишком легко! Наверняка у них какой-то коварный план! Это прекрасная возможность выявить их замысел и устранить любую угрозу измены!
Все демоны, пережившие конец эпохи второго короля демонов, болезненно реагировали на слово «предательство». Особенно Саймон.
Ещё в подземелье тёмных эльфов Памела замечала, как он сдерживает отвращение. Теперь, когда он отметил этих гномов как потенциально опасных, он, вероятно, будет видеть в них врагов всегда.
Сама Памела, однако, считала, что у гномов нет никаких тайных замыслов — просто они смертельно боятся умереть.
Подумать только: если бы они вернулись домой, это означало бы провал задания и позор для короля гномов.
http://bllate.org/book/8181/755563
Готово:
