Теперь, оглядываясь назад, Сока понимал: родители, вероятно, давно задумали избавиться от него — и именно поэтому так упорно вдалбливали ему эту мысль.
Он даже не знал, осталась ли в его сердце обида. Возможно, когда-то она и была, но со временем растворилась в привычках окружающих и в собственных.
Ведь он уже почти свыкся с этим. Зачем же теперь кто-то подходит и говорит: «Нет, это ненормально»?
И этим кем-то оказывается не кто иной, как сама Королева Демонов — та, что стоит на самой вершине пирамиды демонического мира.
С самого рождения она была сильнейшей из всех демонов.
И вот эта могущественная Королева Демонов считает, что таких детей, как Сока, нельзя бросать.
Он уставился на чёрные символы, которые не мог разобрать, и крепко стиснул нижнюю губу.
В расплывающемся взгляде знаки начали искажаться и извиваться.
— Сс… — раздался резкий вдох рядом.
Люд, тот самый высший демон, что с самого появления держался дерзко и грозно, вдруг растерялся.
Он поднял руку, будто собираясь прикоснуться к лицу Соки, но, не дотянувшись, опустил её и начал лихорадочно шарить по своей одежде.
Ничего не найдя, Люд разозлился ещё больше, сверкнул глазами на Соку и рявкнул в сторону:
— Живо сюда!
Из укрытия, где всё это время прятался взрослый демон, тот выкатился прямо на землю и, осторожно подойдя к Люду, спросил:
— Люд-сэнсэй, чем могу служить?
Люд мрачно смотрел на него, в глазах пылал гнев, а на сжатых кулаках вздулись жилы — казалось, он вот-вот пустит в ход оружие.
— Носовой платок!
— А? — растерялся демон.
Люд разъярился окончательно и со всей силы врезал ему кулаком в лицо:
— Говорю же — дай мне носовой платок!
Демон сделал два полных оборота в воздухе и с глухим стуком рухнул на землю.
Поднявшаяся пыль оседала, а на его щеке уже виднелась припухлость.
Он наконец очнулся, завыл от боли и вскочил на ноги, чтобы убежать.
— Ты!.. — начал было Люд, но Сока, тоже пришедший в себя от неожиданности, остановил его:
— …Не надо. Со мной всё в порядке.
Люд застыл. Его кулаки то сжимались, то разжимались.
Он смотрел на Соку, словно перед ним стоял смертельный враг, и наконец выдавил:
— Я… я никогда не воспитывал детей… Ты точно в порядке? Может, тебе всё-таки нужен платок или что-то ещё?
Сока не ожидал, что такой, казалось бы, неприступный и всемогущий высший демон сможет запинаться перед ним.
Он не удержался и рассмеялся.
От смеха слёзы, скопившиеся в уголках глаз, потекли ещё сильнее.
Люд только расширил глаза и совсем растерялся.
К счастью, Сока быстро справился с собой и вытер слёзы.
Он взглянул на доску объявлений, затем выпрямился и торжественно поклонился Люду:
— Благодарю вас за то, что выбрали меня, Люд-сэнсэй. Я не подведу вас!
Склонив голову, он почти параллельно земле смотрел на песок под ногами, а сердце его колотилось так, будто готово выскочить из груди.
Прошла, казалось, целая вечность, хотя на самом деле прошло не больше полсекунды, когда над ним прозвучал низкий рык Люда:
— Я же сказал — зови меня папой!
После того как объявление о награде за усыновление было вывешено, замок Королевы Демонов наполнился духом бурного развития.
Несколько дней подряд Памела слышала рассказы о том, как взрослые демоны дрались за право усыновить ребёнка — к счастью, без смертельных исходов.
Она поняла, что недооценила привлекательность украшений второго уровня для демонов.
Хотя и знала, что в политике усыновления немало лазеек, главное направление было верным — проблемы можно решать по мере их возникновения.
Эта волна усыновлений также вскрыла некоторые системные вопросы.
Наиболее заметной оказалась проблема питания демонов.
Обычным продуктом для большинства демонов был чёрный хлеб, который Памела впервые увидела, попав в этот мир. Это была смесь пшеничной муки с древесными опилками, призванная продлить срок хранения.
Памела даже не хотела называть это хлебом — она никогда не видела хлеба, способного оставить вмятину на полу после удара!
Но, кроме неё, большинство демонов, похоже, не видели в этом проблемы.
Более того, благодаря длительному сроку хранения такой чёрный хлеб пользовался популярностью среди широких масс демонов.
Памела однажды увидела, как его хранят: просто бросают в кладовку замка, а перед едой лишь стряхивают пыль.
Просто, удобно, быстро — кроме жёсткой текстуры и полного отсутствия вкуса, других недостатков нет…
Нет, стоп! Разве этих двух недостатков недостаточно?!
Как человек, выросший в стране гастрономических изысков, Памела не могла понять такого пренебрежения к еде.
Ещё больше её поразило то, что даже этот чёрный, твёрдый и невкусный продукт остаётся для слабых и беспомощных молодых демонов непозволительной роскошью.
Дело в том, что у демонов нет сельского хозяйства и пекарен. Всю еду — кроме местных деликатесов вроде супа из голых крыс или жареного ядовитого удава — приходится обменивать на руду у торговцев-людей.
Для бедных демонов-подростков выгоднее копить руду на украшение, чем тратить её на еду.
Украшения мгновенно повышают силу. Как только уровень силы растёт, к таким демонам начинают стекаться пещерные демоны и полулюди, добровольно работая на них.
Тогда руды станет больше, и появятся деньги на еду.
А пока они не разбогатеют?
В Тёмном мире достаточно скорпионов, змей и крыс, чтобы не умереть с голоду.
Памела давно понимала необходимость развития сельского хозяйства у демонов, но не было ни людей, ни подходящей земли — поэтому дело и застопорилось.
Даже если не учитывать, что все демоны — воины и никто не умеет пахать землю, одна лишь непригодность почвы Тёмного мира вызывала головную боль.
Земля здесь выглядела ровной и открытой, но на ней росло не более пяти видов растений. Чаще всего встречались джиджи-трава и светящиеся колючки — по скудным знаниям Памелы, оба вида напоминали засухоустойчивые пустынные растения Земли.
Разве можно выращивать рис, пшеницу или кукурузу в пустыне? Нет, конечно.
Таким образом, проблема возвращалась к исходной точке.
Чтобы демоны смогли развиваться дальше, им необходимо найти способ покинуть Тёмный мир.
Памела не знала, кто девяносто лет назад первым предложил наложить печать на порталы, лишив демонов возможности покидать Тёмный мир, но этот ход действительно задушил самый опасный и могущественный народ в зародыше.
Тёмные эльфы уже вели расследование этого дела, но успехов пока не было — Эйвис так и не прислал новых известий.
Мрачные перспективы развития угнетали Памелу несколько дней подряд.
Даже известие о том, что всех брошенных детей в замке Королевы Демонов усыновили, не смогло её развеселить.
Если Королева Демонов хмура, адъютант становится ещё страшнее.
Атмосфера в замке стала настолько зловещей, что пещерные демоны и полулюди, подчинявшиеся Памеле и Саймону, старались не попадаться им на глаза. Даже Суп и Кларенс заперлись в лаборатории и не выходили — правда, возможно, просто увлеклись созданием паровой машины: однажды Виронка не выдержала и ворвалась в подвал замка, чтобы насильно вытащить мужа наружу…
В общем, в такой обстановке ни один демон не осмеливался досаждать Королеве Демонов.
Однако если демоны молчали, это не значит, что молчали и другие народы.
Однажды утром жители замка Королевы Демонов увидели, как четыре отряда полностью вооружённых воинов-гномов сопровождают в город великолепного белого коня.
Обычно животные — особенно те, что извне Тёмного мира — при виде демонов пугаются до дрожи и либо убегают, либо замирают на месте.
Но этот белый конь, окружённый гномами, был иным: его тело покрывала броня из мифрила, седло украшали магические камни, усиливающие скорость и выносливость, а на лбу сиял рубин величиной с детский кулак. Конь выглядел величественно и благородно.
Под пристальными взглядами множества демонов он шагал размеренно и уверенно.
Всадник на нём оказался молодым мужчиной, явно не гномом.
Его черты лица были изысканными, фигура стройной, а платиновые волосы, собранные серебряным обручем на затылке, мерцали в лунном свете.
Если бы не круглые человеческие уши, собравшиеся демоны решили бы, что перед ними светлый эльф.
На самом деле их догадка была недалека от истины.
Это был Базель — полуэльф, которого, по словам Супа, красавица-принцесса гномов очаровалась настолько, что вышла за него замуж.
Теперь, чтобы смыть позор, нанесённый ему, его жене и великому королю гномов во время свадьбы, он отважно вступил в логово кровожадных демонов.
Его целью было вести переговоры с легендарной, стоящей на вершине демонического мира Королевой Демонов и потребовать выдать ремесленника Супа, оскорбившего его честь.
Для этого Базель привёз с собой пятерых лучших мастеров-гномов, восемь повозок изысканных изделий гномьих рук и даже целую повозку оружия!
Если бы не то, что Базель и его отряд целенаправленно двигались к подъёмному мосту замка, где их уже встречал Буцц, демоны давно бы набросились и разграбили повозку с оружием.
Но даже сейчас их горящие взгляды не ускользнули от внимания Базеля и гномов.
К тому времени, как они вошли в замок, рубашка под кольчугой Базеля уже промокла от пота.
Он сидел на всё ещё спокойном коне и с интересом разглядывал замок, о котором слышал лишь из уст менестрелей.
Замок Королевы Демонов был сложен из чёрно-серого камня. Все башни имели островерхие крыши, окна были узкими и редкими, что придавало сооружению мрачное величие.
На некоторых стенах виднелись следы недавних ремонтов, а часть колонн в коридорах была обломана — казалось, замок пережил серьёзное нападение.
Кто осмелился напасть на замок Королевы Демонов?
Этот вопрос мелькнул в голове Базеля.
Кроме того, реальный замок сильно отличался от того, что описывали менестрели.
Здесь не было воплей умирающих гарпий, не слышалось хлыстов и стонов, да и крови нигде не было видно.
Базель перевёл взгляд на демона-проводника.
Тот, по приказу Королевы Демонов встречавший гостей, выглядел юным — его фигура сохраняла подростковую стройность.
Когда он смотрел прямо, его круглые фиолетовые кошачьи глаза искрились лёгкой улыбкой — совсем не похоже на демона, который, по слухам, без причины резал целые города.
До приезда Базель сомневался в достоверности полученной информации.
Но теперь, увидев всё собственными глазами, он начал верить, что ремесленник Суп действительно может скрываться здесь — ведь место выглядело вполне приемлемо.
Внезапно отряд гномов остановился, и белый конь послушно замер.
Наступило время входить внутрь.
В замке, разумеется, нельзя оставаться верхом — это вопрос пространства и уважения к Королеве Демонов.
Ни Базель, ни его спутники не хотели быть обвинёнными в неуважении и разорванными на части разъярёнными демонами.
Поэтому он сам спешился, встал во главе отряда и вместе с товарищами стал осторожно ступать по каменному полу.
Встреча с Королевой Демонов произошла гораздо раньше, чем ожидал Базель.
Пройдя через трёхметровые боковые ворота, пересекая пустой зал и двигаясь по полузакрытому каменному коридору, они вскоре оказались перед двойными дверями приёмного зала.
Юный демон-проводник легко распахнул массивные каменные створки, будто те весили ничего:
— Представьте ваше наивысшее почтение Великой и Достопочтенной Королеве Демонов.
Когда он произнёс эти слова, улыбка исчезла с его лица. Юное, ещё не до конца сформировавшееся лицо стало суровым, а глаза засверкали, как идеально огранённые бриллианты.
Под влиянием его настроения Базель невольно затаил дыхание.
За медленно раскрывающимися дверями мерцал мрачный сине-фиолетовый свет.
http://bllate.org/book/8181/755560
Готово:
