Гном-мастер вышел вперёд и недовольно покосился на министра финансов — тот, похоже, сомневался в его мастерстве.
— На самом деле, господин Сань Мин уже носит самые лучшие магические камни: и на усиление силы, и на прибавку скорости. Ему сейчас даже бегом пробежать невозможно! Вот, к примеру: если бы он захотел пересечь замок от одного конца до другого по самому дальнему пути, всё равно уложился бы в пять минут.
Суп поднял пять пухленьких пальцев и громко доложил Королеве Демонов:
— Если господину Сань Мину нужны ещё более мощные магические камни, то, с вашего позволения, я не в состоянии создать такие украшения!
Другими словами, этот парень просто обманывает её величество Королеву Демонов! Ради её милости он готов позорить всю расу демонов — даже лгать, будто после простой пробежки еле дышит!
Это уж слишком!
Суп сердито думал про себя:
«Ладно, хочешь льстить Королеве — лги себе на здоровье. Но зачем же ты так унижаешь мои магические камни?»
Ему самому тоже хотелось заслужить одобрение давно не появлявшейся Королевы Демонов.
Памела изначально собиралась наградить Сань Мина несколькими украшениями, но теперь речь Супа полностью перекрыла ей этот путь. Пришлось сменить тему:
— Кхм… А три украшения уже раздали?
Услышав это, Суп тоже стал серьёзным:
— Два кольца и одно ожерелье — все готовы и доставлены трём демонам. Только…
Увидев, как напряглось лицо гнома, Памела тоже забеспокоилась:
— Только что?
Неужели возникла проблема?
Неужели нельзя носить новые магические камни во время беременности?
Не повредят ли они ребёнку?
Но ведь Виронка выглядит совершенно нормально! Может, она просто притворяется?
В голове Памелы мелькнули красные заголовки вроде «56 правил для будущих мам», «10 вещей, о которых нельзя забывать беременным» и «7 продуктов, строго запрещённых при беременности!». Она уже начала прикидывать, где бы найти несколько опытных повивальных бабок, когда услышала торжественный голос Супа:
— Многие демоны приходили спрашивать, что нужно сделать, чтобы получить от вас такие же награды. Некоторые даже решили, что достаточно просто взять ребёнка и воспитывать его.
Памела: «……»
Какие же у демонов причудливые мозги! Разве в такой ситуации не следовало догадаться, что она хочет поощрять рождаемость?
И потом — взять ребёнка с улицы? Откуда у демонов столько детей…
Подожди-ка.
Памела вдущ вспомнила о тех нескольких детях из числа низших демонов, которые первыми к ней присоединились. Самому старшему из них, по меркам демонов, всё ещё считался ребёнком.
Но согласятся ли остальные демоны?
Памела прекрасно понимала, насколько демоны ценят силу. Те дети низших демонов, чьи физические данные чуть слабее или чья сила ниже, часто подвергались пренебрежению со стороны взрослых. Некоторые даже поступали как спартанцы — отказывались от самого слабого ребёнка и направляли все ресурсы на воспитание более сильного.
Ресурсы шли только к самым крепким, порождая порочный круг: сильные становились ещё сильнее, а слабые — ещё слабее.
Разумеется, были исключения вроде Паси, который сумел сам выбраться из этой ловушки, или Сань Мина, чьи особые таланты заметила сама Памела. Остальные же слабые дети низших демонов продолжали жить в тяжёлых условиях, а их положение было ещё хуже.
Суп всё ещё ждал ответа своей повелительницы.
Как гном, он тоже считал, что демоны, задавшие такой вопрос, явно не в своём уме.
Хочешь ребёнка? Так рожай сам!
Зачем хватать чужих?
Он был уверен, что их мудрая и великая Королева Демонов обязательно…
— Это, пожалуй, неплохая идея.
А?
Суп заморгал своими маленькими чёрными глазками, не совсем понимая.
Тем временем Королева Демонов, сидя на троне, опёрлась локтём на железный подлокотник и подбородком на ладонь, одобрительно кивая:
— Можно попробовать. Тот, кто возьмёт на воспитание ребёнка из числа низших демонов и будет обучать его в течение года, после проверки получит украшение второго уровня. А ещё можно открыть специальную школу, где будут преподавать основы боевых искусств и другие полезные навыки — так мы сможем находить талантливых детей…
Она задумчиво рассуждала вслух, и чем дальше, тем больше воодушевлялась.
Памела давно возмущалась тем, как некоторые демоны обращаются со своими детьми. Они презирают малышей за слабые способности, бросают их сразу после рождения, а особо жестокие и вовсе выгоняют из дома — всё ради того, чтобы сконцентрировать ресурсы на следующем, возможно, более одарённом ребёнке.
Именно так появились те первые дети, которые пришли к ней.
Без должного обучения эти дети обречены оставаться на прежнем уровне всю жизнь. И когда они сами станут родителями, они снова будут надеяться родить сверхталантливого ребёнка, чтобы искупить свою неудачу. А если у нового ребёнка окажется слабое телосложение или недостаточная сила, его тоже бросят — и история повторится.
Внутри демонического общества сословия, казалось бы, нечёткие: кроме Королевы Демонов и предводителей севера и юга, официальных титулов почти нет.
Но на деле границы очень чёткие.
— Всё решает сила. А под «силой» подразумевается исключительно боевые способности.
Если ты достаточно силён, можешь добиться всего, как Паси. Но многие дети так и не успевают проявить свои уникальные таланты — их просто уничтожают раньше времени.
Памела вспомнила Кларенса. Несмотря на его выдающиеся навыки в изготовлении предметов, на севере его постоянно унижали.
То же самое происходило и с Сань Мином.
Оба они были довольно дипломатичны. Если бы на их месте оказался кто-то более резкий… вполне вероятно, его бы просто убили одним случайным ударом.
Поэтому сейчас, когда появился хоть какой-то шанс исправить ситуацию, Памела не собиралась упускать его.
Она понимала, что нельзя действовать радикально. Уважение к силе — это многовековая традиция демонов, и именно благодаря ей она сама удерживает власть. Полностью ломать систему не стоило. Но постепенно, шаг за шагом, Памела верила, что однажды демоны поймут: убийства и войны — это не единственное, что имеет значение.
Конечно, внедрение программы усыновления и создание школы — задача не для одного человека. Памела быстро окинула взглядом зал: Саймон задумчиво хмурился, Суп, гном, выглядел немного растерянным, а вот Сань Мин и Кларенс, оба из числа низших демонов, уже поняли её замысел. В их глазах читались сложные чувства, но в целом — явное одобрение.
Этот вопрос нельзя решать, опираясь только на мнение низших демонов. Нужно также выслушать высших демонов, а особенно Паси — живой пример того, как низший демон может стать высшим. И ещё Буцца, его товарища: у того острый ум, он тоже талантлив.
Мысленно перечислив всех участников будущего совещания, Памела решила созвать его сразу после возвращения Паси.
А пока…
— Передай тем демонам, которые к тебе приходили, — сказала она Супу, — пусть пока остаются дома и не волнуются. Скоро выйдет новое указание, которое разъяснит всё.
Суп не совсем понял, но почувствовал, что его Королева снова затевает что-то грандиозное.
Он, конечно, поддержит! Ведь замок Королевы Демонов — лучшее место на свете: здесь все демоны сильны, руды хватает с избытком, и он, Суп, чувствует себя как дома!
Значит, всё, что говорит Королева, — закон!
Гном весело закивал.
Кларенс же думал гораздо глубже.
Увидев, что Королева действительно намерена это сделать, он посмотрел на неё с ещё большей сложностью в глазах — возможно, вспомнив собственный путь, полный унижений.
Он переглянулся с Сань Мином и начал:
— Ваше величество, вы…
— Тс-с, — Памела приложила палец к губам. — Пока держите это в секрете.
— И ты тоже, Суп, — добавила она, опасаясь, что гном проговорится. — Кроме того, что я только что сказала, больше ничего не рассказывай.
— Я и сам знаю! Не волнуйтесь! У меня есть опыт! — Суп с гордостью похлопал себя по груди. — Когда король гномов приказал арестовать меня, он тоже велел секретарю и королевской страже хранить молчание!
Памела: «……»
Хотя смысл верный, пример почему-то звучит странно.
Вопрос о награде за беременность временно отложили. Осталось ещё два дела: пересмотр цен на товары и награждение Кларенса с Супом.
Памела решила начать с приятного. Она была безмерно довольна новой системой водоснабжения замка, которую заново спроектировали и установили эти два мастера.
Это была самая приятная ванна с тех пор, как она попала в этот мир.
Чистое тело принесло душевную радость, поэтому Памела была особенно щедрой:
— Чего бы вы хотели в награду?
Не дожидаясь ответа, она повернулась к Супу:
— Ты по-прежнему хочешь руду?
Но на удивление гном, обычно обожавший сырую руду, покачал головой:
— Мне не нужна руда. Мне нужны помощники.
— Помощники? — удивилась Памела. — Разве я не послала тебе пещерных демонов?
Учитывая, что Супу требовалось много руды для создания украшений, она специально назначила ему на помощь пещерных демонов, искусных в добыче полезных ископаемых.
Но Суп презрительно поморщился:
— У этих парней одни когти! Они годятся только для копания!
Памела подумала, что поняла:
— А, ты хочешь заменить их полулюдьми? Хорошо.
Суп снова покачал головой:
— И они не подойдут. Глупые какие-то, только трубы могут таскать.
Памела: «……»
Использовать полулюдей в качестве сантехников — это уже роскошь!
— Тогда кого же ты хочешь? — терпеливо спросила она. — Может, демонов?
Что могут делать демоны… разве что превращать врагов в лепёшки?
Но в Тёмном мире, в замке Королевы Демонов, любой демон знает, как сильно она ценит Супа и Кларенса. Кто осмелится их обидеть?
Суп замотал головой, как бубенчик:
— Ни за что! Мне нужны ремесленники, которые смогут делать детали — шестерёнки, диски и тому подобное. У пещерных демонов одни когти, полулюди не справятся с такой тонкой работой, а демоны… боюсь их даже просить.
Памела: «……»
Не то чтобы он боялся — она сама не захотела бы отдавать своих демонов в подмастерья.
Но где же ей взять ему ремесленников?
Памела долго думала, потом взглянула на Кларенса и смягчилась:
— Если среди демонов найдутся желающие заниматься этим делом, я их к вам направлю.
— Проблема в том, что таких нет, — сказал Кларенс, тоже с досадой. — Мы с Супом внимательно наблюдали, но, похоже, в замке никто не интересуется кузнечным делом и изготовлением механизмов.
Это напомнило Памеле, что её идея об открытии школы для выявления особых талантов, вероятно, столкнётся с трудностями.
Видимо, у всей расы демонов все способности направлены исключительно на бой и любовь к бою.
Памела нахмурилась и объявила:
— Я подумаю, что можно сделать. А пока… есть ли у вас ещё какие-нибудь желания? Не обязательно руда — может, еда, одежда?
Суп долго думал, но так ничего и не придумал.
Он теперь каждый день сыт и одет, у него есть постоянная мастерская и отличный напарник, руда поступает бесперебойно, а после выполнения заданий Королевы он может свободно распоряжаться своим временем и воплощать любые идеи. По сравнению с прошлой жизнью — просто рай!
Поэтому он великодушно уступил свою очередь Кларенсу.
Но и Кларенс оказался в затруднении.
Он действительно был близким другом Супа — и тоже понял, что ему нечего желать.
У него есть жена, скоро будет ребёнок, он занимается любимым делом, получил признание, обеспечен и уважаем… Кларенс долго думал и, наконец, под взглядом ожидавшей Королевы, выдавил:
— Не могли бы вы попросить торговую карвану в следующий раз привезти немного цветов? В Тёмном мире так мало разнообразных цветов… Я хочу подарить их Виронке.
http://bllate.org/book/8181/755556
Готово:
