Конкуренция — двигатель прогресса.
Одна из собеседниц явно пыталась заручиться поддержкой, другая же вынашивала собственные планы, и в этот момент атмосфера между Памелой и матриархиней Мэлой стала заметно мягче.
Чтобы ещё больше сблизиться, матриархиня Мэла усердно искала черты сходства между собой и этой прекрасной медузой перед ней.
…Например, обе они питали чувства к Эйвису — это правда, но упоминать об этом ни в коем случае нельзя!
Тогда остаётся самая очевидная общая черта:
— Вообще-то, структура общества тёмных эльфов и ваша, медуз, очень похожа. В обоих случаях власть принадлежит женщинам.
Памела: «…У медуз вообще нет мужчин».
— Причина не важна, главное — результат! — улыбнулась матриархиня Мэла. — И ещё мы обе — предательницы демонов.
Памела: «…………Этим, пожалуй, не стоит гордиться».
Матриархиня Мэла сохранила улыбку:
— Я имею в виду, насколько похожи наши положения!
Памела: «……»
Ей стало жаль кандидата на пост своей подчинённой — бедняжка так напрягала мозги, что, казалось, вот-вот лишится нескольких лишних прядей волос. Чтобы положить конец этим мучениям, Памела сама добавила третью общую черту:
— А ещё нас обеих обязательно отомстят демоны.
Матриархиня Мэла: «…………»
С трудом сохраняя улыбку, она пробормотала:
— Да… да, конечно…
Заметив, что Памела собирается продолжать, матриархиня Мэла поспешила перебить её:
— В общем, мы очень похожи.
Молодая медуза не возразила.
Матриархиня Мэла перевела дух:
— Значит, ты уже слышала о появлении новой Королевы Демонов?
Глаза Памелы загорелись:
— Конечно! У тебя есть какие-то мысли на этот счёт?
Она одобрительно посмотрела на собеседницу, призывая говорить смелее, не бояться.
Учитывая, как непросто им удалось наладить отношения, матриархиня Мэла на секунду замялась, но затем, стиснув зубы, решилась сказать правду:
— Девяносто лет назад, когда наш род решил покинуть Тёмный мир, я была категорически против этого решения Семи Матриархинь.
— Но всё равно уехали, — спокойно заметила Памела.
Матриархиня Мэла странно взглянула на неё:
— Разве медузы поступили иначе?
— …Да, тоже.
— …Если бы тогда я была матриархиней, я бы никогда не согласилась на такое! — с горечью фыркнула Мэла. — Второй Король Демонов уже погиб, и демоны должны были вернуться к прежнему порядку. Ни тёмные эльфы, ни медузы больше не подвергались бы угрозе истребления. Поэтому бегство из Тёмного мира было просто глупостью! Это всё равно что хлопнуть демонов по лицу прилюдно!
Памела энергично закивала:
— Именно! Так что если демоны решат нас всех перебить — это будет вполне логично.
— … — Матриархиня Мэла снова посмотрела на неё с выражением, которое трудно было описать словами. — Поэтому нам сейчас нужно объединиться. Когда демоны действительно придут…
— Сражаться до последнего? — предположила Памела.
— Ты что, с ума сошла?! — глаза матриархини распахнулись от ужаса. — Разумеется, надо спасаться бегством! В лобовом столкновении ни один народ не выстоит против демонов. Даже если их численность сейчас меньше половины былой мощи, даже если мы объединим силы двух народов — всё равно проиграем!
Памела: «……А, понятно».
Увидев, как та расстроилась, как недавно расстроилась сама, матриархиня Мэла добренько утешила её:
— На самом деле у нас есть и третий вариант.
— ?
— Попросить прощения у демонов!
— …Новая Королева Демонов вряд ли окажется такой сговорчивой.
— Конечно, не так просто! — раздражённо воскликнула матриархиня Мэла, но потом немного подумала и понизила голос: — Однако если мы добровольно выдадим новой Королеве тех, кто принимал решение о бегстве, возможно, она нас простит. Демоны, какими бы могущественными они ни были, всё равно нуждаются в помощниках. Тем более сейчас, когда они не могут покинуть Тёмный мир. Нам же будет выгодно помогать им следить за Светлыми силами в Мире Людей и собирать разведданные.
Новая Королева Демонов задумалась и согласилась с логикой собеседницы.
Заметив её реакцию, матриархиня Мэла мягко улыбнулась:
— Ты ещё так молода, что точно не принимала участия в том решении. Возможно, это шанс для тебя свергнуть нынешнюю предводительницу и занять её место.
Памела подняла глаза.
Матриархиня Мэла добавила последний козырь:
— А ещё я могу сообщить Королеве Демонов имя настоящего заговорщика, который подтолкнул тёмных эльфов к измене.
Зрачки Памелы сузились:
— …Мать мне об этом не говорила.
Матриархиня Мэла махнула рукой:
— Ты ещё слишком молода. Я узнала об этом только после того, как стала матриархиней. Уверена, твоя мать расскажет тебе, когда ты повзрослеешь. На самом деле это не секрет — просто информация доступна лишь высокопоставленным женщинам наших народов.
Как только она пробудила интерес Памелы к таинственному заговорщику, матриархиня Мэла резко замолчала и настояла, чтобы правду ей поведала именно «мать».
Но у Памелы и вовсе не было матери. Ей оставалось либо вытянуть эту тайну из Мэлы, либо найти кого-то другого и заставить говорить.
Бросив этот приманочный крючок, матриархиня Мэла решила, что уже достаточно поработала над убеждением, и встала, чтобы уйти.
Памела пока не хотела раскрывать свою истинную личность, поэтому позволила ей уйти.
Когда серебряные носилки матриархини Мэлы наконец покинули владения клана Байера, в главный зал вошла Цзяо Байера, чтобы почтить свою мать.
Матриархиня Байера только что перевела дух после ухода Мэлы, но, услышав, что младшая дочь просит аудиенции, лишь устало потёрла виски и выпрямилась в кресле.
Цзяо Байера была точной копией своей матери в молодости — высокая, широкоплечая, с мощным телосложением, которое в их расе считалось идеальным.
— Только такое телосложение гарантирует высокую рождаемость.
— Только развитая мускулатура позволяет совмещать магию с ближним боем.
Хрупкая фигура вроде той, что была у матриархини Мэлы, хоть и выглядела красиво, но была совершенно непрактичной.
Возможно, именно поэтому Цзяо Байера, как и её мать, испытывала к Мэле глубокое отвращение.
— Мать! — громко выкрикнула Цзяо, едва переступив порог. — Я видела, как эта шлюха вышла от той юной медузы!
— Я знаю, — равнодушно ответила матриархиня Байера, даже не поднимая век. — Мне уже доложили. Что тебе нужно?
Цзяо широко распахнула глаза:
— Правда ли, что ты хочешь выдать Эйвиса за эту маленькую медузу, чтобы заключить союз с их народом?
Матриархиня Байера молча кивнула.
Цзяо чуть не взвилась на дыбы:
— Почему?! За что?! Почему именно этот презренный ублюдок?! Если уж и заключать брак, то пусть лучше Эйден!
— Во-первых, эта заблудшая медуза явно предпочитает Эйвиса. Во-вторых, — матриархиня Байера сделала паузу и подняла веки; в её тусклых красных глазах вспыхнул холодный огонь, — ты хочешь отправить своего брата на верную смерть?! Если бы медуза выбрала Эйдена, я бы согласилась. Но раз она уже определилась с Эйвисом, моему сыну не придётся жертвовать собой ради семьи!
Цзяо стиснула зубы:
— Но Эйвис всего лишь ублюдок…
— В его жилах течёт половина моей крови! — перебила её мать. — Ты хочешь сказать, что моя кровь низменна?!
Цзяо мгновенно замолчала, но её лицо потемнело от злости.
Прошло немало времени, прежде чем она с трудом выдавила:
— Я не это имела в виду. Просто убийца сестры до сих пор не найден, и Эйвис — главный подозреваемый. Не хочу, чтобы он ушёл от наказания.
На этот раз матриархиня Байера надолго замолчала.
Вспомнив убитую старшую дочь, старая матриархиня почувствовала боль в сердце.
Её первая дочь, назначенная наследница… даже тела не осталось.
Всё исчезло в пепле сгоревшего дома, вместе со всеми уликами.
Да, Эйвис — главный подозреваемый.
Но…
— Это значит, что твоя сестра была недостаточно осторожна и недостаточно сильна, — сухо произнесла матриархиня Байера, закрыв и снова открыв глаза. На её старом лице не осталось ни скорби, ни гнева. — Слабая тёмная эльфийка не заслуживает жить, тем более стать следующей матриархиней!
— Цзяо Байера, — холодно посмотрела она на младшую дочь, — запомни правило, действующее всегда в нашем мире: власть принадлежит сильнейшему. Если тебя однажды убьют в тёмном переулке, и никто не укажет убийцу, я не стану мстить за тебя!
— Это точно Эйвис! Он убил сестру! Я отомщу за неё! — закричала Цзяо.
Матриархиня Байера с силой ударила по полу. Серебристый кристалл на вершине её посоха вспыхнул, и луч света метнулся прямо в Цзяо.
Высокая эльфийка отлетела назад, скользнула по гладкому полу на добрых десять метров и врезалась в стену. После столкновения она несколько минут не могла подняться.
Матриархиня Байера холодно наблюдала за тем, как дочь дрожит от боли, и презрительно бросила:
— Какое уродливое зрелище. Вон отсюда!
Цзяо Байера вышла из зала, полная злобы и обиды. Даже в тёмном коридоре её грудь и спина всё ещё ныли от боли.
Удар матери не только напомнил ей о власти матриархини, но и ясно дал понять: её магические способности пока не позволяют свергнуть мать и занять её место.
Но если с матерью ничего не поделаешь, это не значит, что нельзя избавиться от этого мерзкого ублюдка!
Слова матриархини Байера напомнили Цзяо: в мире тёмных эльфов убийцей считается только тот, кого видели или кто был выдан свидетелями.
Если Эйвис Байер смог убить старшую сестру и остаться безнаказанным, значит, и Цзяо может поступить так же!
Повернув за угол, она остановилась. Свет факела осветил её искажённое злобой лицо.
— Что тебе нужно? — резко спросила она, уставившись вперёд.
Эйден, оттолкнувшись от стены, выпрямился:
— Милая сестрёнка, ты только что вернулась от матери?
«Как будто не видно!» — подумала Цзяо, сердито глянув на родного брата и грубо ответила:
— Этот коридор ведёт прямо в зал совета. Куда ещё мне идти, кроме как к матери?
Эйден улыбнулся:
— Дай угадаю: ты пыталась убедить мать отказаться от брака Эйвиса с медузой и получила нагоняй?
Черты лица Цзяо снова исказились:
— Ты чего хочешь?!
— Я так подумал, потому что мать и меня отругала за то же самое, — поспешно заверил Эйден.
Цзяо на миг опешила.
Эйден внимательно следил за её реакцией и осторожно добавил:
— Я тоже считаю, что Эйвис убил старшую сестру. Если позволить ему сбежать с медузой на поверхность, это будет слишком мягко для него.
Цзяо с силой ударила кулаком по каменной стене:
— Я сказала матери то же самое! А она…
— Мать сейчас вся в мыслях о союзе с медузами и не станет слушать. Но представь: а если медуза переменит свои чувства? — Эйден лукаво улыбнулся. — Если Эйвис перестанет быть обязательным кандидатом на брак… или если он внезапно погибнет? Для матери важно лишь одно: чтобы кто-то из семьи женился на медузе.
Цзяо вспомнила слова матери и поняла, к чему клонит брат.
— Учти, что у медуз есть обычай съедать мужа после зачатия, — предупредила она Эйдена.
Тот пожал плечами:
— Зато медузы по природе своей весьма распущены. Если я возьму с собой достаточное количество мужчин, то смогу стать её мужем и избежать участи быть съеденным. Ведь меня не тронут, если я не окажусь отцом ребёнка.
Логика показалась Цзяо разумной.
Мысль убить Эйвиса так сильно её прельстила, что она уже не могла устоять.
Она и сама не могла объяснить, почему так ненавидит этого ублюдка. Возможно, с первой же встречи в детстве. Они просто не переносили друг друга, и с годами эта ненависть только усиливалась.
Цзяо была уверена: дай Эйвису шанс — он без колебаний убьёт и её, как убил сестру…
— Насколько ты уверен, что сможешь заставить медузу влюбиться в себя? — спросила она брата.
Эйден вспомнил свой первый шаг к цели, который, по его мнению, прошёл блестяще, и с абсолютной уверенностью ответил:
— На все сто процентов!
http://bllate.org/book/8181/755543
Готово:
