— Что в этом плохого?
— Я думала, ты ненавидишь этих змеек, — пристально глядя в глаза матриархине Байера, сказала матриархиня Мэла. Её руки, до этого спокойно опущенные вдоль тела, теперь сжались в кулаки. — Я полагала, что ненависть к медузам — врождённое чувство каждого тёмного эльфа!
Матриархиня Байера осталась невозмутимой и неспешно ответила:
— Да, я действительно терпеть не могу этих безумных змеек. Но сейчас для нас наступило время, когда решается вопрос жизни и смерти. Почему бы не заключить союз, если есть возможность?
Она внимательно наблюдала за изумлением в глазах Мэлы и чуть приподняла одну бровь:
— Его Величество сообщил мне: новая Королева Демонов восседает на троне.
— Невозможно! — вскрикнула матриархиня Мэла, окончательно потеряв свою притворную улыбку.
— Ты сомневаешься в надёжности информационной сети Его Величества?
— Но… ведь проходит сто лет между правлениями… До следующего ещё десять лет!
— Сто лет — это лишь интервал между первой и второй Королевами Демонов. За всю историю демонов их было всего трое, включая новую. Откуда тебе знать, что каждый раз рождение новой Королевы будет происходить строго через фиксированный срок?
Прямая осанка матриархини Мэлы сникла. Она судорожно сжимала и разжимала пальцы обеих рук.
Матриархиня Байера заметила это и презрительно фыркнула про себя: «Всё-таки слишком молода — и уже в панике».
При этом она совершенно забыла, как сама, получив ту же новость, чуть не разбила хрустальный шар, через который общалась с Его Величеством.
Вычеркнув этот неловкий эпизод из памяти, матриархиня Байера подбородком указала на собеседницу:
— Теперь ты понимаешь, почему я настаиваю на союзе с медузами? Если мы сумеем заключить с ними альянс, я готова отдать не только Эйвиса, но даже Эйдена.
Услышав это, матриархиня Мэла, до того охваченная страхом, внезапно пришла в себя.
Эйден?
Она мысленно рассмеялась над этой старой глупицей-соперницей.
Только Байера могла считать Эйдена лучше Эйвиса. Любой тёмный эльф на поверхности сказал бы, что Эйвис сильнее. Даже родной отец Эйдена, нынешний патриарх клана Байера, в частной беседе признавал: его кровное дитя всё же уступает тому незаконнорождённому.
Да, всего лишь незаконнорождённому.
Просто незаконнорождённому.
Взгляд матриархини Мэлы окончательно стал ледяным.
Как он смеет, этот выскочка, снова и снова отвергать её предложения? А теперь ещё и пытается воспользоваться возможностью союза с медузами, чтобы сбежать из этого подземного города — и исчезнуть из её поля зрения навсегда!
Нет! Она никогда этого не допустит!!!
Новая Королева Демонов…
И что с того?
Когда семь великих матриархинь решили последовать совету Его Величества и покинуть Тёмный мир, предав демонов, она ещё не была матриархиней клана Мэла!
Почему ей расплачиваться за ошибки других?
Мэла бросила взгляд на сидящую напротив матриархиню Байера и вдруг в голове её зародилась дерзкая мысль.
Если всё пойдёт гладко, её клан вполне может занять место первого, а она сама — стать главной матриархиней…
Главное — умилостивить гнев новой Королевы Демонов.
Она прочистила горло:
— Что посоветовал Его Величество?
— Разумеется, готовиться заранее. С появлением Королевы Демонов снятие печати — лишь вопрос времени, — каждая морщинка на лице матриархини Байера словно вырезана из камня. — Ты прекрасно знаешь, насколько жестоки демоны. Они уничтожают не только своих врагов, но и целые народы без всякой причины. А предателей, таких как мы, ждёт особенно мучительная кара.
«Это ты — предательница», — мысленно возразила матриархиня Мэла.
Байера ничего не заметила и продолжала:
— Медузы, как и мы, тоже предали демонов. Значит, они — самые естественные, удобные и близкорасположенные союзники. Они живут на поверхности, мы — под землёй. Вместе мы сможем полностью контролировать эту территорию. Как только демоны ступят на нашу землю, мы сразу узнаем. И тогда сможем…
— …немедленно подготовиться к бою? — машинально подхватила Мэла.
Матриархиня Байера уставилась на неё, будто на идиотку:
— Тогда мы сразу же сбежим! Ты сошла с ума?! Хочешь вступить в открытую схватку с демонами? Желаешь, чтобы имя «тёмные эльфы» навсегда исчезло с лица мира?!
Матриархиня Мэла промолчала.
Она всегда была гордой и никогда не видела демонов воочию, поэтому сейчас, получив такой грубый ответ от соперницы, сильно смутилась и, чтобы сохранить лицо, упрямо бросила:
— Чего такого в демонах? После второй Королевы Демонов Андрея их численность сократилась вдвое! Даже с этими остатками мы вместе с медузами сможем хоть как-то сопротивляться!
Обычно сдержанная матриархиня Байера прямо рассмеялась:
— Даже если останется половина от половины! Или половина от половины половины! Им будет плёвое дело — они всё равно уничтожат нас без труда! Ты думаешь, почему все расы так боятся демонов, а мы с медузами так их уважаем? Потому что у них действительно есть такая сила!
— Если ты так хочешь сопротивляться, — добавила она с паузой и лёгким презрением, — пусть ваш клан Мэла и сопротивляется.
Матриархиня Мэла, конечно, не стала соглашаться.
Её лицо то краснело, то бледнело, но в конце концов она вынуждена была признать: соперница права.
Разумеется, это верно только в том случае, если демоны действительно придут мстить всем тёмным эльфам.
А если…
Если до того, как демоны начнут карательную экспедицию, ей удастся лично умилостивить гнев новой Королевы Демонов?
Тогда клан Байера понесёт огромные потери, а её клан Мэла без труда займёт первое место.
Мэла вспомнила о древнем ритуале, способном призвать демона.
Этот ритуал вызывает лишь одного демона, и если в жертву принести только одного человека, демон сможет находиться в этом мире не дольше двенадцати часов.
В голове матриархини Мэлы начали зреть планы. Чем больше она думала, тем более осуществимым казался замысел.
Сперва не стоит рисковать и вызывать саму Королеву Демонов. Лучше выбрать кого-то пониже рангом — например, её адъютанта.
У каждой Королевы Демонов есть адъютант — самый близкий и доверенный подчинённый.
По сути, позиция адъютанта полностью отражает волю Королевы…
Замечательно!
План идеален!
Матриархиня Мэла воодушевилась.
Однако, прежде чем окончательно уйти, она вдруг вспомнила о той юной медузе.
Не в силах побороть упрямство, она приказала носильщикам свернуть к резиденции, где временно проживала маленькая змейка.
Памела отметила, что сегодня её уголок стал особенно оживлённым.
Утром к ней заглянул Эйден, а теперь прибыла новая тёмная эльфийка — и как раз та самая матриархиня Мэла, которая недавно привлекла её внимание.
Увидев матриархиню Мэлу, Памела на миг ослепла от её красоты.
Снежно-белые волосы, изысканное и чувственное лицо, гладкая упругая кожа и безупречное тело — даже будучи женщиной, Памела на секунду потеряла дар речи.
Неужели Эйвис отказал такой красавице? Значит, её требование действительно было чересчур обременительным.
Пока Памела разглядывала матриархиню, та внимательно изучала её.
Взглянув достаточно, Мэла с неохотой признала: у этой юной змейки есть своё очарование, не уступающее её собственному.
Даже обычно грубый и неуклюжий змеиный хвост на этой девчонке напоминал чёрный обсидиан, искусно выточенный карликовым мастером.
Как матриархиня второго клана, Мэла первой нарушила молчание:
— Я услышала, что одна юная медуза заблудилась, и специально пришла проверить. Вижу, с тобой ничего не случилось. Почему же ты до сих пор не вернулась домой?
Тон явно был не дружелюбным.
Памела приподняла бровь. Ей не понравилось, как к ней обращаются.
Она быстро вспомнила заранее продуманную роль и, опустив голову, начала игриво крутить прядь волос вокруг пальца, изображая застенчивость:
— Потому что хочу, чтобы Эйвис вернулся со мной и увидел мой родной дом.
Матриархиня Мэла поперхнулась от такого ответа. Краска стыда на лице юной медузы вызвала у неё лишь раздражение.
Она никак не могла понять: как Эйвис вообще мог обратить внимание на такую… такую женщину?
Выглядела же эта змейка искусственной и слабой.
Честно говоря, даже если бы Эйвис увлёкся демоницей, это не вызвало бы у Мэлы такой ярости.
Её план состоял в том, чтобы пожертвовать жизнями других матриархинь, чтобы умилостивить демонов и позволить своему клану занять место клана Байера. Поэтому срыв союза между Байерой и медузами полностью совпадал с её личными интересами.
Правда, наверное, не стоило заводить себе врага в лице медузы.
Подумав так, матриархиня Мэла вновь приняла доброжелательный вид:
— Согласится ли твоя мать на этот брак? Все ведь знают, что отношения между тёмными эльфами и медузами никогда не были тёплыми. Разве стоит ради одного мужчины вызывать недовольство матери?
Памела удивилась такой резкой перемене настроения.
Ещё секунду назад эта эльфийка смотрела на неё с презрением, а теперь вдруг стала заботливой, будто настоящая мать.
«Неужели у неё расстройство личности?» — подумала Памела, но вслух мило улыбнулась, изобразив наивную и беззаботную радость:
— Не думаю. Уверена, мама согласится.
— Похоже, ты очень любишь Эйвиса Байера, — с фальшивой теплотой сказала матриархиня Мэла.
Юная змейка вновь «скромно» опустила голову.
Мэла с трудом сдерживала тошноту от этой слащавости и продолжила:
— Но сможешь ли ты после беременности съесть Эйвиса Байера?
Памела: «…»
Что за чушь?
Откуда она знает, что у медуз есть такой обычай?!
Матриархиня Мэла приняла её замешательство за колебания и усилила нажим:
— Чтобы обеспечить ребёнку полноценное питание, медузы вынуждены съедать отца своего дитя. Это, конечно, печально, но что поделать? Однако разве ты, так любя Эйвиса, сможешь допустить, чтобы он умер в самом расцвете сил?
Памела пришла в себя:
— А что вы предлагаете?
Ей стало интересно, к чему клонит эта эльфийка.
— Я советую тебе найти замену, — искренне произнесла матриархиня Мэла, будто перед ней была её родная дочь, за которую она переживает как мать. — Сперва заведи ребёнка от другого, а после родов забери к себе Эйвиса. Так у тебя будет и ребёнок, и любимый человек рядом.
Она вспомнила свой прежний замысел и добавила с убеждённостью:
— Я рекомендую тебе Эйдена Байера. Он брат Эйвиса, очень на него похож и делит с ним половину крови. Твой ребёнок всё равно будет иметь общую наследственность с Эйвисом — почти как если бы ты родила от него самого.
Таким образом, матриархиня Байера, потеряв любимого сына, непременно возненавидит медуз. Ведь Мэла отлично заметила, как та не хотела отдавать Эйдена, несмотря на слова о готовности пожертвовать им ради союза. А потом Мэла просто расскажет Байере обо всех намерениях этой юной змейки… Союз между кланом Байера и медузами точно рухнет.
Матриархиня Мэла мысленно ликовала: её план был безупречен!
Памела немного поразмыслила над смыслом слов эльфийки.
Та явно хотела разрушить её помолвку с Эйвисом и одновременно разжечь ненависть матери Эйвиса к ней самой. Ведь Эйвис рассказывал, что его мать особенно любит своего неродного брата.
А теперь ещё и этот обычай медуз — съедать отца ребёнка ради питания во время беременности. Это же настоящая месть за смерть сына!
Действительно изящный ход — два зайца одним выстрелом.
Кстати… разве она не искала себе подчинённого, умеющего интриговать? Перед ней — идеальный кандидат.
Памела взглянула на матриархиню Мэлу и вдруг почувствовала к ней симпатию.
Что до выбора между Эйвисом и этой женщиной — она решит позже. Пусть сначала они сами докажут, кто из них достоин править: сумеет ли Эйвис подчинить себе клан Байера и всех тёмных эльфов или матриархиня второго клана сумеет занять трон первой?
http://bllate.org/book/8181/755542
Готово:
