Памела безучастно приняла букет. В ушах ещё звенели слова Эйдена — нескончаемый поток восхищения, настолько прямолинейного и льстивого, что становилось неловко. Он сравнивал её с этими цветами:
— Увидев вас впервые, я сразу подумал о белом ледяном цветке. Вы прекрасны, как эти цветы: безупречны снаружи, но внутри — ядовиты до мозга костей…
Вот и всё?.. Погодите-ка?
Памела резко очнулась и тут же подняла глаза на Эйдена.
Тот ничего не заметил и продолжал:
— Неужели все медузы такие, как вы? И внешне, и внутренне совершенны. Снаружи — словно белый ледяной цветок, манящий сорвать себя, а на деле — ядовитое создание, питающееся разложившимися телами…
Этот парень считает её роковой женщиной?
У всех тёмных эльфов такой странный способ ухаживать за девушками?
Или медузам действительно нравятся подобные комплименты???
На мгновение Памела даже не знала, как реагировать.
Эйден закончил своё восхваление и теперь с надеждой смотрел на неё.
Памела посмотрела на цветы в руках, потом на него:
— …Спасибо?
Эйден:
— …
Почему реакция совсем не такая, как он ожидал?
Разве не говорили, что медузам особенно приятно слышать, как их хвалят одновременно за красоту и жестокость? Ведь их раса, подобно любимым ими змеям, сочетает ослепительную внешность с смертоносной сущностью. Они завлекают наивных представителей других рас, заманивают в свои владения, чтобы спариться — и затем съесть. И в отличие от других народов, медузы гордятся этой своей особенностью.
Даже хитрые и коварные тёмные эльфы старались держаться от этих сумасшедших женщин подальше.
Честно говоря, если бы эта медуза не была единственной надеждой безопасно покинуть подземный город, Эйден и не стал бы так усиленно разыгрывать ухажёра. Он даже специально собрал информацию заранее.
Как же так получилось, что на практике всё пошло наперекосяк? Перед ним стояла девушка, совершенно не похожая на ту, что описывалась в собранных материалах!
Тот информатор, продавший ему записку, даже грудью клялся: «Сто восемь приёмов ухаживания за медузой» — стопроцентно действует!
Неужели его обманули?!
Памела наблюдала, как выражение лица тёмного эльфа быстро меняется.
Она уже начала задумываться, не перегнула ли она палку, как вдруг он сжал кулаки:
— Рад, что цветы вам понравились. У меня срочные дела, я пойду.
Эйден понял: его действительно развели.
Для тёмного эльфа, мастера интриг, это было позором!
Он обязательно найдёт этого мошенника!
Ведь тот сам сказал: «Если не сработает — оторви мне голову!»
Эйден отправился выполнять обещание немедленно!
Он умчался, словно порыв ветра, оставив после себя растерянную Памелу.
Ей ещё ни разу не встречался такой решительный ухажёр.
Подарил букет, произнёс пару фраз — и всё. Она думала, он хотя бы предложит прогуляться вместе!
Братец Эйвис совершенно неконкурентоспособен на брачном рынке.
Памела взглянула на цветы в своих руках и пожала плечами.
…Ладно, зато цветы действительно красивы.
Эйден вчера обошёл весь местный трактир, но информатора так и не нашёл. Видимо, тот уже скрылся, предчувствуя неприятности. Теперь вся злость Эйдена не находила выхода.
Остальные посетители узнали в нём третьего сына клана Байера — любимчика семьи — и обращались с почтением. Из-за этого Эйдену стало ещё труднее выплеснуть гнев: даже на других не мог сорваться.
В ярости он вышел из трактира, шагая так стремительно, что прохожие спешили уступать дорогу.
Но когда он почти достиг границ владений клана Байера, навстречу ему показались носилки из мифрила.
Их несли четверо мужчин-тёмных эльфов, обнажённых по пояс. На шеях у них поблёскивали мифриловые ошейники, соединённые тонкими серебряными цепочками с самими носилками.
Контраст между блестящим серебром и тёмной кожей был разительным, особенно когда капли пота стекали по их телам, создавая эротическую эстетику.
Увидев эти носилки и четырёх рабов-носильщиков, Эйден сразу понял, кто в них находится.
Он вынужден был остановиться, уступить дорогу и опустить голову.
Серебряные колокольчики на носилках звенели, а в ажурных серебряных шарах по углам испускались благовония. Лёгкие радужные занавеси окружали носилки, позволяя сидящей внутри видеть всё снаружи, но скрывая её от посторонних глаз.
Как и ожидал Эйден, звон колокольчиков прекратился, едва носилки приблизились к нему, и аромат повеял прямо в лицо.
— Эйден Байер, — раздался мягкий женский голос сверху. — Подними голову.
Эйдену очень не хотелось этого делать, но он подчинился: перед ним была женщина того же ранга, что и его благородная матушка. Даже если бы здесь стояла его старшая сестра, та тоже должна была бы вести себя почтительно.
Перед ним сидела исключительно красивая женщина-тёмный эльф с длинными, как водопад, белоснежными волосами, струящимися по её полуголому телу.
Молодая матриархиня второго клана не носила, как другие женщины, мантию мага. Вместо этого, подобно медузам, она прикрывала грудь лишь отрезом серебристой хлопковой ткани, а снизу — короткой юбкой из того же материала. На шее, запястьях и лодыжках звенели многочисленные украшения, и каждый её жест рождал короткую мелодию.
Она сидела высоко над землёй и смотрела на Эйдена сверху вниз, томно улыбаясь:
— Говорят, к вашему клану забрела потерянная маленькая медуза?
Эйден мысленно закатил глаза, но вежливо ответил:
— Да.
Матриархиня Мэла переводила взгляд с одного участка тела Эйдена на другой, пока тот не напрягся весь, и лишь тогда спросила:
— Это Эйвис привёл её? Правда ли, что между ними всё так хорошо, как ходят слухи?
В этот момент мозг Эйдена работал на пределе возможностей.
Он прекрасно понимал, какие планы строит Мэла.
Раньше он думал, что Эйвису невероятно повезло — быть замеченным такой благородной и прекрасной женщиной. Но теперь, сравнивая это с возможностью уйти из подземного города вместе с медузой, он понял: удача Эйвиса всё ещё вне конкуренции…
Нет!
Вообще, чем дальше, тем больше везёт этому парню!
Эйден скрипел зубами от зависти и тут же решил:
— Как раз сейчас я их встретил. Вы бы видели, как Эйвис смотрит на эту маленькую медузу… Ццц… Наверное, он станет первым мужчиной-тёмным эльфом в истории, кто вступит в союз с медузой.
Улыбка на лице матриархини Мэлы слегка дрогнула, и Эйден внутренне возликовал.
Он хотел добавить ещё пару фраз, но вовремя одумался: вдруг она заподозрит подвох? К тому же он ведь не соврал — Эйвис и правда преследовал такие цели.
Раз слова правдивы, можно не сомневаться: Мэла обязательно предпримет что-нибудь.
Ведь эта женщина славилась тем, что всегда добивается желаемого.
Даже… в конце концов, склонился перед её чарами.
Мэла быстро вернула себе прежнее спокойствие и мягко улыбнулась:
— Посмотрим.
Она взглянула вниз на мужчину, стоящего с опущенными глазами и почтительным выражением лица, и вспомнила его непокорного сводного брата. Её одновременно манило и раздражало.
Раньше она даже думала использовать Эйдена как временную замену Эйвису, но во-первых, её любовник решительно возражал, а во-вторых, такой послушный, как все остальные мужчины, Эйден просто не вызывал у неё интереса — особенно на фоне его брата.
На самом деле, стоит попробовав вкус Эйвиса, Мэла больше не могла наслаждаться другими.
С детства она была окружена почестями, обладала выдающимися талантами и никогда не знала отказа.
За всю свою жизнь лишь один Эйвис дважды отверг её.
Даже у такой терпеливой женщины, как Мэла, есть предел.
А теперь, услышав, что между Эйвисом и потерянной медузой зарождается чувство, её терпение окончательно иссякло.
— Передай своей матери, — приказала матриархиня Мэла Эйдену Байеру, — сегодня в два часа дня я навещу её.
— Слушаюсь.
Памела тоже узнала, что матриархиня второго клана собирается навестить матриархиню первого клана.
По её сведениям, Мэла правила всего десять лет, но уже прочно удерживала власть и недавно устранила сестру, пытавшуюся захватить трон.
Сначала Памела не придала этому значения, но реакция Эйвиса насторожила её.
Услышав о визите Мэлы, этот тёмный эльф, только что вернувшийся с патрулирования, замер, и его плащ упал на пол.
Памела наблюдала, как он нагнулся, чтобы поднять его, и прищурилась, но тут же вернула обычное выражение лица и будто бы невзначай спросила:
— Между семью великими кланами хорошие отношения?
— …
Эйвис помолчал и покачал головой.
Он встряхнул плащ, на котором виднелись пятна крови, и перекинул его через руку.
Памела посмотрела на его лицо:
— Тогда её визит действительно интересен.
— Памела-сама, — не выдержал Эйвис и хрипло заговорил.
Но когда Памела вопросительно подняла бровь, он снова замолчал.
В итоге выдавил лишь:
— Эйден уже навещал вас?
— А, он? Да, заходил. — Памела кивнула назад, указывая на букет белых цветов в вазе на деревянном столе. — Цветы красивые. Только человек странный.
Лицо Эйвиса исказилось, едва он увидел белые цветы.
Услышав её оценку, он опустил голову, задумался на мгновение и сказал:
— Белый ледяной цветок растёт на трупах. Зачем он подарил вам именно его…
— Нет-нет, цветы мне нравятся. И что с того, что они растут на трупах? Если из этого может вырасти такая красота — разве плохо?
Памела вспомнила того тёмного эльфа, который подарил цветы, сказал пару слов и тут же сбежал, и вздохнула:
— В любом случае, он пришёл ко мне — и ладно.
Эйвис хотел что-то сказать, но передумал и просто кивнул.
Памела фыркнула:
— Хочешь что-то сказать — говори прямо.
Эйвис усмехнулся:
— Просто восхищаюсь вашей широтой души. И вспомнил, что демоны вообще такие. Раньше, когда гули ещё жили в Тёмном мире, вы обычно отдавали им свои тела сразу после смерти. Для нас, тёмных эльфов, это немыслимо.
— Сейчас тоже так. Просто вместо гулей тела обрабатывают пещерные демоны. — Памела снова взглянула на белый ледяной цветок. — Главное — чтобы было красиво.
— Вы тоже цените результат выше процесса?
— Да. — Памела многозначительно посмотрела на него. — Но мне не нравится достигать конца, ничего не зная о пути к нему.
Эйвис открыл рот, но лишь натянуто улыбнулся в ответ.
Памеле было очень любопытно: что же такого происходит между ним и матриархиней Мэлой?
Неужели та принуждает его к чему-то?
Учитывая огромную разницу в статусе и то, что их пути вообще не должны были пересекаться, Памела могла представить только такой вариант.
— Ты хочешь выдать моего второго сына замуж за Мэлу, чтобы он стал её патриархом?
В высоком и просторном зале горело всего пять-шесть свечей, поэтому многие углы оставались погружены в густую тень.
Если бы Памела была здесь, она точно пошутила бы, что это место идеально подходит для тайных сговоров злодеев.
Но для тёмных эльфов такой уровень освещения был вполне комфортен.
В зале сидели напротив друг друга две женщины-тёмных эльфа — матриархини кланов Байера и Мэлы.
Только что задала вопрос матриархиня Байера.
Она была очень пожилой: редкие волосы, глубокие морщины, тяжёлые веки почти полностью закрывали глаза. Её тусклые багровые глаза напоминали угасающий огонь, готовый вот-вот погаснуть.
В сравнении с ней молодая матриархиня Мэла казалась юной и свежей, будто её можно было сорвать и выжать сок.
Хотя сейчас в мире тёмных эльфов мало кто осмелился бы это сделать.
Матриархиня Байера была одним из немногих таких смельчаков.
Она мрачно разглядывала свою молодую соперницу и чувствовала глубокую боль внутри.
Та так молода, а она уже состарилась.
И даже в таком возрасте не может позволить себе покоя — всё ещё вынуждена заботиться обо всём народе тёмных эльфов.
Если бы Мэла предложила это несколько месяцев назад, матриархиня Байера, возможно, и согласилась бы.
Отдать никчёмного сына — да ещё и незаконнорождённого — ради возможности получить уступку от сильного противника… Такая сделка была бы весьма выгодной.
Но сейчас это невозможно.
Эйвис ей нужен для другого.
Заметив, о чём она думает, матриархиня Мэла презрительно фыркнула:
— Неужели ты действительно собираешься использовать Эйвиса, чтобы наладить отношения с медузами?
http://bllate.org/book/8181/755541
Готово:
