Памела стояла неподвижно, сжимая в руке хрустальный флакон со светящимися колючками. Её взгляд медленно оторвался от Вигнейи и переместился на этого мужчину-демона.
Тот почувствовал, будто его шею проколола игла — мгновенная, острая боль пронзила тело.
А затем его зрение взмыло всё выше и выше, неумолимо удаляясь от чёрноволосой красноглазой Королевы Демонов.
Лишь когда его голова глухо ударилась о пол, демон осознал: ему уже отрубили голову.
Тот, кто совершил это, спокойно возвращал клинок в ножны.
Никто не заметил, как Саймон обнажил меч. Лишь на миг глаза зрителей ослепила бликовая вспышка от лезвия — и вот адъютант уже стоял позади своей повелительницы, аккуратно вкладывая оружие обратно.
«Динь!» — звонко прозвучало столкновение эфеса с ножнами.
И только теперь безголовое тело перед Памелой начало медленно заваливаться назад, рухнув на каменный пол.
Из обрубка горла хлынул фонтан крови, окрасив воздух алым, и в помещении мгновенно распространился запах свежей резни.
Виронка снова взглянула на всё ещё улыбающуюся Королеву Демонов, глубоко вдохнула и сделала шаг назад, обращаясь к Вигнейе:
— Госпожа.
Вигнейя резко повернулась, её взгляд, острый как лезвие ножа, метнулся на некогда доверенного подчинённого.
Виронка сжала кулаки, распахнула плащ и обнажила плотно облегающий кожаный доспех. Её рапира уже была извлечена из ножен:
— Госпожа Вигнейя, я вызываю вас на поединок.
Увидев это, Вигнейя всё поняла.
Она внезапно расхохоталась:
— Так это ты! Это именно ты, Виронка!
Её смех оборвался так же резко, как начался. Взгляд стал ядовитым:
— Ты посмела предать меня!
Предательство ближайшего человека стало последней соломинкой, сломавшей остатки самообладания Вигнейи.
Если бы предал лишь Паси — она бы смирилась: Королева Демонов заранее раскрыла его замысел и устроила ловушку. Но Виронка!
Почему именно Виронка?!
Эта женщина следовала за ней уже пятьдесят лет!
Вигнейя доверяла ей больше всех в роду демонов. Даже собственному сыну Саймону она не верила так, как Виронке.
Именно Виронка предала её!
Зубы Вигнейи скрипели от ярости. В груди бушевало пламя ненависти. Она пристально смотрела на предательницу и медленно, чётко выговаривая каждое слово, прошипела:
— По-че-му?
Виронка помолчала секунду, а затем решила сказать правду:
— Причин три. Во-первых, вы ради защиты торговцев-людей готовы принести в жертву интересы демонов. Мне это кажется нелепым.
— Я защищаю не только этих людей! — повысила голос Вигнейя, и её голос стал пронзительным, будто ноготь по стеклу. — Если Королева установит такие низкие цены, люди могут разорвать торговлю с нами! Тогда интересы демонов действительно пострадают!
— Прошу прощения, — вмешалась Памела с места зрителя, подняв руку, — но это невозможно. В Тёмном мире руды предостаточно. Логичнее было бы людям умолять нас о торговле.
Гнев Вигнейи тут же обрушился на неё:
— Вы ничего не понимаете! Да, руды много, а значит, они могут добывать её сами! Им вовсе не обязательно покупать у нас!
Памела приподняла бровь:
— Тогда мы просто перебьём их всех. Хотя демоны и не могут покидать Тёмный мир, здесь мы всё ещё хозяева положения. Если чужаки приходят в наш дом воровать — мы имеем право защищаться.
Вигнейя замерла. Она долго искала ответ, но так и не нашла ни слова.
В конце концов, она лишь пробормотала:
— Вы ничем не отличаетесь от кровожадной второй Королевы Демонов.
Памела презрительно скривила губы и решила больше не тратить силы на упрямую женщину.
Ведь невозможно разбудить того, кто притворяется спящим.
— Во-вторых, — вовремя вступила Виронка, возвращая разговор в русло, — ваш запрет на драки среди южных демонов абсурден. Он не имеет права существовать в нашем народе.
Этот довод задел Вигнейю ещё сильнее.
— Этот закон! — закричала она, полностью теряя контроль над собой. — Я ввела его девяносто лет назад, когда основала Южное Княжество! И только сейчас вы говорите, что не принимаете его? Ха-ха-ха…
Её смех оборвался, и лицо вдруг прояснилось:
— Теперь я поняла.
— Что?
— Я поняла, — тихо повторила Вигнейя, и в её голосе уже затаилась ярость, готовая взорваться, — всё из-за того низкородного демона, верно?! Из-за того ничтожного, бездарного, ничем не примечательного мужчины!
Её голос взлетел до предела, превратившись в визг:
— Всё из-за Кларенса, да?! Вы предали меня не ради Королевы, а ради Кларенса!
Лицо Саймона потемнело. Его взгляд стал ещё холоднее. Он не вмешивался лишь потому, что Виронка первой бросила вызов — он не имел права отнимать у неё право на бой. Но если Вигнейя продолжит оскорблять Королеву, он не гарантирует, что сумеет сдержаться.
Вигнейя вдруг поежилась и немного пришла в себя.
Она посмотрела на молча подтвердившую обвинение Виронку и с горькой насмешкой произнесла:
— Вы, высокородная демоница, позволили себе влюбиться в низкородного? Это поразительно, Виронка. Видимо, за эти пятьдесят лет я так и не узнала вас по-настоящему.
— Это и есть третья причина, — холодно сказала Виронка, подняв бледное лицо и смело встретившись глазами с бывшей госпожой. — Вы говорите о равенстве всех существ. Людям вы проявляете материнскую заботу, но почему же к Кларенсу и другим низкородным вы относитесь с таким презрением?
Лицо Вигнейи побледнело:
— …Я? Презрение? Как вы смеете…
— А разве нет?! — перебила её Виронка. — Вы запрещаете драки среди южных демонов, но закрываете глаза на то, как высокородные унижают низкородных. Для вас они, видимо, даже не входят в число «южных демонов»? Может, вы считаете Кларенса и ему подобных такими же, как полулюди? Им, мол, уже повезло, что вы позволяете им жить?!
Вигнейя побелела до синевы, и лишь её глаза остались чёрными, как бездна.
Высказав всё, что накопилось за долгие годы, Виронка вдруг почувствовала горечь:
— Возможно, вы всё ещё уверены в своей правоте. Тогда решим всё по древнему обычаю демонов. Я, Виронка, вызываю вас на поединок. Если я одержу победу, я стану новой главой Южного Княжества. Госпожа Памела, вы одобряете этот бой?
Очевидно, решение было принято спонтанно.
Ранее Виронка лишь сообщила замку о планах Вигнейи, но ни словом не обмолвилась о своём намерении бросить вызов.
Памела беззаботно улыбнулась:
— Раз это традиция — поступайте так, как положено.
Наличие или отсутствие главы Южного Княжества не имело для неё значения. Ведь Паси до сих пор остаётся лидером северных демонов, но при этом служит ей лично.
Если Виронка сумеет взять власть над южными демонами, это даже пойдёт на пользу Памеле.
— Не зря же ты была моей доверенной пятьдесят лет, — с горечью сказала Вигнейя.
Она по-прежнему не считала себя неправой.
Низкородные? Эти слабые создания вообще не заслуживают называться демонами в одном ряду с ними, высокородными.
Вигнейя полностью успокоилась. Она смотрела на молодое лицо Виронки и будто видела в ней саму себя — прежнюю, гордую, уверенную и влюблённую.
Только Виронка признала свою любовь — и получила ответ. А она — нет.
Раз так, она сама уничтожит эту юную, прошлую версию себя.
— Как ты и сказала, по обычаю демонов, — прошептала Вигнейя. — Я принимаю твой вызов, Виронка.
Раз уж предстоит настоящий бой, проводить его в комнате или коридоре замка было бы неподобающе.
Тишина замка Королевы Демонов мгновенно сменилась шумом: демоны, зевая, вылезали из постелей.
Услышав, что Виронка бросает вызов главе Южного Княжества, они мгновенно проснулись!
Поединок за титул!
И противостояние между теми, кого северяне презрительно звали «южными цивилизованными псами»!
Неужели это не сон?
Северные демоны, жившие в замке, сначала не верили своим ушам, но, увидев собственными глазами Королеву, её адъютанта и двух загадочных южанок на пустыре, наконец убедились:
Это — правда!
Королева устроила им вечернее развлечение!
Они обожали битвы, кровь и раны — и теперь громко ревели от восторга. Некоторые так разошлись, что уже рвались в бой сами, но соседи вовремя их остановили, напомнив, что они всего лишь зрители.
Саймон обернулся и предостерегающе окинул взглядом эту чересчур возбуждённую толпу, затем тихо сказал Памеле:
— Виронка, возможно, не справится с Вигнейей.
Памела кивнула:
— Я уважаю её выбор.
В центре круга, образованного зрителями, Виронка и Вигнейя стояли напротив друг друга.
Маг против воина.
Всё зависело от дистанции.
Это знала даже Памела.
А Вигнейя, единственная магесса среди всех демонов, понимала это лучше всех.
Хотя она давно не сражалась всерьёз, это не мешало ей демонстрировать мастерство.
Под лунным светом, среди трепещущих языков пламени, жар волной накатывал на зрителей, заставляя привыкших к холоду Тёмного мира демонов отступать всё дальше.
Вигнейя, владеющая огнём с невероятной точностью, с самого начала не прекращала нашептывать заклинания.
Виронка несколько раз пыталась прорваться сквозь огненный заслон, но Вигнейя либо уворачивалась, либо встречала её новым огненным шаром.
Без возможности сблизиться рапира Виронки была бесполезна.
Но и пламя Вигнейи не могло достать ловкую противницу.
Зрители уже начали болеть за Виронку.
Хотя обе были из нелюбимых ими южан, Виронка в прошлом нередко дралась с местными — и после таких стычек многие северяне стали относиться к ней с уважением.
А вот Вигнейя, запретившая драки среди южных демонов, давно попала в чёрный список всей толпы.
Но как бы ни ненавидели её зрители, её сила оставалась реальной.
Памела смотрела на бой и… начала зевать?
Разве это уместно, когда твои подчинённые сражаются насмерть?
Она бросила взгляд по сторонам — и сразу успокоилась.
Она была не одна! Несколько демонов тоже тайком зевали!
Значит, ей не одной показалось скучно!
Как на баскетбольном матче: все хотят зрелища с интригой, а не монотонного выступления без риска.
Если бы не серьёзные лица участниц, Памела подумала бы, что они разыгрывают представление!
Обе не могут попасть друг в друга — и чего ради тогда весь этот цирк?
Памела мысленно причмокнула, размышляя, не уйти ли вздремнуть, а потом вернуться за результатом.
(Конечно, она шутила.)
Если её подчинённые рискуют жизнью, а она пойдёт спать, кто захочет служить такой Королеве?
К тому же у неё, как у Королевы Демонов, есть имидж, который нужно беречь!
Памела выпрямила спину и, собрав всю волю в кулак, как на экзамене по высшей математике, уставилась в центр арены, стараясь сосредоточиться.
…И всё равно начала отвлекаться.
Пока внезапный взрыв не вернул её к действительности.
Сначала в водопаде огненных стрел она ничего не разглядела.
Но через несколько секунд поняла: Виронка нарочно врезалась в один из огненных шаров, вытерпела ожог и наконец сократила дистанцию.
Памела с облегчением выдохнула.
Наконец-то скоро кончится.
Ещё немного — и она бы сама предложила зрителям устроить массовую драку.
Этот поединок начался с громким эхом, но завершился в полной скуке.
Когда Вигнейя и Виронка одновременно рухнули на землю, Памела даже услышала, как кто-то пробормотал:
— Наконец-то можно поспать.
http://bllate.org/book/8181/755536
Готово:
