Сань Мин мысленно скривился, но на лице у него заиграла улыбка. Он ткнул пальцем себе в щёку:
— Посмотрите на меня, потом на себя. Вы — будто благородный господин, надевший купеческую одежду. Многие в караване уже видели вас, и ваш образ адъютанта наверняка запомнился. Если они вас узнают, разве это не пойдёт вразрез с замыслом самой Королевы Демонов?
Он предусмотрительно добавил последнюю фразу: боялся, как бы Саймон не отрезал холодно: «Если кто-то узнает — всех перебьём. Тогда никто не раскроет наше проникновение».
И, к счастью, он действительно добавил эти слова. Саймон помолчал немного, после чего смиренно спросил:
— Что же мне тогда делать?
Сань Мин почесал затылок:
— А вы представьте себе госпожу Памелу. Сделайте вид, будто она прямо перед вами.
Саймон:
— …Госпожа Памела всегда в моём сердце! Она со мной везде!
Сань Мин:
— …
Ладно, как вам угодно. Главное — чтобы сработало.
И правда, аура Саймона сразу стала куда скромнее.
Так два демона совершенно открыто вошли в поселение людей.
Во всём Тёмном мире существовало лишь одно такое место, где постоянно жили представители других рас. Оно располагалось в самом центре мира, возникнув вокруг портала, соединяющего Тёмный мир с Миром Людей, и постепенно разрослось в округлую зону.
Площадью оно уступало замку Королевы Демонов, дома здесь были хлипкие — в основном палатки, — но всё же выглядело куда оживлённее, чем столица демонов.
Почти у каждой палатки висела керосиновая лампа, некоторые даже по три-четыре сразу. Внутри горели свечи, и отсветы пламени заставляли тени внутри трепетать. Весь лагерь наполняли музыка, смех, ругань и аромат мёдового эля и жареного ягнёнка.
Даже демоны, обычно равнодушные к земным удовольствиям, не могли остаться равнодушными к такому зрелищу. Сань Мин невольно сглотнул слюну и махнул Саймону следовать за ним в сторону.
Чем дальше они шли, тем тише становилась музыка, палатки редели, и тёплый свет огней уступил место холодному лунному сиянию.
Наконец Сань Мин остановился у небольшого холмика.
Дом этого гнома выделялся среди прочих: вместо палатки он вырыл себе яму и накрыл её полусферическим куполом из земли. Рядом торчала толстая высокая труба, а вокруг грудой лежала джиджи-трава.
Эту траву, очищенную от кожуры и колючек и затем просушенную в тени, демоны обычно использовали для набивки постелей — она становилась мягкой и приятной на ощупь.
Сань Мин без стеснения нырнул под купол, даже не постучавшись. Саймон бегло оглядел тихую и пустынную окрестность и последовал за ним.
Внутри было значительно теплее, чем снаружи. Звон металла и стук молота по наковальне внезапно оборвались, и из-за занавеса огня донёсся хриплый голос:
— Уже распродали все те украшения?
Из тени показался коренастый человечек ростом не выше пояса, с растрёпанной бородой и волосами.
Сань Мин шагнул в сторону, открывая Саймона, и одновременно перекрыл выход.
— К вам пришёл важный гость, — весело объявил он.
Саймон и гном-кузнец, всё ещё в кожаном фартуке, встретились взглядами. Маленькие, как у жука, глазки ремесленника на миг остекленели.
В следующее мгновение гном завопил и попытался бежать.
Но выход уже перекрыл этот предатель-демон Сань Мин. В подземелье было слишком тесно, чтобы Супу куда-то скрыться.
Менее чем через полминуты его повалил на землю Саймон — и даже не обнажил меча.
Гномы крепче Сань Мина, этого хилого низшего демона, и после такой взбучки ещё не потерял сознание — только схватился за голову и стонал. Его молот для ковки лежал у ног Саймона, безжизненно и неподвижно.
Но хозяин молота не сдавался. Он катался по полу, брыкаясь ногами и истошно вопя:
— Беда! Беда! Демоны снова собираются вырезать всех чужаков!
— Да замолчишь ты уже! — Сань Мин прикрыл уши, чувствуя, как у него от крика голова распухает. — Мы тебя убивать не собираемся!
Суп всё ещё помнил, как тот предал его, и зло сверкнул на Сань Мина глазами, но продолжил выть.
В конце концов чёрноглазый демон коротко бросил:
— Заткнись.
И Суп немедленно прекратил эту бессмысленную истерику.
…Теперь он точно знал: его и правда не собираются убивать.
Кулаки того демона то сжимались, то разжимались, но больше ни одного удара не последовало.
Жизнь спасена — мозги Супа снова заработали.
Подумав немного о том, какие дела у него были с демоном Сань Мином, он быстро понял, зачем его ищут. Вскочив на ноги, он гордо выпятил грудь и заявил:
— Слушайте сюда! Я — лучший мастер среди гномов! Если цена не устроит, я не стану работать на демонов!
Сань Мин уже собирался посмеяться над его алчностью и напомнить Саймону, что настоящие мастера-гномы живут в родных землях, где их уважают и обеспечивают всем необходимым, а не ютятся в этой богом забытой дыре Тёмного мира.
Он всё больше убеждался, что этот гном просто задирает цену. Но прежде чем он успел что-то сказать, великий Саймон холодно произнёс:
— Раз ты лучший мастер, скажи-ка, какова моя серёжка?
Сань Мин: !!!
Вот оно!
Смертельный экзамен!
Ответишь неправильно — получишь от Саймона! Не ответишь сразу — тоже получишь!
Сань Мин думал, что только ему так не везёт! Оказывается, Супу тоже досталось!
С чувством облегчения, что теперь он не один, Сань Мин скрестил руки на груди и глупо заулыбался.
=======
Когда Памела вновь увидела Саймона и его спутников, первым делом заметила не гнома, а Сань Мина, рыдающего навзрыд.
Она хорошо относилась к этому находчивому демону, и теперь, видя его искренние слёзы, с любопытством спросила:
— Что случилось, Сань Мин? Так рад видеть партнёра?
Сань Мин рыдал, бормоча что-то вроде «несправедливо», «почему именно он», «все гномы — льстивые лизобыты», но сквозь всхлипы всё же ответил своей Королеве:
— …Да, я так счастлив.
Суп, приземистый и крепкий, закатил ему глаза.
Затем серьёзно посмотрел на восседающую наверху Королеву Демонов и особенно внимательно осмотрел её руки.
Наконец он осторожно спросил:
— Это вы сделали ту чёрную серёжку из демонического камня?
Памела усмехнулась:
— Не похоже?
Суп честно покачал головой:
— Ваши руки совсем не похожи на руки ремесленника.
Он протянул ей свою ладонь — короткие пальцы покрывали грубые мозоли, особенно в основании большого пальца, где кожа была почти сантиметровой толщины.
«Потому что я жульничала», — подумала Памела, но вслух лишь неопределённо хмыкнула.
Неизвестно, что именно увидел Суп, но в итоге опустил руку и кивнул:
— Если демоны предложат достойную плату, я готов остаться и помогать вам в изготовлении украшений.
Видимо, по дороге Саймон уже объяснил ему ситуацию.
Но он согласился слишком быстро, и Памела, которой Саймон подробно рассказывал, насколько ужасна репутация демонов, засомневалась:
— …Ты совсем нас не боишься?
— Чего бояться? — Суп заложил руки за спину и принял позу великого мастера. — Вы, демоны, всего лишь чуть выше нас, гномов, чуть сильнее и в целом красивее. В остальном — никакой разницы.
Памела чуть не смутилась от такого комплимента, а даже Саймон, обычно суровый, смягчил взгляд.
Такая явная разница в отношении заставила Сань Мина плакать ещё громче.
Спустя месяц Памела узнала, почему Суп так легко согласился.
Она с недоверием смотрела на трёх отрядов гномьих королевских стражников и с трудом верила своим ушам:
— Что вы сказали? Чем Суп испортил свадьбу вашей принцессы?
Капитан стражи побледнел ещё сильнее, как только переступил порог зала, но всё же выпрямился и громко повторил:
— Странным фейерверком! Суп заявил, что из него вылетят цветы из огня — его уникальное изобретение! Но эта штука взорвалась и ранила дюжину аристократов! Едва не задела самого Великого Короля!
Памела:
— …
Она вспомнила: фейерверк, который Саймон запускал для неё, тоже был изготовлен одним гномом-мастером…
Медленно повернувшись, она посмотрела на своего адъютанта слева.
Саймон стоял неподвижно, внешне спокойный и холодный, как всегда.
Но если присмотреться, становилось ясно: его взгляд давно уплыл в никуда.
Авторская заметка:
Суп: Взрыв — это искусство!
Саймон: …Смертная казнь!!!
——————
Спасибо за поддержку, милые читатели! Целую!
Капитан гномов ничего не замечал из зловещей атмосферы в зале и продолжал докладывать:
— Несколько месяцев назад Суп был объявлен в розыск самим Королём. Он сбежал из земель гномов и исчез. Только недавно мы выяснили, что он скрывается здесь, в Тёмном мире.
Памела уже успокоилась:
— Зачем вы пришли в замок Королевы Демонов, если не нашли его в поселении? Вы думаете, гном может жить среди нас?
Лицо капитана стало ещё белее, крупные капли пота скатились по его грубой коже и упали в длинную бороду.
На самом деле он думал точно так же.
Вчера они обыскали всё поселение у портала — и ничего не нашли. Дом Супа был пуст, а кузница давно не топилась.
Для такого мастера, как Суп, это могло означать лишь одно: он больше там не живёт.
Никто из этих гномьих воинов не хотел идти в замок Королевы Демонов на верную смерть. Они пришли сюда лишь потому, что получили приказ от Короля. Иначе бы давно вернулись в Мир Людей с докладом.
Иными словами, они просто отбывали номер.
Теперь, услышав от новой Королевы Демонов, что Супа здесь нет, капитан внутренне вздохнул с облегчением.
Он поспешно поклонился и вывел своих подчинённых из зала.
Лишь выбравшись из пещеры-замка, капитан наконец расслабился и глубоко выдохнул.
Такая реакция не считалась позором даже для отважных гномов — ведь все сто двадцать три воина вели себя точно так же.
Единый вздох ста двадцати трёх гномов получился довольно громким, и капитан вздрогнул.
Он быстро оглянулся — убедился, что за ними никто не гонится — и снова успокоился:
— Не стойте! Быстрее уходите! Чем дальше отсюда, тем лучше!
Его не нужно было уговаривать — все гномы уже мчались вперёд, не забывая поглядывать назад на всякий случай.
Лишь когда самая высокая башня замка Королевы Демонов полностью скрылась из виду, скорость их бегства постепенно снизилась до обычного маршевого шага.
Гномы тяжело дышали, пот лил градом.
Как известно, гномий отряд славится своей защитой, но не скоростью — в этом они полная противоположность светлым эльфам. Сейчас же они мечтали превратиться в тех самых эльфов, которых обычно презирали: хоть бы ноги были подлиннее, чтобы быстрее убежать!
Заместитель капитана вытирал пот и подошёл к командиру:
— Всё в порядке, командир! Мы выбрались! Все целы!
Капитан разозлился:
— Это повод для радости?! Кричишь так громко!
Заместитель:
— Да ладно, никого же нет. Все и так понимают.
Капитан оглядел своих подчинённых и увидел, что все действительно выглядели так, будто только что вырвались из лап смерти.
Заместитель продолжал бормотать:
— Настоящая Королева Демонов… Вот уж поистине страшна. Видел её хвост? Толстый, длинный, чёрный, как змея. Одним ударом — и нас десяток положит.
— Да не только Королева, — вставил другой гном. — Её адъютант тоже жуткий. И все демоны, что нас провожали…
Капитан ругал их за трусость, но эти слова пробудили в нём собственные воспоминания.
От ворот замка до самого входа в цитадель вела прямая дорога, достаточно широкая, чтобы по ней прошли десять гномьих воинов в ряд.
Когда они шли по ней к подъёмному мосту, демоны собрались по обе стороны и разглядывали их. Все высокие, мощные, с пугающей аурой.
В отличие от гномов, облачённых в тяжёлые доспехи из закалённой стали, демоны носили лишь лёгкую кожаную броню — достаточно прочную для защиты, но не мешающую движениям.
Но если вы думаете, что их можно легко сбить молотом — вы глубоко ошибаетесь.
http://bllate.org/book/8181/755532
Готово:
