Кроме старого слепого демона, остальные пятеро детёнышей наперебой закричали:
— Мы неустанно укрепляем свою силу!
— Хотим как можно скорее сражаться за вас!
Памела погладила по голове самого младшего — та выглядела лет на пять по человеческим меркам: пухлые щёчки, тело в ранах, некоторые из которых ещё сочились кровью. Сердце Памелы дрогнуло, и она не удержалась — провела пальцем по самой глубокой ране, уже гниющей и покрытой гноем.
Вспыхнул белый свет — и рана исчезла.
Только что окружавший её шумный гомон внезапно стих.
Памела почувствовала лёгкую тяжесть в груди: она, пожалуй, слишком увлеклась.
Однако ни один из пятерых детёнышей не спросил, что произошло. Все они тут же окружили вылеченную девочку и с восхищением ощупывали её теперь гладкую кожу.
Сама девочка сияющими глазами смотрела на Памелу, полная благоговения:
— Это ведь ваша иллюзорная магия, госпожа Памела? Как же это удивительно!
Памела облегчённо вздохнула и улыбнулась:
— Да, верно. А откуда ты знаешь?
Девочка надула щёчки:
— Кто же из демонов этого не знает! Мы все видели тот бой между вами и господином Паси! Это было так круто!
Она прижала руки к груди и громко воскликнула:
— Когда я вырасту, тоже стану высшим демоном и буду такой же сильной, как вы, ваше величество!
В этот момент Памела наконец по-настоящему поняла смысл слов Буцца. Она снова погладила девочку по голове и мягко улыбнулась:
— Тогда старайся. Достичь статуса высшего демона нелегко.
— Я знаю, знаю! — подхватили не только девочка, но и остальные четверо, возбуждённо размахивая руками перед Памелой. — Говорят, господину Паси потребовалась тысяча сражений, чтобы наконец достичь этого! А я пока прошёл только тридцать пять… Не знаю, когда дойду до тысячи…
— А я уже сорок восемь!
— Да потому что ты старше меня на тридцать лет! Если бы мне было восемьдесят, я бы точно уже сражался шестьдесят раз!
— Именно! Сорок восемь — это ещё не повод гордиться! У меня через два боя тоже будет сорок восемь!
Памела смотрела на спорящих детей и не замечала, как на её лице расцветала расслабленная улыбка.
Тот самый слепой старый демон, всё это время молчаливо сидевший в стороне, вдруг повернул лицо к ней и задумчиво произнёс:
— Ваше величество, ваши методы правления совершенно иные по сравнению с госпожой Танья и господином Андреем.
— А? Ты пережил эпохи первых двух королей демонов?
На самом деле Памела понимала, что вопрос глуп — достаточно было взглянуть на внешность этого демона, чтобы понять, насколько он стар.
Хотя демоны живут в десять раз дольше людей, после хаоса конца правления первой Королевы Демонов и кровавого режима второй из тех времён почти никто не остался в живых.
Насколько знала Памела, лишь Вигнейя родилась в середине эпохи первой Королевы Демонов, но никогда не рассказывала ей о прежних правителях.
Даже Паси был всего лишь трёхсотлетним — он появился на свет, когда власть первой Королевы Демонов Танья уже клонилась к закату.
Старый слепой демон долго вспоминал, прежде чем ответить Памеле. Наконец он медленно кивнул:
— Надеюсь, вы сделаете наш народ лучше.
— Госпожа Памела, конечно же, сделает наш народ лучше! — резко вмешался Саймон, сверля старика недобрым взглядом.
Памела махнула рукой, останавливая Саймона, который уже сделал шаг вперёд.
Увидев, что старик больше ничего говорить не собирается, она поднялась и кивнула детям, которые тут же затихли:
— Мне пора. Если возникнут вопросы — обращайтесь к Саймону, он вам поможет.
Однако она ещё не успела дойти до двери, как за спиной снова раздался голос старого демона:
— То, что вы установили минимальную цену на руду, — прекрасное решение. Но я слышал, будто кто-то пользуется отсутствием торговых караванов и продаёт украшения самостоятельно.
Памела резко обернулась. Старик тем временем нащупал рукой самого старшего из детёнышей демонов и вытолкнул его вперёд:
— Сока знает, где находится этот чёрный торговец.
Под взглядами Памелы и Саймона Сока явно нервничал. Он заикался, пытаясь объясниться:
— Это… это просто слухи! Мы сами не уверены, правда это или нет…
Памела бросила взгляд на Саймона — тот побледнел от ярости. Очевидно, он, как и она, узнал об этом впервые.
Сама же Памела чувствовала себя вполне спокойно — она заранее предполагала, что любые правила порождают лазейки, и кто-то обязательно начнёт их использовать в своих интересах.
Вопрос лишь в том, как именно он это делает — и не нарушит ли это её планы.
Учитывая, насколько прочно в сознании демонов укоренился её образ змеехвостой правительницы, Памела сначала успокоила Соку ласковой улыбкой, а затем похлопала Саймона по плечу:
— Сходи с ним и проверь. Если торговец действительно существует — приведи его ко мне. Только не убей.
Ей уже порядком надоело каждый раз добавлять эту фразу к своим приказам.
Убедившись, что Памела действительно не злится, Саймон наконец выдохнул и немного расслабился.
Сока же перестал дрожать под ледяным взглядом Саймона и смог, хоть и неуклюже, повести его к дому торговца.
=======
Говорили «слухи», но уверенность Соки в выборе пути ясно указывала: это не просто пустые слова.
По дороге Саймон не переставал допрашивать Соку о чёрном торговце.
С момента, как Памела объявила новое правило, прошло всего семь дней, но слухи о тайном торговце уже распространились среди низших демонов.
Именно среди низших — ведь высшие демоны получали украшения напрямую от Саймона. Такие награды за заслуги никогда не доставались простым демонам.
Теперь Саймон понял, почему госпожа Памела странно посмотрела на него, узнав о его системе раздачи украшений.
Неужели она заранее предвидела подобное?!
Вот она — истинная мудрость Памелы!!!
Саймон так увлёкся своими мыслями, что даже не заметил, как Сока несколько раз позвал его:
— Саймон-господин! Саймон-господин!
— Что? — очнулся он, снова принимая холодное выражение лица.
Сока с досадой посмотрел на него, но не осмелился показать раздражение. Осторожно указав вперёд на уединённый дом, он прошептал:
— Говорят, там живёт чёрный торговец.
Они спрятались за углом и стали наблюдать за домом.
Вскоре какой-то демон быстро вошёл внутрь, а через десяток минут вышел, явно довольный. Мешок с рудой, который он нес, исчез, а вместо него он прикрывал горло, словно боялся что-то потерять.
Как только демон приблизился, Саймон резко выскочил и схватил его за шиворот.
Тот попытался сопротивляться, но Саймон без лишних слов избил его до полубессознательного состояния. Рука, прикрывавшая горло, ослабла — и наружу показалась грубая, плохо сделанная цепочка с красным кристаллом на конце.
Хотя эта поделка ничуть не шла в сравнение с изящными украшениями, созданными самой Памелой, эффект был один и тот же.
Значит, слухи не были выдумкой — чёрный торговец действительно существовал.
Сока и избитый демон с ужасом смотрели, как суровый заместитель Королевы Демонов зловеще усмехнулся, искажая черты своего обычно прекрасного лица.
— Отлично, отлично, — пробормотал Саймон, будто сам с собой, будто обращаясь к ним. — Значит, кто-то осмелился ослушаться приказа её величества.
Он посмотрел на Соку, намереваясь велеть тому помочь в аресте, но тут же замер:
— …Что ты делаешь?
Оказалось, Сока уже сидел на земле и крепко обнимал избитого демона. Оба дрожали в углу, глядя на Саймона с животным страхом.
Под холодным взглядом Саймона Сока чуть не заплакал от отчаяния — он, наверное, никогда не станет сильным воином.
Как же так получилось, что среди высших демонов Саймон оказался куда страшнее Паси?!
А если даже такой ужасный Саймон беспрекословно подчиняется Королеве Демонов… насколько же мощна сама Памела?!
Паси проиграл ей абсолютно справедливо!
Автор примечает:
Далеко на юге, в землях южных демонов, Паси чихнул: «Апчхи!!!»
Сань Мин сидел у себя дома и счастливо пересчитывал руду.
Только что ушедший низший демон принёс ему ещё двести кристаллов сырой руды. Вычтя стоимость закупки и плату карликовому мастеру, он получил чистую прибыль в восемьдесят кристаллов.
Восемьдесят!
Раньше Сань Мин, будучи низшим демоном, даже мечтать не смел о такой сумме.
Правда, северные демоны получали руду от пещерных демонов, но только высшие и относительно сильные низшие демоны могли себе это позволить.
Пещерные демоны питались естественной аурой демонов, поэтому чем сильнее демон — тем больше пещерных демонов он может содержать, а значит, тем больше руды добывает и тем больше украшений может купить у людей, становясь ещё сильнее.
Так формировался замкнутый круг процветания.
А вот для таких слабаков, как Сань Мин, путь был тернист.
Во-первых, из-за слабости ни один пещерный демон не желал следовать за ним, поэтому руду приходилось добывать самому.
Это отнимало массу времени, не оставляя возможности для тренировок.
Без прогресса в силе его постоянно грабили другие демоны, и накопить на украшения было невозможно. Самый быстрый путь к росту оказывался перекрыт, и развитие шло черепашьими шагами.
До переезда в замок Королевы Демонов Сань Мин, как и все прочие низшие демоны на дне общества, жил в нищете.
Но новый указ её величества дал ему шанс изменить судьбу.
Минимальная цена, установленная Памелой, была значительно ниже средней цены человеческих торговцев. Жадные люди отказались идти на уступки и уехали восвояси с полными повозками товара.
Демоны, не получившие украшений, были недовольны.
Позже Саймон начал раздавать изысканные украшения, но только сильнейшим высшим демонам — простым же опять ничего не досталось.
В результате у всех скопились запасы руды, но некуда было их девать. Вот тогда Сань Мин и увидел возможность.
Он тайно связался с карликовым мастером, и они договорились работать напрямую, минуя жадных людей.
Теперь Сань Мин наконец понял, зачем Королева Демонов издала такой указ.
Он и раньше знал, что люди неплохо зарабатывают, но не представлял, насколько сильно!
Не зря глава каравана каждый год менял пояс — с грубой ткани на золотой, инкрустированный драгоценными камнями! Всё это богатство стекалось из карманов демонов!
Сань Мин сокрушался: почему новая Королева Демонов не появилась раньше? Почему не ввела эти правила раньше? Тогда бы он давно стал богачом!
Столько руды! Столько руды утекло в руки людей! При одной мысли об этом Сань Мину становилось не по себе.
Он отложил сто двадцать кристаллов для оплаты мастеру, а оставшиеся восемьдесят аккуратно протёр мягкой тканью и сложил в изящную деревянную шкатулку.
Таких шкатулок у него уже было пять!
А ведь прошло всего пять дней с момента открытия бизнеса!
Ювелирное дело — поистине золотая жила!
Сань Мин с нежностью поцеловал каждый кристалл, называя их «мои маленькие сокровища».
Не зря карликовый мастер, когда Сань Мин к нему обратился, сказал: «Наконец-то вы, демоны, дошли до меня сами». Даже карлики это поняли! Почему же раньше никто из демонов не догадался?!
Сань Мин только что закрыл шкатулку, как вдруг раздался оглушительный грохот.
Дверь его дома с треском вылетела из петель и, ударившись о противоположную стену, рассыпалась на щепки.
Сань Мин на секунду остолбенел, а потом вскочил:
— Кто здесь?! Пришли купить украшения или разнести дом?!
http://bllate.org/book/8181/755530
Готово:
