— Если вы хотите держать у себя гнома-ремесленника втайне, совсем не обязательно прятать его в спальне. Я могу отвести ему отдельную комнату, — замялся адъютант и потемнел лицом. — Прямо рядом с вашей спальней, если пожелаете. Можно даже проложить потайной ход. Но держать гнома прямо в вашей собственной комнате… это уж слишком…
Саймон нахмурился так, будто хотел сказать: «Ваше Величество, это поступок безумного тирана — ни в коем случае не делайте этого!»
Памела вздохнула:
— …Хватит уже.
Она строго заверила Саймона, что никого не прячет у себя в комнате, тем более гнома-ремесленника, и если когда-нибудь решит это сделать, непременно заранее уведомит своего адъютанта.
Только после этого Саймон успокоился и, хлопнув себя по груди, воскликнул:
— Я верю вам! Вы точно не из тех демонов!
Памела мысленно фыркнула. Кто же тут на самом деле всё это себе воображает?
Однако благодаря этой сцене она наконец осознала, насколько шокирующим поступком считается в мире ремесленников то, что она сделала. Оказывается, в этом мире вероятность неудачи при создании украшений чрезвычайно высока. Значит, впредь ей стоит быть осторожнее и не выделяться слишком сильно.
К счастью, раздача украшений преследовала сразу две цели: с одной стороны, проверить свои бытовые навыки, а с другой — укрепить боевой дух подчинённых и предотвратить, чтобы слабовольные демоны не поддались соблазну торговых караванов и не начали покупать украшения по баснословным ценам, лишь бы усилить свою мощь.
Памела хотела, чтобы демоны поняли: пока они следуют за ней, у них будет всё.
В этом вопросе Саймон всегда был на её стороне. Не дожидаясь приказа, он сам готов был хранить эту тайну до гробовой доски и никому о ней не рассказывать.
Что до того, почему Памела, будучи демоном, вообще умеет ковать украшения, да ещё и с таким невероятным успехом, превосходя в этом даже профессиональных гномов…
Это вовсе не было проблемой!
Ведь это же Памела! Для неё нет ничего невозможного — конечно, и кузнечное дело ей подвластно!
У Саймона в этом не возникало и тени сомнения.
Единственное, что его смущало: Памела велела раздать украшения тем демонам, которых он сам сочтёт достойными, но не указала конкретных имён. От этого Саймон невольно задумался: ведь больше всего он уважает самого себя… Может, тогда ему позволено оставить всё себе?
Ведь это же украшения, которые Памела изготовила лично! Своими руками!
Что значит «лично»? Это значит, что каждое украшение прошло через руки Памелы не меньше десятка раз и наполнено её потом и кровью!
Достаточно было представить, как Его Величество корпела над каждым изделием, и Саймон готов был повесить их все на себя!
Даже если эффект усиления исчезает после десяти украшений на одном демоне, Саймон всё равно мечтал заполучить их все!
Как прекрасна мечта… Как жестока реальность.
Королева Демонов ясно дала понять: украшения предназначены для укрепления духа войска.
Не говоря уже о том, чтобы забрать всё себе — Саймон полагал, что даже два экземпляра станут для него величайшей милостью Памелы.
Памеле показалось, что она видит галлюцинацию: за спиной Саймона будто бы появился хвост, который сначала энергично вилял, а потом всё медленнее и медленнее опускался, пока совсем не обмяк.
Она потерла глаза и убедилась: это действительно была иллюзия. За спиной адъютанта ничего не было, хотя его аура разочарования уже почти стала материальной.
Памела не удержалась и тихонько хихикнула, с интересом наблюдая, как Саймон с тоской закрывает крышку ларца, а правая рука всё ещё гладит край футляра, то сжимая пальцы, то расслабляя их.
Когда Саймон уже собрался уходить, она наконец окликнула его, прочистив горло, и вынула серёжку из чёрного демонического камня:
— Это специально для тебя.
Бум! Бум! Бум!
Глаза Саймона мгновенно засияли, как тысячи звёзд.
Если бы это была игра, Памела наверняка услышала бы звуковой сигнал о том, что уровень привязанности Саймона к ней взлетел на сотни пунктов.
Даже без звукового сопровождения ей снова почудилось: за спиной адъютанта весело затрепетал хвост.
Саймон тут же надел серёжку и, сияя от радости, отправился выполнять поручение, бережно держа футляр.
Однако судя по тому, как он нарочито откинул все пряди волос с правого уха, можно было заподозрить, что раздача украшений — лишь предлог, а настоящая цель — похвастаться новой серёжкой.
И правда, в тот день каждый демон, повстречавшийся Саймону, был вынужден выслушать длинную лекцию об эстетике серёжек.
А между тем Памела вдруг вспомнила, что, кажется, забыла одного — Паси, которого она отправила на юг к южным демонам с официальным (и устрашающим) посланием.
Напоминание пришло от самого Паси — его подручный Буцц вернулся с устным донесением.
Буцц сообщил Памеле, что дела у Паси идут отлично: Вигнейя хоть и недовольна, но всё же выполнила приказ Королевы Демонов и объявила минимальные цены на торговлю рудой в южных землях.
— Вы бы видели! У Вигнейи лицо стало чёрнее тучи! Но стоило Паси сурово взглянуть — и она сразу сдалась! — юноша с кошачьими фиолетовыми глазами живо жестикулировал левой рукой, с восторгом описывая подвиги своего господина.
— Однако Паси просит передать: когда он сможет вернуться? Говорит, что на юге запрещены драки, и ему там ужасно скучно.
Памела приложила руку к сердцу и ответила:
— Передай Паси: как только торговцы согласятся снизить цены, он может возвращаться.
Лицо Буцца мгновенно вытянулось:
— Тогда всё пропало. Паси придётся ждать как минимум полгода.
— Так долго? — притворно удивилась Памела.
Буцц кивнул:
— Вы не знаете этих людей! Они такие жадные и коварные! Заставить их отказаться от такой прибыли — всё равно что убить их!
Памела улыбнулась:
— Именно поэтому я и не позволила Паси их убивать.
— Совершенно верно! — подхватил Буцц. — Я тоже считаю, что вы поступили правильно! Иногда Паси бывает слишком импульсивен.
Он покачал головой с видом старого мудреца, хотя на вид ему было не больше пятнадцати–шестнадцати лет. Его живость и открытость понравились Памеле — в нём она словно увидела второго Саймона.
Тем временем Буцц начал причитать: если Паси останется на юге надолго, то и ему, как «самому доверенному и любимому подручному Паси», тоже придётся там задержаться, а это для него настоящее мучение.
Памела заинтересовалась:
— Паси ненавидит юг из-за запрета на драки. А у тебя какая причина?
— Да та же самая! — Буцц мотнул головой, его кошачьи глаза блеснули. — Нельзя драться. Ах, быть демоном и не иметь права драться… Эх…
Его театральные вздохи показались Памеле чересчур наигранными.
Едва эта мысль мелькнула у неё в голове, как Буцц, будто почувствовав её сомнения, резко перестал качать головой и робко произнёс:
— Вы, наверное, думаете, что я притворяюсь. Ведь на первый взгляд этот запрет должен защищать таких, как я — низших демонов, да ещё и инвалидов. — Он помахал пустым рукавом правой руки. — Но на самом деле он лишает нас единственного пути к силе.
Памела помолчала, не упомянув, что её иллюзорная магия легко могла бы восстановить ему руку, и спросила:
— И чего ты хочешь добиться этим разговором?
Буцц не стал скрывать и прямо встал на колени:
— Я, низший демон, прошу вас: не вводите таких же правил, как Вигнейя! Возможно, она искренне хотела нас защитить, но для нас лучше умереть в бою, пусть даже от чужих кулаков, чем всю жизнь оставаться жалкими существами без надежды на рост!
Искренние слова Буцца тронули Памелу. По крайней мере, она вспомнила о первых шести демонах, которые присоединились к ней ещё в самом начале.
Она приказала вызвать Саймона и спросила, как обстоят дела у этих шестерых.
Саймон, обычно такой уверенный, на этот раз растерялся и не смог сразу ответить — что было крайне необычно для него.
Он немедленно попросил прощения:
— Сейчас же проверю!
— Подожди, — остановила его Памела. — Пойдём вместе.
Этих шестерых поселили в самом ближнем к замку районе — всего в десяти минутах ходьбы от главного зала.
Замок Королевы Демонов уже не был таким пустынным, как раньше: сто северных демонов и несколько сотен пещерных демонов, которых они привели с собой, наполнили его жизнью.
— Убей! Убей! Убей!
— Ук! Не отпускай его! Он только что плохо о тебе отзывался!
— На сколько твоё кольцо усиливает силу? Мой амулет позволяет мне разнести три стены!
…
Хоть и немного жестоко, но, безусловно, полнокровно.
Памела заметила: несмотря на любовь демонов к дракам, в бою они всё же стараются не убивать противника. Как только тот теряет сознание или больше не может сопротивляться, они прекращают нападение, а толпа расходится, оставляя раненого лежать в луже крови. Через некоторое время он сам поднимается и уходит, а через десять–пятнадцать дней снова бегает и дерётся.
По дороге Памела встречала множество демонов, и все они кланялись ей. Особенно выделялись те, кто получил украшения от Саймона: один даже с распухшим лицом подбежал поблагодарить её.
Её подозрения росли, и, когда они почти добрались до дома шестерых, она не выдержала и обернулась к Саймону:
— Почему все те, кому ты раздавал украшения, выглядят так, будто их избили?
Саймон ответил с полной уверенностью:
— Украшения от Вас могут получить только сильнейшие демоны. Это испытание, через которое они обязаны пройти. Разве в этом есть что-то странное?
Памела скривила уголки губ и бросила взгляд на его правое ухо, где рядом с чёрной серёжкой ещё виднелась капля не до конца вытертой крови:
— А ты сам? Как же ты получил эту серёжку, если не прошёл испытания?
Она хотела подразнить его, но Саймон серьёзно ответил:
— Конечно, прошёл. Иначе как вы думаете, кто избил этих демонов?
Памела: «…»
Ладно, похоже, она снова пытается мерить этот мир мерками прежнего мира. Неудивительно, что постоянно попадает впросак.
Чтобы не выдать своё незнание, она поспешила зайти в дом.
Хотя в замке было много свободных помещений, Саймон поселил шестерых по двое в комнате. Те не возражали и, увидев Королеву Демонов и адъютанта, тут же вышли встречать их.
Памела окинула их взглядом: одежда, выражения лиц и общее состояние были гораздо лучше, чем при первом прибытии. Значит, Саймон действительно заботился о них.
Она внутренне одобрила и участливо спросила, чем они занимаются в повседневной жизни.
http://bllate.org/book/8181/755529
Готово:
