Саймон поперхнулся, и меланхолия на его лице сменилась обидой.
Теперь очередь застыть в изумлении дошла до Памелы. Она прикрыла лоб ладонью и тяжко вздохнула:
— Саймон, я в последний раз повторяю: у меня нет и тени интереса к этому Кларенсу! Последний раз!
Экипаж слегка покачивался, но Саймон сидел неподвижно, а в его глазах бурлили самые разные чувства.
Прошло немало времени, прежде чем он опустил взгляд и тихо произнёс:
— Я верю вашему слову, Ваше Величество. Но у меня остался ещё один маленький вопрос.
— А? — Памела мысленно поклялась: если Саймон осмелится снова завести речь об этом, она разнесёт ему голову в щепки!
— Раз вам не нравится такой тип, как Кларенс, — поднял он глаза, внешне совершенно серьёзный, хотя блеск в них выдавал его истинные намерения, — то какой же тогда тип мужчин вам по душе? Ведь как вашему адъютанту мне входит в обязанности подбирать вам наложников.
Памела: «…»
* * *
Когда Паси пришёл встречать возвращающуюся Королеву Демонов, первым из экипажа вылез не она, а её адъютант с чёрным глазом.
Бывалый Паси сразу понял: фингал на лице Саймона — дело чужой руки, а не результат неудачного столкновения со стеной.
Кто же осмелился так ударить этого безумца?
Ответ был очевиден.
Паси перевёл взгляд на Королеву Демонов, которая помогала Саймону выйти, держа его за правую руку, и в его сердце вспыхнуло глубокое восхищение.
Он и раньше высоко ценил новую правительницу, но теперь уважение к ней возросло ещё больше.
Это чувство длилось до тех пор, пока Памела не вошла в зал, уселась на трон и спросила:
— Торговые караваны людей бывали в северных землях демонов?
Паси на миг опешил, не понимая, к чему этот вопрос, но всё же кивнул.
— А помнишь, по каким ценам они продавали основные товары в прошлый раз?
— Зачем вам это знать? — удивился Паси.
Памела рассказала ему обо всём, что случилось на южных территориях демонов.
Паси сначала обрушил поток ругательств, выразив презрение и насмешку над поведением Вигнейи, а затем задумался:
— Теперь, когда вы об этом сказали, я вспомнил: цены действительно каждый раз растут.
Памела: «…Ты только сейчас это заметил?»
Паси невозмутимо кивнул:
— Нам всё равно. Лишь бы можно было купить украшения, остальное неважно.
Памела наконец поняла, почему торговцы из Мира Людей так нагло занижают цены на руду: южная предводительница демонов попустительствует, северная — безразлична. На их месте она бы тоже смеялась до упаду и давила цены ещё сильнее! Глупец тот, кто упускает выгоду.
Ей стало немного уставать — вот ещё одна причина бедности демонов выявлена.
Паси тем временем тоже всё осознал.
Для него одно дело — самому не обращать внимания на цены, и совсем другое — быть обманутым слабыми людьми!
Как только Памела намекнула на это, он сразу понял: его водили за нос, да ещё и какие-то ничтожные торговцы!
Паси в ярости сжал кулаки так, что кости захрустели:
— Караван скоро прибудет сюда. Убью их всех!
Памела покачала головой:
— Убьёшь этот караван — появятся другие.
— Тогда будем убивать всех подряд! Кто осмелится прийти — тому конец! — зарычал Паси.
Памела решительно отмахнулась:
— А потом что? Перестанете покупать еду, одежду, украшения? А те амулеты, что усиливают силу? Их тоже бросите?
Паси замер. Его боевой пыл мгновенно угас.
Этот вопрос попал прямо в больное место.
Действительно, демоны могут обходиться без всего, кроме предметов, повышающих силу.
Сам Паси, например, носил на десяти пальцах кольца, увеличивающие мощь.
Памела бросила взгляд на его переполненные перстни и, улыбнувшись, подняла свой палец:
— Значит, надо просто заставить этих торговцев осознать свою ошибку.
— Когда караван приедет в замок Королевы Демонов, вы сами поговорите с ними. Если цены снова окажутся завышенными — делайте что хотите.
Вспомнив, как Паси в прошлый раз одним ударом раскрошил себе плечо, Памела добавила:
— Только постарайтесь не убивать их. Люди ведь такие хрупкие создания. Надо беречь слабых.
Она улыбнулась так, будто была настоящей зловещей Королевой Демонов.
* * *
Благодаря авторитету Памелы или просто потому, что демоны давно ждали этого, её план сработал быстро.
В день прибытия каравана в замок Королевы Демонов глава торгового отряда явился лично жаловаться.
Памела в это время изучала миниатюрный станок для изготовления украшений, лежавший у неё в рюкзаке. Услышав доклад Саймона, она поспешно спрятала каменный станок обратно, вместе с чёрным демоническим камнем, лежавшим на нём.
Когда она открыла дверь, Саймон двумя руками вручил ей тяжёлый каменный ларец.
Внутри оказались различные руды — именно их Памела велела собрать, чтобы проверить, сохранились ли её навыки ремесла. Но сейчас ей нужно было принять торговца.
Зал замка уже был отремонтирован: пол выровняли, появились даже каменные скамьи и стулья. Памела осталась довольна.
Действительно, много помощников — большая выгода.
А ведь это при том, что служили ей лишь часть демонов и пещерные демоны. Если бы все демоны признали её власть, она за три года превратила бы этот замок в нечто великолепное.
— Ваше Величество! — Глава каравана, заметив, что Памела задумалась, повысил голос.
Памела рассеянно кивнула:
— Слушаю. Говоришь, несколько демонов избили ваших людей? Где они сейчас? — спросила она Саймона.
Изначально она хотела притвориться, будто ничего не знает, но торговец оказался хитёр: явился лично, весь в повязках и с костылями. При таких обстоятельствах отрицать очевидное значило бы признать себя слепой перед всеми разумными расами мира.
Демоны, может, и не заботились о чести, но Памеле она была важна.
Поэтому она решила играть по его правилам и спросила Саймона.
Её верный адъютант мгновенно понял, чего она хочет, и подыграл:
— Когда я прибыл, те демоны уже скрылись.
— Но я запомнил их лица! Могу опознать! — поспешно добавил глава каравана, опасаясь, что новая правительница просто отмахнётся.
Он видел множество человеческих аристократов — все были хитры и бесстыдны. Неужели эта иноземная королева такая же?
Памела приподняла бровь:
— Ты хочешь, чтобы мы выстроили всех демонов шеренгой и ты по одному их перепроверял?
«Вот и всё! Как я и думал!» — подумал торговец. Все аристократы одинаково высокомерны и бессовестны.
Но тут же услышал спокойный голос сверху:
— Не нужно таких сложностей. Саймон, пусть Паси приведёт тех нескольких.
— Слушаюсь.
Глава каравана в изумлении поднял глаза и увидел, как прекрасный адъютант, стоявший за троном, вышел из зала — похоже, действительно отправился за ними.
Неужели он ошибся?
Разве королева отличается от короля?
Памела, опершись на ладонь, улыбнулась:
— Мне тоже интересно узнать, за что они вас избили.
У торговца сразу пот выступил на лбу.
Он прекрасно знал, что натворил.
Подобное безумное повышение цен в любом человеческом владении стоило бы ему жизни: либо рыцари лорда разнесли бы его в клочья, либо налоги задавили бы. Но демоны оказались настолько щедрыми, что платили любую сумму.
Люди в Мире Людей считают Тёмный мир смертельно опасным, и торговцы сюда якобы рискуют жизнью.
А по мнению главы каравана, эти люди просто глупцы!
Его караван получал огромную прибыль, а демоны давно перестали быть такими кровожадными, как сто лет назад. Он не только не потерял голову, но даже купил себе пояс с золотыми пряжками, инкрустированными драгоценными камнями!
И всё это — благодаря тому, что демоны были идеальными лохами.
Просто на этот раз цены, наверное, подняли слишком сильно.
Он натянуто улыбнулся и поклонился:
— Мы вовсе не требуем наказания! Просто хотим знать, чем вам не угодили наши услуги, чтобы исправиться! Верно ведь, Ваше Величество?
Памела с лёгкой усмешкой ответила:
— Да, мне тоже интересно. Если хочешь вытереть пот — вытирай. У нас тут церемоний не соблюдают.
Едва она это сказала, как пот на лбу торговца стал течь ещё обильнее.
Он колебался, но так и не посмел достать платок — просто вытер лицо дорогим шёлковым рукавом.
Паси пришёл быстро.
За его спиной шли несколько избитых демонов — похоже, он уже преподал им урок.
Судя по внешнему виду, демоны пострадали куда больше, чем торговец: у первых были переломы рук и ног, второй же остался цел.
Глава каравана в ужасе вспотел ещё сильнее.
Он не ожидал, что демоны так жестоко обращаются даже со своими!
Видимо, придётся забрать свои прежние слова: эти чудовища всё ещё кровожадны, просто раньше этого не показывали.
Памела, перестав смотреть на нервно дергающегося торговца, выпрямилась на троне и участливо спросила Паси:
— Все на месте?
Паси кивнул и бросил на торговца мрачный взгляд.
Разница в их комплекциях была такова, что человек напоминал кролика перед бурым медведем.
За спиной Паси висел гигантский меч — выше самого торговца.
Как только глава каравана встретился глазами с этим рыжеволосым демоном и его голубыми глазами, он невольно втянул воздух сквозь зубы.
Но Паси лишь мельком взглянул на него и снова повернулся к Памеле:
— Я уже проучил их до того, как привести сюда.
Все это видели.
— И расспросил, за что они избили наёмников, торговцев и воинов-гномов, — добавил Паси, бросив своим подчинённым многозначительный взгляд.
Один из демонов с седыми волосами, прижимая окровавленную культю левой руки, выкрикнул:
— Да потому что эти людишки слишком жадные! Они запросили в четыре раза больше, чем в прошлый раз!
На торговца легла тяжесть взглядов Паси и Памелы. Он весь покрылся потом и начал оправдываться:
— Это… это не по нашей воле! В Мире Людей всё подорожало! Лорды повысили налоги, наёмники требуют больше денег, а гномы-ремесленники увеличили плату за обработку руды! Если мы не поднимем цены, сами пропадём! Прошу, поверьте, Ваше Величество!
Он запричитал, глядя на Памелу с отчаянием.
Памела чуть заметно улыбнулась, но тут же скрыла усмешку.
Она кашлянула:
— Я понимаю ваши трудности.
Глава каравана обрадовался, но продолжал изображать отчаяние.
— Однако такие цены действительно неприемлемы. Совершенно естественно, что демоны отказались их принять.
Торговец с надеждой посмотрел на королеву.
Через пять секунд он пробормотал:
— Благодарю за понимание. Чтобы отблагодарить за вашу милость, мы готовы немного снизить цены.
Памела постучала пальцем по каменному подлокотнику трона:
— Мы тоже не хотим быть слишком жестокими. Саймон.
Её адъютант, словно призрак, возник из тени за троном с пергаментом в руке.
По знаку Памелы он спустился и вручил свиток главе каравана.
Тот пробежал глазами первую строку — и аж подпрыгнул от ужаса!
Памела сделала вид, что ничего не заметила:
— Что случилось, милейший? Неужели рана снова заболела?
http://bllate.org/book/8181/755527
Готово:
