Как она и надеялась, Кларенс был изгоем среди южных демонов. Все демоны, кроме его возлюбленной Виронки, презирали этого низшего демона: мол, он не только слаб сам по себе, но и вовсе не стремится к улучшению. Более того, даже то, что у него есть такая партнёрша, стало для него поводом к осуждению — вместо того чтобы улучшить его положение среди южных демонов, это лишь усилило его изоляцию.
Демонов рождалось мало, поэтому новорождённых ценили высоко — особенно тех, кто с рождения был высшим демоном. Даже если родители не хотели заботиться о ребёнке, другие демоны охотно брали его под своё крыло или даже усыновляли.
Но только если это высший демон.
Стремление к силе пронизывало всё в демоническом обществе.
Возьмём, к примеру, выбор партнёров. По общепринятому мнению среди демонов, высшие демоны должны сочетаться с высшими демонами — тогда их потомство с большой вероятностью тоже будет высшим. Сочетание низших демонов тоже считалось допустимым: ведь у них всегда есть шанс родить ребёнка-высшего демона. Но союз высшего и низшего демона? Это было просто смешно! Ведь их потомство с пятьюдесятью процентами вероятности окажется низшим демоном! Простая трата ресурсов!
Поэтому отношения между высшими и низшими демонами обычно ограничивались одной ночью страсти. Постоянные пары, подобные Виронке и Кларенсу, встречались крайне редко.
Саймон узнал, что этот союз не пользовался популярностью во всём сообществе южных демонов. Ходили даже слухи, будто сама предводительница Вигнейя оказывала давление на Виронку, пытаясь заставить её расстаться с Кларенсом.
Услышав это, Памела едва не просияла.
Пусть это и было несправедливо по отношению к Виронке и Кларенсу, но с точки зрения Памелы такие слухи были скорее на руку!
— А как обстоят дела с чувствами между Виронкой и Кларенсом? — уточнила Памела.
— Очень крепко, — ответил Саймон. — Независимо от того, что говорят остальные, Виронка не собирается расставаться с Кларенсом. Если бы она не была высшим демоном и доверенным лицом Вигнейи, её, скорее всего, тоже изгнали бы из общества.
Памела вздохнула:
— Если бы она была низшим демоном, их союз, может, и не вызывал бы столько недовольства.
— Что вы намерены делать, госпожа Памела? — спросил Саймон. С тех пор как он узнал, насколько прочны чувства Виронки и Кларенса, его тревога заметно улеглась.
Памела бросила на него косой взгляд — она прекрасно понимала, что он всё ещё сомневается в её мотивах, послав его расследовать дело Кларенса.
Но чем больше объяснять, тем хуже. Лучше сделать вид, что ничего не заметила.
Постучав пальцем по столу, Памела приняла решение:
— Я сама пойду к нему. Раз Кларенс в изгнании, вряд ли к нему часто заглядывают гости?
Саймон поморщился — явно неохотно:
— Не заглядывают, это правда. Но зачем вам лично туда идти? Он всего лишь низший демон. Я готов…
— Саймон, — перебила его Памела, и в её голосе прозвучала почти материнская забота. — Ты веришь, что благодаря Кларенсу уровень жизни во всём замке Королевы Демонов может значительно повыситься? Вот, например, тот экипаж, который он сделал. Если он действительно работает, разве нельзя увеличить его до человеческого размера и использовать для перевозок? Тогда нам не придётся зависеть от человеческих торговцев!
Саймон нахмурился:
— Всего лишь экипаж. И что с того? Лучше потратить время на усиление собственной мощи. Всё это можно купить за руду. А стоит тебе стать сильнее — перед тобой выстроятся целые армии пещерных демонов, готовых служить. И тогда твой склад будет полон руды без всяких усилий с твоей стороны.
Памела поняла: именно такой подход и является доминирующим среди демонов. Неудивительно, что они пренебрегают всем, кроме боевой подготовки. Даже южные демоны, хоть и не воюют, всё равно одержимы ростом силы. А уж северные и подавно! Получается, она — настоящий чудак в этом мире, стремящийся к всестороннему развитию.
Быть лидером — нелёгкое бремя.
Памела вздохнула и уже собралась объяснить своему заместителю свою точку зрения, как вдруг Саймон сам разгладил брови, моргнул и спокойно произнёс:
— Впрочем, вы — Королева Демонов. Если это ваше желание, я исполню его.
Объяснения застряли у неё в горле.
Но на этом он не остановился. Подумав ещё немного, Саймон вновь нахмурился и торжественно заявил:
— Оставим это в стороне. Но какое право имеет Кларенс, простой низший демон, на такое внимание с вашей стороны? Даже если он владеет каким-то уникальным ремеслом, которого нет у других демонов, разве этого достаточно для такой милости? Такое поведение вызовет зависть и боль у остальных демонов!
Памела: «…»
Она внимательно посмотрела на черты лица Саймона и чуть не фыркнула — ему оставалось только прямо указать пальцем и сказать: «Да, именно я и есть тот самый „остальной демон“!»
Прямолинейность Саймона вызывала у Памелы одновременно и раздражение, и улыбку.
Она уже собиралась убедить его ещё раз, но вдруг осознала: так дело не пойдёт. Она не может всю жизнь быть «голым генералом» без поддержки. В будущем у неё будет всё больше подчинённых и талантливых людей, и если каждый раз при приёме нового сотрудника ей придётся часами уговаривать Саймона, она рано или поздно умрёт от жажды — просто оттого, что язык пересохнет.
Поэтому она решила сделать вид, будто не заметила скрытого намёка, и серьёзно заявила:
— Как ты можешь так думать? Я уверена, что все демоны широки душой и обязательно поймут.
Саймон: «…»
Он просто закрыл рот и стал молча злиться.
Таким и увидел его Кларенс — с таким же мрачным лицом, как и несколько часов назад. Это заставило его задуматься: не бывает ли у заместителя Саймона вообще хорошего настроения?
В отличие от него, Королева Демонов оставалась такой же мягкой и дружелюбной.
Особенно когда она заметила модель, лежащую рядом с Кларенсом. В её тёмно-красных глазах мгновенно вспыхнул яркий свет.
О, лицо Саймона снова потемнело.
Кларенс уже думал, что это предел, но, оказывается, можно становиться всё мрачнее и мрачнее.
Памела проигнорировала исходящую сзади волну обиды и решила воспользоваться случаем, чтобы немного «воспитать» — нет, обучить Саймона. Пора ему понять: лес велик, и она точно не станет вешаться на одно дерево!
Не оборачиваясь, она подошла к Кларенсу и присела на корточки, внимательно разглядывая крошечную модель размером с ладонь.
Издалека она уже заподозрила, но теперь, вблизи, смогла убедиться:
— Это пещерный демон?
Вопрос Королевы вернул Кларенса к реальности.
Он уже понял, что отношение Памелы к нему и к его работам совершенно иное, чем у остальных южных демонов, и с гордостью кивнул:
— На самом деле я начал делать его давно, но так давно не видел настоящих пещерных демонов, что некоторые детали получились неточными. Только вчера, увидев живого экземпляра, которого вы привезли, я внёс правки и совсем недавно завершил работу.
Памела взяла деревянную фигурку в ладонь и стала внимательно её осматривать. На хвосте пещерного демона она заметила маленький выступ — точь-в-точь как заводная головка у детских игрушек.
Сердце её забилось быстрее. Если Кларенс действительно сделал то, о чём она подумала, это будет просто невероятно!
— А это что такое? — спросила она, указывая на выступ, и в её голосе звенела надежда.
Кларенс не разочаровал. Он аккуратно взял модель из её ладони и двумя пальцами несколько раз повернул выступ.
Изнутри модели раздался скрипучий звук механизма.
Как только Кларенс отпустил выступ, фигурка слегка приподняла верхнюю часть тела и, словно богомол, начала махать передними лапами.
Мощные конечности описывали в воздухе круги — настолько живо, что даже Саймон не удержался:
— …Это пещерный демон копает руду?
Кларенс снова кивнул, глядя на свою игрушку с такой нежностью, будто это были его собственные птенцы.
А у Памелы в голове уже зрела дерзкая идея.
С тех пор как северные демоны начали массово переселяться в замок Королевы Демонов, за ними последовали и их пещерные демоны. С башни замка Памела могла наблюдать, как они рьяно копают руду повсюду.
Если увеличить эту модель до натурального размера и изготовить её из стали или другого прочного материала серийно, разве это не освободит настоящих пещерных демонов от тяжёлого труда? Тогда их можно будет направить на другие задачи!
Она поделилась своей мыслью с Кларенсом, но тот нахмурился:
— Увеличить — без проблем. Но я умею работать только с деревом. Если вы хотите стальную версию, вам понадобится мастер-карлик. Они лучшие кузнецы — всё оружие и большая часть железных изделий у всех рас делают именно они.
Саймон, который уже начал чувствовать, что Кларенс затмевает его в глазах Королевы, тут же вставил:
— Рядом с порталом есть поселение людей, там иногда бывают карлики-ремесленники. Они приезжают с торговыми караванами, чтобы отбирать сырую руду.
— Караваны людей приходят в земли южных демонов по строгому графику, — добавил Кларенс, удивлённо моргнув от внезапного взгляда Саймона, но всё же продолжил. — Завтра как раз их день.
Памела проигнорировала тихую борьбу за влияние между своими подчинёнными (она уже мысленно причислила Кларенса к своим) и решительно объявила:
— Тогда подождём завтра. Посмотрим, будет ли среди них карлик-кузнец.
Если таковой найдётся, она всеми правдами и неправдами заставит его остаться!
Увы, надежды не оправдались. На следующий день караван прибыл, но в длинной веренице повозок не было ни одного карлика. Среди десятков ослов с товарами были торговцы, портные, наёмники, даже воины-карлики — но не один ремесленник.
Разочаровавшись, Памела впервые решила лично осмотреть людей этого мира.
Рядом с караваном уже толпилось немало демонов: они несли руду к повозкам с нужными товарами и обменивали её у человеческих торговцев.
У каждой повозки стояли несколько наёмников. С виду они расслабленно беседовали, но руки их никогда не отпускали оружие.
Кроме наёмников и воинов-карликов, все остальные — и люди, и демоны — вели себя спокойно, будто на обычной ярмарке. Иногда слышались споры о цене, но редко: демоны обычно просто выбирали товар, слушали цену и платили рудой.
Разные виды руды имели разную покупательную способность, поэтому у каждой повозки висела дощечка с перечнем товаров и необходимым количеством конкретной руды.
В целом, хотя система обмена и оставалась примитивной, рынок работал чётко и организованно — оживлённо, но без хаоса.
Но действительно ли всё так мирно?
Когда Памела дошла до конца каравана, она услышала шумную ссору.
Громкие голоса привлекли внимание окружающих.
Единственное, что удивило Памелу, — одна из сторон конфликта оказалась знакомой: Виронка.
До этого Виронка производила впечатление преданной Вигнейе холодной красавицы, и Памеле трудно было представить, что такая женщина станет спорить с торговцем из-за цены.
И всё это — из-за партии древесины.
Порядок расположения товаров ясно показывал их популярность среди демонов.
В начале каравана стояла повозка с украшениями — преимущественно с амулетами, усиливающими силу или скорость. Несмотря на самые высокие цены, вокруг неё толпилось больше всего демонов.
Чем дальше к концу, тем меньше покупателей. К концу каравана повозки почти пустовали: торговцы играли в карты, а наёмники пили пиво и болтали.
Повозка с древесиной была одной из таких.
Виронка, вероятно, стала единственным клиентом за всё утро.
Однако торговец не стал от этого вежливее. Наоборот, услышав возражения Виронки по поводу цены, он закатил глаза и фыркнул:
— Хотите — меняйте, не хотите — уходите, господин демон!
Виронка никогда не терпела такого обращения. Её кошачьи глаза сузились, левая рука с сумкой руды опустилась, а правая легла на рукоять меча под белой мантией.
Она дала торговцу последний шанс.
Не глядя на напрягшихся наёмников, она холодно произнесла:
— В прошлый раз за десять кристаллов рубина можно было получить целый блок грушевой древесины.
Лицо торговца побледнело, но он упрямо стоял на своём:
— Прошлый раз — это прошлый раз, а сейчас — сейчас. Цены установлены единые и справедливые!
http://bllate.org/book/8181/755525
Готово:
