Памела увидела лишь мелькнувшую внизу вспышку огня, за которой последовал резкий свист. Из атриума в ночное небо взметнулась тонкая чёрная тень и разорвалась посреди пути.
— Бум!
Красный фейерверк взорвался прямо под нижним краем полной луны.
Ничего особенного — самая обычная форма, но за ним один за другим последовали десятки других, разных цветов, переплетаясь в великолепное зрелище.
— Бум! — Шшш!
Разноцветные фейерверки взрывались один за другим, окрашивая белый лунный свет в яркие оттенки.
Памела мысленно заметила, что подобные фейерверки ей уже не раз доводилось видеть, но когда Саймон расправил костяные крылья, пролетел сквозь атриум и опустился перед ней на одно колено, она всё же вынуждена была признать: внутри у неё что-то дрогнуло.
В этом совершенно чужом мире, возможно, иметь такого заместителя — не так уж плохо.
Она смотрела на макушку Саймона.
Под угасающим сиянием фейерверков он чуть приподнял голову, и его чёрные зрачки отразили лицо Памелы.
Он пристально смотрел на неё, не моргая, и чётко, внятно произнёс то, что чувствовал в этот момент:
— Да процветает род демонов под Вашим правлением, да будет он вечен и могуч.
Царица демонов с телом змеи и человеческим лицом оставалась бесстрастной. Её прекрасные черты то вспыхивали, то меркли в отблесках праздничного огня.
После короткой паузы, проведённой в молчаливом взгляде, она спокойно кивнула:
— Разумеется.
Саймон столько усилий вложил в это… Она действительно должна была…
Увы, это трогательное чувство продлилось меньше половины дня. Уже следующей ночью его полностью разрушил незваный гость.
Тот даже не стал пользоваться главным мостом — просто расправил кожаные крылья, перелетел через стену и приземлился прямо в атриуме, где тут же столкнулся с подоспевшим Саймоном.
Когда этот незнакомец важно прошествовал вслед за Саймоном в зал, Памела уже восседала на троне во всей своей строгости.
Это был второй демон, которого она встречала с тех пор, как попала в этот мир.
Скорее всего, он явился сюда, увидев утренний фейерверк.
Но зачем?
Не дожидаясь вопроса Памелы, незнакомец сам объявил цель своего визита:
— Так ты и есть новая Королева Демонов?
Памела слегка сжала губы.
Звучало это далеко не дружелюбно.
Очевидно, двухметровый громила явно не собирался проявлять доброжелательность.
Не получив ответа, он без промедления вырвал из-за спины огромный меч, почти равный ему ростом, и с грохотом вонзил его в пол.
На только что вымытых гладких плитах немедленно возникла паутина трещин диаметром в три метра.
Лицо Саймона мгновенно потемнело.
Демон с рыжими волосами, державший меч за рукоять правой рукой, будто не замечал заместителя и уставился прямо на Памелу, восседавшую на троне:
— Королева Демонов! Я — Паси, вождь северных демонов, вызываю Вас на бой!
Автор говорит: «Главное действующее лицо: Я ведь сразу поняла — быть Королевой Демонов не так-то просто!»
Когда Паси впервые услышал о появлении новой Королевы Демонов, он как раз заканчивал избивать до полусмерти одного высокорангового демона, осмелившегося бросить ему вызов.
Услышав от подчинённого Буцца, что караван торговцев, направлявшийся к нему, свернул к замку Королевы Демонов, Паси сразу понял, что произошло.
Он был удивлён.
Отбросив почти бездыханного противника, Паси взял у Буцца кусок тонкой льняной ткани и небрежно протёр верхнюю часть тела.
Едва начавшие затягиваться раны снова раскрылись от такого грубого обращения, и по недавно очищенной бронзовой коже потекли свежие струйки крови.
На теле Паси таких шрамов было бесчисленное множество — больших и малых, одни уже зажили, другие ещё кровоточили, третьи, как эта, только что начали затягиваться, чтобы тут же вновь раскрыться.
Но ни сам Паси, ни докладывавший Буцц не обратили на это внимания.
Для демонов драки и ранения — обычное дело. Даже случайная смерть в бою для них так же естественна, как еда и питьё.
К счастью, чем сильнее демон, тем быстрее его регенерация. Только что выброшенный Паси высокоранговый демон уже отрастил повреждённые крылья и, вскочив на ноги, стремглав скрылся из виду.
Через десять–двадцать месяцев он, скорее всего, снова явится бросить вызов — и снова получит своё, либо умрёт, либо, с ничтожно малой вероятностью, убьёт Паси и станет новым вождём севера.
Именно так Паси и занял свой нынешний пост.
— Демоны никогда не отказываются от боя. Они рождены для войны и умирают в ней.
Поэтому, услышав от Буцца, что торговый караван отправился в замок Королевы Демонов, Паси немедленно собрался в путь.
Как раз когда он приближался к замку, над его высокими башнями вспыхнули сотни огней.
Яркие вспышки в небе явно не были боевой магией — скорее всего, праздничные фейерверки.
«Саймон, этот высокоранговый демон, вместо того чтобы укреплять силу, всё своё время тратит на подобную ерунду», — фыркнул Паси, презрительно скривив рот.
Он даже не скрывал своего презрения.
«Надеюсь, эта новая Королева Демонов окажется интереснее первой», — подумал он, приземляясь в атриуме. — «Та первая была женщиной-миротворцем, и от неё тошнило».
Именно с такими мыслями Паси вошёл в зал и увидел Памелу, восседавшую на троне.
Увидев, что Третья Королева Демонов — женщина, Паси внутренне похолодел.
И ведь именно первая Королева Демонов, та самая, что проповедовала «не деритесь, не деритесь», тоже была женщиной-высокоранговым демоном.
Когда Паси родился, как раз наступала эпоха её расцвета. К счастью, спустя пятьдесят лет её убили в бою против пятнадцати высокоранговых демонов, и тогда такие, как Паси — низкоранговые демоны, — получили шанс пробиться наверх…
«Не деритесь?» — снова фыркнул он про себя.
«Если не драться, как нам, низкоранговым, повышать ранг?»
Чтобы как можно скорее убедиться, достойна ли новая Королева Демонов его преданности, Паси не стал терять времени и сразу вытащил оружие, бросив вызов.
Памеле первым делом бросились в глаза кольца на руках Паси. Все пять пальцев его правой руки, сжимавшей рукоять меча, были увешаны ими! Они так сверкали, что чуть не ослепили её.
Хотя украшения и усиливают силу, но носить их в таком количестве — это уже перебор!
С другой стороны, столько усилительных колец сразу говорило о невероятной мощи этого вождя северных демонов.
«Неужели нельзя было дать мне немного времени на подготовку?» — горько подумала Памела, но всё же постаралась сохранить хладнокровие:
— Это ли уважение к Королеве Демонов, Паси?
Такой зловещий голос, конечно же, принадлежал не ей.
Саймон стоял мрачнее тучи, холодно глядя на рыжеволосого гиганта внизу и уже положив правую руку на рукоять тонкого меча у пояса.
К удивлению Памелы, грубиян Паси на самом деле отступил.
Он помедлил, отпустил рукоять меча и опустил голову:
— Прошу прощения. Просто я слишком взволнован.
Все трое прекрасно понимали, что это ложь.
Памела помолчала три секунды и ответила невозмутимым тоном:
— Завтра я дам тебе ответ. А пока можешь удалиться.
Наступила напряжённая тишина.
— Цзинь!
Огромный двуручный меч выдернули из пола и вновь воткнули за спину Паси. Он взглянул на Памелу и развернулся, чтобы уйти.
Лишь когда этот рыжий великан покинул зал, Памела наконец смогла незаметно выдохнуть.
В тот миг, когда он посмотрел на неё, ей показалось, что бой начнётся немедленно.
Честно говоря, она ещё не была готова.
Но Саймон, похоже, истолковал её задумчивость иначе.
— Не стоит принимать это близко к сердцу, госпожа Памела, — красивый чёрноволосый демон уже убрал руку с оружия, склонился в поклоне, и в его чёрных глазах блеснул зловещий огонёк, а уголки губ изогнулись в улыбке. — Если наглость Паси Вас оскорбила, просто убейте его в бою.
Памела: «...»
«Откуда у тебя такое впечатление? Что я способна одолеть Паси? Этого двухметрового великана, который одним ударом ладони может отправить меня с одного конца зала на другой?»
Она поняла: слепое обожание — опасная вещь.
Саймон говорил совершенно серьёзно.
Он искренне верил, что Памела непобедима.
«Надо обязательно у него спросить», — решила она.
— А первые две Королевы Демонов тоже сталкивались с подобным?
Саймон выпрямился и кивнул:
— Госпожа Танья, Первая Королева Демонов, как говорят, сразилась сразу с семью высокоранговыми демонами и уничтожила их всех за один раз.
Памела глубоко выдохнула:
— Понятно. Спасибо тебе, Саймон, за то, что только что произошло.
Она имела в виду его упрёк Паси за неуважение.
Саймон, хоть она и не уточнила, мгновенно всё понял.
Он снова улыбнулся.
На этот раз — гораздо скромнее.
— Это мой долг. Среди демонов всегда правит сила. При Ваших рангах и положениях именно Вы должны были первой заговорить. Поведение Паси показывает, что он вообще не считает Вас достойной уважения.
Говоря это, Саймон снова разозлился. Прищурившись, он предложил:
— Может, назначите бой через три дня? К тому времени все демоны успеют собраться и своими глазами увидят, что ждёт тех, кто не уважает Королеву Демонов.
Памела: «...»
Ей снова захотелось вздохнуть.
Саймон был так уверен в её победе.
Его план хорош: публичный бой позволит и запугать остальных, и продемонстрировать её силу, окончательно укрепив её положение новой Королевы Демонов.
Но только если Памела действительно сможет победить Паси.
А если наоборот?
Если она проиграет Паси…
Даже думать страшно. В лучшем случае она потеряет трон, в худшем — жизнь. Ведь среди демонов правит закон силы. Проиграв публично, она не просто лишится титула — другие демоны точно не упустят шанса разделаться с ней.
«А если попытаться отказаться от боя?» — мелькнула мысль.
Но Памела тут же отбросила её.
— Госпожа Памела?
Она вернулась к реальности и встретилась взглядом с обеспокоенными чёрными глазами Саймона. Кашлянув, она спросила:
— А что было со Второй Королевой Демонов?
Саймон не усомнился:
— Господин Андрей поступил так же, вернее сказать — даже активнее. В день своего появления он сам бросил вызов всем прочим демонам и доказал своё превосходство.
«Ладно, ладно, поняла», — подумала Памела.
Её предшественники были невероятно сильны, и теперь демоны автоматически считают, что Третья Королева Демонов такая же.
Памела поняла: отступать некуда. Хоть хочется — иди, хоть нет — всё равно иди. Если хочет выжить, ей нельзя ни уклоняться, ни думать о проигрыше.
Она должна победить.
Только победа даст ей шанс остаться в живых.
Осознав это, Памела неожиданно успокоилась.
— В конце концов, смерть — не самое страшное.
http://bllate.org/book/8181/755515
Готово:
