Ацяо с ласковой улыбкой на лице вдруг огорошила деда неожиданным предложением:
— Дедушка, вы не могли бы передать императору несколько лунных пряников? Он ведь такой добрый государь к простым людям и столько подарков наградил Циньцзе! Я хочу поблагодарить его. Няня Цуй уже объяснила мне: нельзя говорить, что это от Циньцзе. Скажите просто, что это ваше внимание — будто бы повара из главной кухни придумали новый вкус. Хорошо?
Канцлер Е так растерялся, что прикусил себе язык и долго не мог вымолвить ни слова. Когда Ацяо ушла, он отправился во дворец старшей госпожи.
— Теперь я по-настоящему любопытствую, — сказал он, — кем же воспитывался этот ребёнок? Обычно тихая и послушная до невозможности, а стоит проявить смелость — так сразу готова взлететь прямо на небеса! Госпожа, вам следует присматривать за ней повнимательнее.
Старшая госпожа сначала тоже удивилась, но вскоре успокоилась и с улыбкой ответила:
— У девочки нет прежних воспоминаний. Даже если раньше её и учили подобному, теперь всё забыто. Поэтому она меньше боится высокопоставленных особ. К тому же натура у неё простодушная и детская: если кто-то плохо с ней обращается, она просто перестаёт с ним общаться; а если хорошо — обязательно вспомнит и захочет отблагодарить. В сущности, это вполне естественно… Просто на этот раз речь идёт об особе совсем иного ранга.
Канцлер Е любил мясные блюда и за это время уже съел ещё один свежеприготовленный мясной пряник. Запив его глотком чая, он продолжил:
— В этом году урожай хороший, налоги собраны без особых трудностей, и государь весьма доволен. Изначально он планировал устроить в Чуньцзе банкет для всех чиновников и их семей. Я даже собирался попросить вас взять с собой Циньцзе, чтобы она лично выразила благодарность. Но болезнь обитательницы Хайданского дворца то улучшается, то вновь ухудшается, а других высокородных наложниц во дворце больше нет, поэтому пришлось отказаться от затеи. Увы, если так пойдёт и дальше, это не к добру для императорского дома.
Ацяо радостно вернулась в свой двор. Там её уже поджидала Таохун — старшая служанка госпожи Чжэнь.
— Служанка Таохун кланяется четвёртой госпоже. Госпожа скучает по вам и просит заглянуть к ней.
Ацяо загнула пальцы, подсчитывая:
— Но ведь я только позавчера ходила к маме! Не так уж давно. Она тогда сама сказала, что мне лучше чаще бывать у бабушки, а не беспокоиться о ней. Мама, наверное, зовёт меня по делу? А сестра идёт?
Лицо Таохун стало неловким:
— За старшей госпожой посылала Лилюй. Она, должно быть, уже в покоях госпожи.
Ацяо тут же вскочила и бросилась бегом, будто на пожар, к госпоже Чжэнь. Если её не будет рядом, мама может обидеть сестру.
Госпожа Чжэнь сидела у окна и жаловалась Е Чжиюань на бедную Лань-цзе’эр: как та одна празднует праздник в поместье, как, наверное, ей не хватает всего необходимого… Из слов явственно проглядывалось желание, чтобы Е Чжиюань отправила Лань-цзе’эр какие-нибудь подарки.
Две старшие служанки, прежде сопровождавшие Е Чжиюань, в начале года вышли замуж и покинули дом. Инъэр и Цюээр, недавно занявшие их место, мало что видели в жизни и при этих словах сразу побледнели.
Их госпожа и без родной матери всегда жила скромнее других барышень, а теперь её мачеха не только не помогала, но ещё и хотела отобрать у неё вещи для чужих одолжений!
Е Чжиюань, однако, уже ничему не удивлялась. Она лишь сделала вид, что ничего не поняла, и молча улыбалась.
В эту минуту в комнату вбежала Ацяо и сразу спросила:
— Кто такая эта Лань-цзе’эр? Разве у мамы кроме нас двоих есть ещё дочери?
Она огляделась по сторонам:
— Мама, вы попробовали мои лунные пряники? Я сама их испекла! Дедушка и бабушка сказали, что очень вкусно.
Госпоже Чжэнь пришлось подавить раздражение и пару фраз вежливо ответить. Затем она решила не ходить вокруг да около и прямо сказала:
— Недавно у меня вышла ссора с вашей тётей по отцу, и я не могу открыто посылать Лань-цзе’эр подарки. Вы же с ней двоюродные сёстры — должны заботиться друг о друге. Вы ведь недавно шили новые наряды и украшения, да ещё и по магазинам гуляли. Что привезли Лань-цзе’эр? Я знаю, вы добрые девочки. Выберите по несколько вещей — одежды, украшений и разных мелочей — и отправьте их вместе. Ведь между юными девушками такие обмены подарками — обычное дело, старшие не станут вмешиваться.
Затем она снова рассказала, как Лань-цзе’эр одна празднует Чуньцзе в поместье, и с надеждой посмотрела на сестёр.
Ацяо энергично кивнула:
— Мама права. Двоюродной сестре действительно одиноко без родной матери. Но у неё совсем нет родных? Отец и мать умерли? Вы её усыновили? Она записана в наш родовой реестр?
У госпожи Чжэнь от этих вопросов заболела голова. Е Чжиюань, сдерживая смех, пояснила:
— Сестрёнка, не говори глупостей. Лань-цзе’эр — дочь чиновника, у неё и родители, и братья живы. Как она может быть усыновлена нашей семьёй и записана в наш род?
Ацяо была поражена:
— Мама, как можно отбирать чужого ребёнка? У вас же свои дочери есть! Если меня нет рядом, у вас всё равно остаётся сестра. Тётя по отцу как раз говорила, что никогда не станет спорить с наложницей Лю за право воспитывать чужих детей — это и дорого, и хлопотно, да ещё и ненависть на себя навлечь можно. Мама, а платят ли вам за то, что вы столько лет её растили?
С этими словами она вскочила и потянула Е Чжиюань за руку:
— Праздник уже скоро! Вместо тряпок и бусинок ей гораздо важнее воссоединиться с семьёй. Пойдём попросим тётю по отцу помочь — пусть отправят Лань-цзе’эр домой, к родным!
Лицо госпожи Чжэнь сразу потемнело, но она сдержалась и мягко возразила:
— Не то чтобы я не хотела отпускать Лань-цзе’эр… Просто в её доме полный хаос: нет чёткого разделения между законнорождёнными и незаконнорождёнными, а её мать — женщина слабая. Я растила её с самого детства и не переношу мысли, что она вернётся в такую жизнь.
Ацяо надула губы:
— Мама слишком несправедлива! Это мы с сестрой настоящие несчастные! Когда вы жили в поместье, у вас была эта «двоюродная сестра», а где была сестра? А я вообще голодала и мерзла на улице! Теперь, когда наступает праздник, вы сначала должны подготовить подарки нам!
Глаза Е Чжиюань наполнились слезами. Она обняла Ацяо и сказала:
— Все эти годы у меня были лишь месячные деньги. Всё остальное — благодаря заботе бабушки и тёти по отцу. У меня почти ничего нет. Но я отдам два ляна серебра на дорогу для Лань-цзе’эр. Уверена, её родная мать будет в восторге, увидев дочь после стольких лет разлуки. Сестрёнка права: мы многое ей задолжали. В этом году подарок обязательно нужно отправить.
Ацяо великодушно махнула рукой:
— Ничего страшного! Мама, просто дайте мне всё серебром. Я обожаю деньги!
Госпожа Чжэнь онемела от злости. Сейчас семья Чжуан была арестована, и Лань-цзе’эр некуда было возвращаться… Но сказать об этом она не могла.
На самом деле ей не так уж нужны были эти вещи или опасения перед госпожой Е. Она хотела показать старому господину и старшей госпоже, что дети всё-таки привязаны к родственникам. Тогда, если семья Чжуан вдруг появится, старики, возможно, проявят милосердие.
Ацяо взяла сестру за руку и повела к своему двору:
— Сестра, иногда мысли мамы такие странные… Совсем непонятно.
В ту же ночь Ацяо побежала к госпоже Е, чтобы расспросить, почему её мать взяла на воспитание чужую дочь.
Оказалось, что когда-то госпожа Чжэнь потеряла Ацяо во время паломничества. Вернувшись домой, она сначала устроила мужу крупную ссору, потом получила выговор от старшей госпожи и в гневе уехала в поместье на долгое время. С тех пор каждый её визит домой сопровождался чувством неловкости: казалось, все смотрят на неё с упрёком и подозрением. От обиды и унижения она всё чаще уезжала в поместье. Говорят, однажды, не вынеся одиночества, она послушала совет дальней родственницы и взяла к себе её младшую дочь — Чжуан Молань, чтобы та составляла ей компанию.
Старшая госпожа едва не лишилась чувств, узнав об этом.
Все сочувствовали госпоже Чжэнь, потеряв её маленькую внучку. Даже если кто-то и сомневался в её словах, никто не осмеливался её упрекать и всячески терпели. Но госпожа Чжэнь оказалась недовольна и постоянно изображала из себя обиженную. Каждый её приезд сопровождался новыми скандалами. А теперь она вообще бросила родную дочь и стала воспитывать чужого ребёнка!
Тогда старшая госпожа пришла в настоящую ярость. Она собрала всю семью и при всех сурово отчитала третьего господина Е Цинфэна и госпожу Чжэнь. Затем приказала немедленно вернуть девочку её родителям и велела госпоже Чжэнь оставаться дома, исполнять обязанности жены и заботиться о своей дочери Е Чжиюань.
Госпожа Чжэнь рыдала и упиралась, твердя, что девочка очень похожа на её Циньцзе и стала для неё утешением.
Но старшая госпожа, хоть и передала управление домом способной невестке госпоже Е и давно не вмешивалась в дела, всё ещё сохраняла свою власть и авторитет.
Она тут же вызвала старого управляющего и велела лично отвезти Чжуан-госпожу обратно в Юньчжоу с приличными подарками.
Однако госпожа Чжэнь вскоре снова начала ссориться с Е Цинфэном из-за его отказа занимать должность при дворе и снова уехала в поместье. Позже мать Чжуан, сославшись на то, что её муж предпочитает наложницу законной жене, через верных слуг снова отправила Лань-цзе’эр к госпоже Чжэнь. С тех пор девочка и осталась в поместье.
— Разве мать Чжуан не скучает по дочери? — недоумевала Ацяо. — Моя мама странная: бросает родную дочь и воспитывает чужую.
Госпожа Е вздохнула:
— Циньцзе, в мире много людей, чьи мысли отличаются от обычных. Не стоит настаивать. Что до семьи Чжуан… они просто хотели прицепиться к нашему дому. Жаль, что это им не удалось. А вот Лань-цзе’эр…
На следующий день на столе Государя Тайаня появились две маленькие тарелочки с изящными лунными пряниками — всего восемь штук: восемь узоров, восемь вкусов — четыре сладких и четыре солёных: с османтусом, пастой из красной фасоли, пятью орехами, зелёным чаем, солёным яичным желтком, ветчиной, свежим мясом и сушёными овощами. Государь серьёзно разглядывал их довольно долго, прежде чем осторожно взять один мясной и откусить.
Вань Давэнь, желая угодить, заметил:
— Маленькая госпожа такая искусная! И в кулинарии преуспела. Кто бы ещё догадался сделать начинку из зелёного чая или ветчины с мясом? Она ведь помнит, что вы, государь, не любите сладкое и предпочитаете солоноватое.
Государь Тайань вдруг почувствовал, что вкус пряника изменился:
— Подожди… Девочка ведь не знает, кто я такой! Учитель совсем состарился — стал помогать несмышлёной малышке посылать подарки незнакомцам! А вдруг сегодня вместо меня получил бы какой-нибудь дряхлый старик на троне? Или развратный тиран? Да и вообще, разве император не обязан заботиться о простых людях? Разве не сообщали Тайные стражи, что девочка на днях только начала учить правила приличия? Как же она их усвоила?
Вань Давэнь был ошеломлён. Он видел ревнивцев, но никогда — ревнивца к самому себе!
— Ваше величество, разве вы сами не говорили, что обучение правилам — формальность? Да и канцлер Е лишь сказал, что это новый рецепт от поваров его дома, его личное внимание. Ни слова о маленькой госпоже не было. Мы узнали правду лишь от Тайных стражей.
Пряники оказались настолько соблазнительными, что Государь Тайань заметно замедлил темп работы с докладами.
Вань Давэнь взглянул на часы:
— Государь, скоро время повторного осмотра в Хайданском дворце. Не пожелаете ли заглянуть?
— Упакуй их в шкатулку. Я буду есть понемногу. Это внимание учителя — нельзя его оскорбить.
Согласно обычаям династии Дацин, в Чуньцзе чиновники отдыхали три дня подряд, начиная с завтрашнего дня. Значит, сегодня был последний рабочий день.
Государь Тайань был щедрым правителем: каждый чиновник получал подарки к празднику согласно своему рангу. Даже самый младший канцелярист получал два цзиня мяса, два цзиня лунных пряников, два цзиня чая, два цзиня хорошего угля и два ляна серебра.
Поэтому в канцелярии царило веселье: все улыбались и здоровались особенно радостно.
Но до полудня случилось несчастье.
Из дворца пришла весть: Государь Тайань в ярости заточил в тюрьму молодого лекаря Цзян, которого сам же недавно назначил в Императорскую лечебницу. Главный лекарь Сунь Тань, просивший за него, получил удары бамбуковыми палками.
Канцлер Чжань вопросительно посмотрел на канцлера Е:
— Вы ведь только что были в императорском кабинете. Заметили ли что-нибудь необычное?
http://bllate.org/book/8180/755470
Готово:
