— В таком случае действительно стоит поблагодарить их, — сказал генерал Шэнь, широко расставив ноги и усевшись на стул. — Ранее я отправил в столицу доклад о твоих заслугах. Теперь, когда ты чудом вернулся с того света, немедленно подам императору мемориал об этом.
— Так и следует поступить, — ответил Цзи Юнькай, сделав паузу и спросив: — Генерал, сейчас на границе спокойно. Могу ли я пока вернуться в столицу?
— Конечно, — без колебаний отозвался генерал Шэнь. — Раньше распространили ложную весть о твоей гибели. Твоя мать, должно быть, страшно горевала. Раз уж ты жив и здоров, тебе самому следует явиться к ней и успокоить её сердце.
Он помолчал немного, и на лице его заиграла улыбка:
— Ты ведь ещё не знаешь? Е обручился!
Цзи Юнькай удивился:
— Правда? Тогда поздравляю его. Кто же невеста?
В этот момент перед его глазами неожиданно возникло странное видение.
Он увидел четверых: себя в белых одеждах, Шэнь Е, молодую госпожу из дома маркиза Аньюаня и Цинцин.
В голове мелькнула смутная мысль: «Неужели девушка из рода Сюэ?»
И в самом деле, он услышал ответ генерала:
— Девушка из рода Сюэ.
Брови Цзи Юнькая нахмурились, и он с трудом выдавил:
— Неплохо.
Генерал Шэнь взглянул на него и вдруг вспомнил, что, кажется, слышал от Е, будто у Юнькая есть девушка, которую он любит, но не может заполучить. Подумав, что свадьба Е пробудила в нём старые раны, он быстро сменил тему.
А в это время Чжоу Юэмин находилась в персиковом поместье госпожи Цзюньчжу из уезда Чанпин. К удивлению, там же оказалась и дочь министра Ду — Ду Янь.
Ранее они встречались на подобных собраниях несколько раз, но знакомство их ограничивалось лишь вежливым кивком. На сей раз, внимательно разглядев Ду Янь, Чжоу Юэмин отметила, что та цветёт, как персик, и её черты лица полны радости. Это вызвало у неё искреннее расположение.
Но прежде чем она успела подойти, Ду Янь уже с широкой улыбкой окликнула её:
— Сестрёнка из рода Чжоу, иди-ка сюда!
Её тон был необычайно тёплым и приветливым.
Чжоу Юэмин слегка удивилась.
Раньше они действительно встречались на разных мероприятиях, но их отношения никогда не выходили за рамки формального знакомства. Такое проявление искренней теплоты со стороны Ду Янь было для неё в новинку.
Вспомнив слова брата в тот день, Чжоу Юэмин невольно почувствовала прилив симпатии. Она кивнула и улыбнулась:
— Госпожа Ду.
— Какая же ты формальная! — засмеялась Ду Янь, и её глаза заблестели. — Я старше тебя на несколько месяцев. Позволь называть тебя сестрёнкой — не сочтёшь ли это за дерзость?
Чжоу Юэмин ответила улыбкой:
— Сестра Ду.
Улыбка Ду Янь стала ещё шире:
— У меня никогда не было сестёр. Стоило увидеть тебя — и сразу почувствовала родство.
Чжоу Юэмин снова улыбнулась, но ничего не сказала. Про себя она подумала: «Неудивительно, что брат расспрашивал меня о госпоже Ду. И она теперь ведёт себя совсем иначе, чем раньше».
В тот день госпожа Цзюньчжу устроила банкет: гости любовались цветами и сочиняли стихи, создавая весёлую атмосферу. Ду Янь всё время не отходила от Чжоу Юэмин, была нежна и мягка, а иногда ненавязчиво и сдержанно расспрашивала о старшем брате Чжоу. Едва произнеся такие слова, она сама краснела, и её застенчивый, робкий вид говорил сам за себя.
Чжоу Юэмин всё понимала, как в зеркале. Выражение лица Ду Янь напоминало ей то, с каким смотрела на молодого генерала Шэнь та самая госпожа Сюэ. Очевидно, Ду Янь питала чувства к её брату. А вспомнив, как брат тогда расспрашивал её о Ду Янь, она поняла: и он тоже не был равнодушен.
О Ду Янь она знала немного, но слышала, будто та — решительная и открытая девушка. Раз та теперь проявляет добрую волю, Чжоу Юэмин с радостью откликнулась на её дружелюбие. Чем больше они общались, тем больше она убеждалась: эта девушка действительно замечательна, её речь и взгляды весьма достойны.
Вечером Чжоу Юэмин встретила брата Чжоу Шаоюаня и, рассказав ему о том, что видела в персиковом поместье, с улыбкой добавила:
— Сегодня я ещё кое-кого повстречала.
— А? — сердце Чжоу Шаоюаня внезапно заколотилось, хотя он и не знал почему. — Кого именно?
— Дочь министра Ду, — легко засмеялась Чжоу Юэмин. — Она сегодня была ко мне очень мила, долго разговаривала со мной. — Сделав паузу, она добавила: — Очень приятная девушка.
Чжоу Шаоюань облегчённо выдохнул, но тут же вспомнил что-то:
— Ты ведь ничего ей не сказала?
— Нет-нет, — поспешно замахала руками Чжоу Юэмин. — Сегодня в основном она сама со мной разговаривала, даже рассказала забавную историю из детства.
— Какую историю? — машинально спросил Чжоу Шаоюань. — Расскажи-ка.
Чжоу Юэмин на миг задержала взгляд на лице брата и нарочно сказала:
— Нехорошо будет… Ведь это личное дело девушки.
— Цинцин! — нетерпеливо воскликнул Чжоу Шаоюань.
Чжоу Юэмин с трудом сдержала смех:
— Ладно-ладно, расскажу. — Она передала брату ту детскую историю о чтении книг, которую поведала Ду Янь, внимательно наблюдая за его реакцией.
Лицо Чжоу Шаоюаня оставалось спокойным, но в глазах мелькнула едва уловимая улыбка. Он задумчиво произнёс:
— Значит, с детства она была живой и смелой.
Чжоу Юэмин, услышав в его голосе не недовольство, а скорее одобрение, мягко улыбнулась:
— Живая — да, но перед людьми всегда держится скромно и благородно.
Чжоу Шаоюань кивнул, больше ничего не сказав.
Раз он больше не спрашивал, Чжоу Юэмин тоже не стала продолжать. После сегодняшнего выхода она чувствовала усталость. Попрощавшись с братом, она отправилась отдыхать.
Возможно, из-за того, что весь день любовалась персиками, ей ночью приснилось огромное персиковое поле. Она одна бродила среди цветущих деревьев.
Вдруг сцена резко сменилась: перед ней стоял Цзи Юнькай в белых одеждах и прощался с ней, сказав, что уже переродился в другом месте, в семье с такой-то фамилией…
Проснувшись на следующий день, она никак не могла вспомнить, где именно и в какой семье он оказался.
Чжоу Юэмин долго сидела в постели, обняв подушку, ощущая глубокую пустоту в душе.
—
Цзи Юнькай не задержался в лагере надолго: он спешил в столицу, чтобы увидеть близких. Генерал Шэнь, тревожась за него, выделил небольшой отряд для сопровождения.
Первым делом Цзи Юнькай заехал за Саньсань.
Как только отряд подъехал к хижине, У Чжэнъе выкатил Саньсань наружу.
Глаза у девочки были покрасневшие, за спиной — простой синий узелок из грубой ткани. Она стояла на месте, отказываясь двигаться.
У Чжэнъе нахмурился:
— Саньсань, не упрямься! — Он поклонился Цзи Юнькаю: — Сяо Цзи, дорога будет нелёгкой.
Цзи Юнькай ответил на поклон:
— Это мой долг.
— Я тебе доверяю, — серьёзно сказал У Чжэнъе, — и надеюсь, ты не подведёшь моего доверия. Обязательно доставь её отцу целой и невредимой.
Цзи Юнькай кивнул:
— Будь спокоен.
Из-за присутствия Саньсань в отряде появилась простая повозка с синим пологом.
Саньсань прекрасно понимала, что У Чжэнъе не передумает, поэтому молча, обняв свой узелок, сама залезла в повозку и даже не взглянула на него.
Однако, когда колеса давно унесли их далеко, Саньсань вдруг откинула занавеску и, приложив ладони ко рту, как рупор, крикнула во весь голос:
— У Чжэнъе!
Её голос пронёсся далеко, но услышал ли он?
В начале пути Саньсань была послушной, но стоило им отдалиться от гор Яньмин, как она начала капризничать: то требовала воды, то просилась верхом на коня — одним словом, отказывалась спокойно сидеть в повозке.
Цзи Юнькай приказал двум солдатам присматривать за ней. Те, не имевшие опыта общения с маленькими девочками, растерялись и метались.
Саньсань была несчастна. Она думала, что если отправится в столицу с отрядом Сяо Цзи, У Чжэнъе обязательно обеспокоится и потихоньку последует за ними.
Но этого не случилось.
В хижине У Чжэнъе позволял ей шалить, но в дороге Цзи Юнькай не собирался потакать её прихотям.
Саньсань не хотела сдаваться. Она намеренно затягивала путь, надеясь, что У Чжэнъе всё же нагонит их.
Но горы Яньмин становились всё дальше и дальше.
— Сяо Цзи, Сяо Цзи! — Саньсань откинула занавеску и замахала рукой всаднику Цзи Юнькаю. — Научи меня ездить верхом!
Цзи Юнькай, не отрывая взгляда от дороги, спокойно ответил:
— Если госпожа Ли хочет научиться, по прибытии в столицу я найму для вас учителя. Сейчас главное — добраться до города.
— Ты точно не хочешь учить меня сам? — Саньсань глубоко вдохнула, сдерживая гнев.
Цзи Юнькай взглянул на неё, лицо его оставалось невозмутимым:
— В столице вас обязательно научат.
Саньсань фыркнула, с силой захлопнула занавеску и прошептала:
— Ты просто невыносим!
Выражение лица Цзи Юнькая слегка изменилось. Его глаза стали холодными, как прозрачное озеро в зимнюю ночь. Он плотно сжал губы, и перед внутренним взором вновь возник образ Чжоу Юэмин.
На её волосах тонко покачивалась нефритовая шпилька, а голос звучал: «Знаешь ли ты? Ты — самый ненавистный мне человек…»
Эти слова снова и снова отдавались эхом в его ушах, причиняя острую боль в сердце.
Цзи Юнькай медленно закрыл глаза.
Он не мог не думать: «Неужели я так ненавистен?»
Вечером отряд разбил лагерь на ночлег.
Саньсань была взволнована и расстроена: она уже почти уверилась, что У Чжэнъе не появится. Бросив взгляд на Цзи Юнькая, который пил воду из фляги, она подсела ближе и с лукавой улыбкой сказала:
— Сяо Цзи, завтра дай мне коня, пусть я сама еду в столицу. А ты потом скажи, что потерял меня по дороге. У Чжэнъе не сможет винить меня.
— Здесь небезопасно, — Цзи Юнькай опустил флягу. — Да и верхом ты не умеешь. Я дал слово доставить тебя отцу — не брошу тебя.
Саньсань вспылила:
— Ты вообще понимаешь, о чём я говорю? Я ведь не прошу тебя не бросать меня!
Она скрестила руки на груди. «Неужели мне придётся сначала добраться до столицы, а потом заставить его приехать за мной?» — подумала она с досадой.
Но ей вовсе не хотелось ехать в столицу.
Раз она сама расстроена, пусть и другие будут недовольны. Поэтому она нарочно спросила:
— Сяо Цзи, я слышала от У Чжэнъе, что, когда ты был без сознания, постоянно звал какую-то девушку по имени?
Цзи Юнькай прищурился, но не ответил. Он встал и направился к своей палатке.
— Эй! — крикнула ему вслед Саньсань. — Ты так спешишь домой, боишься, что она выйдет замуж за другого?
Она помнила, как У Чжэнъе спросил Цзи Юнькая: «Это твоя жена?» — а тот, потемнев лицом, покачал головой. Тогда она сразу поняла: чувства его безответны.
Шаги Цзи Юнькая чуть замедлились, но он не остановился.
Он слышал, как девочка продолжала за его спиной:
— Эй, почему ты её любишь? Она очень красива?
Цзи Юнькай не ответил. Красива ли она? Конечно, красива. Для него она — самая прекрасная девушка на свете. А почему он её любит? Он сам задавал себе этот вопрос.
Ведь она так ненавидит его…
Вероятно, с первой же встречи он положил на неё глаз, но так и не удостоился её внимания. Жалость, раскаяние, упрямство… Все эти чувства переплелись в его душе, втягивая его всё глубже и глубже. Он хотел заслужить её расположение. И когда он осознал свои чувства, было уже слишком поздно отступать.
— Падающая звезда! — вдруг воскликнула Саньсань. — Быстрее загадывай желание!
Она пожелала, чтобы наутро У Чжэнъе стоял перед ней.
Цзи Юнькай инстинктивно поднял голову и увидел, как по небу прочертила свой путь звезда.
Если бы это помогло, он бы пожелал, чтобы она перестала его ненавидеть.
Видимо, желание сбылось: этой ночью Цзи Юнькаю приснилось, будто он в белых одеждах сидит напротив неё.
Она что-то вышивала, изредка поднимала глаза и говорила с ним пару слов.
Солнце светило ласково, атмосфера была тёплой и гармоничной — всё так, как он мечтал.
Проснувшись, Цзи Юнькай подумал: «Хорошо бы это было правдой».
Видимо, окончательно потеряв надежду на то, что У Чжэнъе появится в пути, Саньсань постепенно успокоилась и даже стала обращаться к своим двум охранникам: «Старший брат Ван», «Старший брат Ли».
Чем ближе они подъезжали к столице, тем больше Саньсань интересовалась, как выглядит город. Через занавеску она спросила у одного из солдат:
— Старший брат Ван, а какая столица?
Ван, человек малоречивый, долго думал, прежде чем наконец пробормотал:
— Хорошее место…
Саньсань сначала удивилась, а потом расхохоталась до слёз.
Ей-то хотелось узнать, в чём именно его хорошесть! Забавно разговаривать со старшим братом Ваном.
Цзи Юнькай взглянул на неё и опустил глаза:
— Сама увидишь, когда приедешь.
— Фу, — Саньсань опустила занавеску, чувствуя себя совершенно разочарованной.
Пока они ещё были в пути, весть о том, что Цзи Юнькай жив, уже достигла столицы вместе с мемориалом генерала Шэня.
Чжоу Юэмин сначала ничего об этом не знала. Она лишь узнала, что министр Ду обручил свою третью дочь с её братом Чжоу Шаоюанем. Отец, маркиз Аньюань, был рад этому и отправил сваху в дом Ду для официальных переговоров.
Семейные бацзы совпали удачно.
Дело считалось решённым.
Когда Чжоу Юэмин увидела брата, её глаза сияли от радости:
— Поздравляю брата с прекрасной невестой!
— Хм, — Чжоу Шаоюань слегка кашлянул, сохраняя серьёзность. — И тебя поздравляю: скоро у тебя будет замечательная невестка.
Чжоу Юэмин на миг замерла, затем рассмеялась:
— Брат, ты просто…
«Хочешь сказать, что будущая невестка — чудо?» — подумала она.
http://bllate.org/book/8176/755235
Готово:
