Чжоу Шаоюань искренне уважал министра Ду за его благородный нрав, однако о его дочери знал мало и даже не мог с уверенностью сказать, была ли та девушка, которую он видел в тот день, действительно госпожой Ду. Разумеется, требовалось хорошенько всё обдумать и разузнать побольше.
Спрашивать о чужой девушке у посторонних было неудобно, и потому он отправился к сестре.
Чжоу Юэмин, поглядывая на выражение лица старшего брата, тихо ответила:
— Я с ней не знакома, но, кажется, она очень прямолинейная. Брат, почему ты вдруг о ней спрашиваешь?
— Да так, просто мимоходом, — отозвался Чжоу Шаоюань, уже полностью овладев собой. — Я знал лишь о двух сыновьях министра Ду, а что у него есть дочь, слышу впервые.
Чжоу Юэмин кивнула:
— Это вполне естественно. Откуда тебе знать обо всех дочерях знатных семей?
Она помолчала и шепнула:
— Если тебе правда интересно, я в следующий раз, когда встречусь с ней, буду внимательнее наблюдать.
— Нет-нет, — поспешно замахал руками Чжоу Шаоюань. — Кто сказал, что мне интересно?
Он слегка кашлянул:
— Мне ещё много дел предстоит. Отдыхай пока.
Пройдя несколько шагов, он вдруг обернулся, явно смущённый:
— Не рассказывай никому… и не пугай её.
Чжоу Юэмин на мгновение опешила, а потом до неё дошло, о ком именно идёт речь. Она невольно улыбнулась. Её старший брат всегда был перед ней таким надёжным и невозмутимым — неужели и у него бывают моменты застенчивости?
Раз уж представилась редкая возможность помочь брату, Чжоу Юэмин отнеслась к делу со всей серьёзностью.
Конечно, возможностей познакомиться поближе с дочерью высокопоставленного чиновника было предостаточно.
Госпожа Цзюньчжу из уезда Чанпин устроила приём в своём персиковом поместье за городом. В марте, когда расцветали персики, она разослала приглашения сверстницам из знатных пекинских семей, чтобы те собрались в поместье, любовались цветами и сочиняли стихи.
Чжоу Юэмин знала: весьма вероятно, что там появится и госпожа Ду.
Пока она готовилась к поездке в поместье, Цзи Юнькай находился в горах Яньмин, поправляя здоровье.
Как только ему стало лучше, он простился с У Чжэнъе и Саньсань:
— Я никогда не забуду вашей спасительной милости. Если когда-нибудь понадобится моя помощь, то я…
— Правда? — перебил его У Чжэнъе, оскаливаясь в улыбке. — Как раз есть дело, где ты можешь пригодиться.
Цзи Юнькай остался невозмутим:
— Господин У, прошу вас, говорите.
У Чжэнъе подтолкнул Саньсань и рассмеялся:
— Говорят, спасённую жизнь надлежит отплатить жизнью…
Лицо Цзи Юнькая мгновенно изменилось:
— Я…
— Конечно, я не требую, чтобы ты женился на ней, — прищурился У Чжэнъе. — Дело, которое я хочу поручить тебе, совсем простое.
— Какое?
Саньсань вдруг занервничала. Она услышала, как У Чжэнъе чётко и размеренно произнёс:
— Когда вернёшься в столицу, возьми с собой Саньсань.
Цзи Юнькай слегка опустил глаза:
— Господин У?
У Чжэнъе усмехнулся:
— Отвези Саньсань в столицу и передай её отцу.
Когда У Чжэнъе начал фразу: «Говорят, спасённую жизнь надлежит отплатить жизнью…», у Цзи Юнькая сердце ёкнуло, и он уже готов был вежливо отказаться, но тут же услышал, что тому нужно лишь доставить Саньсань в столицу. Он невольно выдохнул с облегчением.
Цзи Юнькай уже собирался ответить, как вдруг Саньсань закричала:
— Мне не нужен отец! Мне нужен только ты!
Она схватила У Чжэнъе за руку и пристально посмотрела на него, слёзы навернулись на глаза, и она громко повторила, слово за словом:
— У Чжэнъе, мне не нужен отец! Мне нужен только ты!
У Чжэнъе смущённо взглянул на Цзи Юнькая и потихоньку стал отцеплять её пальцы, строго сказав:
— Что значит «только ты»? Разве я тебя бросаю? Просто тебе пора повидать отца. Разве тебе не хочется найти свою семью?
— Не хочу! — Саньсань крепко обхватила его руку и не собиралась отпускать. — Совсем не хочу! Не думай, что сможешь от меня избавиться!
Цзи Юнькай стоял в стороне, не зная, уйти или остаться. За два месяца совместной жизни он понял, что связь между этими двумя необычна. Саньсань далеко не всегда слушалась У Чжэнъе; скорее наоборот — чаще всего он сам был бессилен перед её упрямством.
Делая вид, что не замечает их спора, Цзи Юнькай слегка кашлянул:
— Может, вы поговорите наедине, а я пока отправлюсь в лагерь генерала Чжоу…
— Нет, подожди немного, скоро закончим, — быстро сказал У Чжэнъе. Он крепко схватил Саньсань и тихо добавил: — Иди сюда.
Саньсань широко раскрыла глаза, в душе её охватила паника. Она не хотела идти и почти что позволила У Чжэнъе утащить себя в сторону.
Едва он остановился, как слёзы крупными каплями покатились по щекам девочки.
Обычно эта девчонка была дерзкой и грубой, и он только голову ломал от неё, но сейчас почему-то почувствовал тревогу.
— Саньсань…
— Не называй меня так! — Саньсань вытерла слёзы и сердито нахмурилась.
У Чжэнъе с досадой почесал затылок и попытался принять суровый вид:
— Не плачь. Сначала выслушай меня. Тебе уже больше десяти лет, ты совсем взрослая девушка, и тебе пора вернуться к отцу. Он ведь в столице, а это прекрасное место. Может, он даже получит какую-нибудь должность, и ты будешь жить в достатке…
— Не хочу! — Саньсань подняла на него глаза. — Он отказался от меня, и я отказываюсь от него.
Она потянула его за рукав, и её голос стал мягче:
— У Чжэнъе, останемся вместе, хорошо? Мне кажется, нам и сейчас живётся отлично.
— Да где тут отлично! — раздражённо бросил У Чжэнъе. — Ты с каждым днём становишься старше, скоро придёт время искать тебе жениха. В этих горах Яньмин сколько хороших мужчин ты вообще встретишь? Только не говори, что хочешь оставить здесь этого молодого Цзи и выдать его за тебя…
Саньсань ещё больше разволновалась и ударила его кулаком по руке:
— Да я и не хочу его! Его медицинские знания хуже моих!
У Чжэнъе потер виски. Почему с ней невозможно договориться?
— Будь послушной… — вздохнул он. — Подумай о последнем желании матери…
— Последнее желание матери — чтобы ты хорошо обо мне заботился и отвёз к отцу… — надула щёки Саньсань. — Не думай, что сможешь сбросить меня на кого-то другого…
Она задумалась и тихо добавила:
— А если я выйду за тебя замуж? Разве ты не хороший мужчина?
У Чжэнъе стало совсем тошно от этой маленькой непоседы, которая постоянно выдумывала что-то новое. Он показал ей пальцы и сказал:
— Посмотри на мои седые виски! Я же уже старик!
Саньсань презрительно фыркнула:
— Ты думаешь, я такая же, как этот Цзи, который ничего не смыслит в медицине? Ты всего лишь на девять лет старше меня! Эти волосы седые от рождения! С детства таким ходишь. Нужно просто взять плоды фикуса, растереть в кашицу и втирать в кожу головы — и волосы станут чёрными. Но ты упрямо отказываешься, лишь бы казаться старше и серьёзнее…
Помолчав немного, У Чжэнъе снова заговорил:
— Саньсань, я ещё тогда, когда твоя мать умирала, сказал, что никогда не покину горы Яньмин.
— Тогда и я не уйду! — громко заявила Саньсань.
У Чжэнъе вздохнул и ласково погладил её по голове.
Саньсань сразу успокоилась, подняла глаза и с надеждой смотрела на него, не моргая.
У Чжэнъе тихо сказал:
— Ты не такая, как я. Тебе нужно широкое небо, а не эти горы. Ты должна увидеть прекрасные места, носить роскошные одежды и наслаждаться изысканными яствами, а не сидеть здесь со мной. Саньсань, ты ещё слишком молода и всю жизнь провела рядом со мной, поэтому не понимаешь разницы между привязанностью и настоящими чувствами. Я не хочу, чтобы ты потом пожалела.
— Я не пожалею, — упрямо заявила Саньсань.
— А я пожалею, — улыбнулся У Чжэнъе. — Я обещал твоей матери заботиться о тебе, а не заводить себе ребёнка-невесту. Да и смотри на себя — ни грамма мяса на костях! Такую уродину я точно не возьму!
— Ты…
У Чжэнъе спокойно смотрел на неё, будто на капризного ребёнка:
— Ну же, будь умницей. В столице ты увидишь, что хороших мужчин там хоть отбавляй.
Саньсань кусала губу и молчала, но понимала: решение принято. Обычно он позволял ей вольности, но сейчас, увидев такое выражение лица, она знала — никакие слёзы и истерики не заставят его передумать. Лучше подумать о другом способе. Она кивнула:
— Хорошо.
Думает, что, уехав, я ничего не смогу сделать? Ну что ж, он сильно ошибается.
Цзи Юнькай стоял в отдалении и не слышал их спора. Он думал о своём — как бы поскорее вернуться в столицу.
Прошло уже столько времени без вестей от него. Наверное, мать сильно волнуется и переживает. И та девушка, о которой он думал… может, она тоже хоть немного скучает по нему?
За время выздоровления в его голове иногда всплывали картины. Он в белых одеждах стоит рядом с ней. Она смотрит на него спокойно, а иногда в её глазах мелькает улыбка — совсем не так, будто ненавидит его.
Он думал, что такие образы встречаются лишь во сне.
Погружённый в размышления, Цзи Юнькай вдруг услышал приближающиеся шаги. Он поднял голову: один из них был бесстрастен, другой — с покрасневшими глазами. Кто из них уступил?
— Уладили? — тихо спросил он.
— Сначала возвращайся в лагерь генерала Чжоу, — сказал У Чжэнъе. — Я пока соберу для неё вещи. Ты сможешь достать повозку? Не будешь же ты заставлять её идти пешком.
Цзи Юнькай бросил взгляд на Саньсань — та явно была недовольна — и тут же отвёл глаза:
— Думаю, смогу.
— Тогда приезжай за ней, — серьёзно сказал У Чжэнъе. — Мужчина должен держать слово. Мы спасли тебе жизнь, не требуем взамен твоей, но если ты благополучно доставишь её в столицу и передашь отцу, долг будет погашен.
Цзи Юнькай опустил глаза и указал на Саньсань:
— Кто её отец?
— Её отец по фамилии Ли, зовут Ли Цинфэном. Слышал о таком?
Брови Цзи Юнькая чуть приподнялись, и он медленно произнёс:
— Я его знаю.
У маркиза Бэйсяна, Ли Яо, много детей. Третий сын, Ли Цинфэн, не старший и не от главной жены, ради карьеры в четырнадцать лет пошёл на войну, но потерял ногу и уже более десяти лет не бывал на границе. Значит, это его дочь?
— Не волнуйся, у нас есть знак, по которому её узнают. Просто привези её — этого достаточно.
Цзи Юнькай медленно кивнул:
— Хорошо.
Саньсань молчала, лишь сердито сверлила его взглядом, будто именно из-за него ей приходится покидать горы Яньмин.
Цзи Юнькай покинул хижину и направился в лагерь генерала Чжоу.
До лагеря было далеко, и он шёл быстро. Ему повезло: пройдя всего несколько десятков ли, он наткнулся на патруль солдат.
— Кто идёт?! — окликнули его.
Цзи Юнькай собрался с мыслями и ответил:
— Я Цзи Юнькай. Мне нужно видеть генерала Шэня.
— Генерал Цзи? — командир патруля, очевидно, был потрясён. — Разве генерал Цзи не погиб ещё давно, упав со скалы?
Он заподозрил обман и, подняв оружие, подошёл ближе, чтобы получше рассмотреть незнакомца. Увидев лицо, он ахнул.
Перед ним стоял человек в простой одежде, с красивыми чертами лица и холодной, твёрдой осанкой — это точно был генерал Цзи! Но ведь генерал Цзи погиб! Император даже посмертно наградил его. Как такое возможно?
Пока он разглядывал Цзи Юнькая, тот тоже смотрел на него:
— Ло Чжэнь? Твоя рана на левой руке зажила?
Ло Чжэнь широко раскрыл глаза и невольно вспомнил прошлогоднюю битву.
Тогда он сражался с врагом, получил стрелу в левую руку, и когда над ним уже занесли меч, он подумал: «Всё кончено!» В самый последний момент генерал Цзи метнул копьё и отбил удар. Он отлично запомнил фигуру и лицо генерала Цзи — не перепутаешь. Тела генерала тогда не нашли… Неужели он на самом деле выжил?!
Сердце Ло Чжэня забилось быстрее:
— Это вы, генерал Цзи? Вы живы?! Мы все думали, что вы…
Голос его дрогнул, на глаза навернулись слёзы.
Цзи Юнькай слегка улыбнулся:
— Не только вы. Я и сам так думал.
Его жизнь была спасена У Чжэнъе и Саньсань.
— Я отведу вас к генералу Шэню! Он будет в восторге!
Это было правдой. После окончания кампании прошлого года молодой генерал Шэнь вернулся в столицу, а старший генерал Шэнь остался на границе. Теперь, увидев Цзи Юнькая, воскресшего из мёртвых, он был вне себя от радости и изумления.
Генерал Шэнь крепко сжал плечи Цзи Юнькая и несколько раз повторил:
— Отлично, отлично.
Главное — ты жив.
Через некоторое время он спросил:
— Что случилось? Где ты был всё это время?
Многие своими глазами видели, как он упал со скалы. Потом они искали его внизу, но нашли лишь клочья одежды.
В горах водились шакалы, а под скалой был глубокий водоём. Все были уверены, что он погиб.
Цзи Юнькай кратко рассказал о том, что с ним произошло.
http://bllate.org/book/8176/755234
Готово:
