Она вдохнула:
— Если бы сегодня бабушка не увела с собой брата, отец, ты правда собирался наказать его по семейному уложению? Из‑за чего? Только потому, что он сегодня выпил? А спрашивал ли ты его, почему он пил?
Вчера, когда она ужинала с бабушкой в павильоне Чуньхуэй, старший брат Чжоу Шаоюань уже упоминал, что у него сегодня деловое застолье в Министерстве общественных работ и он, возможно, вернётся поздно.
Она игнорировала слёзы, катившиеся по щекам, и тихо произнесла:
— Отец, не мог бы ты быть хоть немного справедливее?
— Цинцин… — шевельнул губами маркиз Аньюань.
— Я не прошу, чтобы ты относился к нам так же, как к Цзи Юнькаю. Просто чуть‑чуть лучше, — горько усмехнулась Чжоу Юэмин. — Отец, как бы то ни было, Цзи Юнькая уже нет. Он погиб на поле боя, и брат тоже очень сожалеет об этом… даже ходил помянуть его в праздник Ханъи… Неужели ты и дальше собираешься отдаляться от собственных детей ради человека, которого больше нет в живых?
Как только эти слова сорвались с языка, все скопившиеся в душе чувства хлынули через край. Но стоило ей выговориться, как тут же нахлынуло раскаяние. Зачем вообще упоминать Цзи Юнькая? Его ведь уже нет — зачем снова поднимать эту тему? Да и, строго говоря, он здесь ни при чём.
Чжоу Юэмин крепко сжала губы и замолчала.
Маркиз Аньюань долго молчал. Наконец он провёл пальцами по переносице:
— Цинцин, это всё, что ты на самом деле думаешь?
— Отец… — голос её был едва слышен. — Раньше я ненавидела Цзи Юнькая не потому, что он был плохим, а потому что…
Она не договорила, но оба прекрасно понимали смысл её слов.
Маркиз Аньюань с трудом выдавил:
— Юнькай — сын моего покойного друга. Вы с братом это знаете. Но есть одна вещь, о которой вы не знали.
Он прикрыл глаза и после долгой паузы произнёс:
— Из‑за меня он ещё до рождения лишился отца.
— Что?! — Чжоу Юэмин была поражена и засомневалась, правильно ли услышала.
В детстве она не раз прямо высказывала отцу своё недовольство, но он лишь отмахивался: «Не капризничай». Неужели теперь он наконец собирался объяснить причину?
Лицо маркиза исказилось от боли:
— Я перед ним в долгу… поэтому обязан возместить ему отцовскую заботу…
В голове у Чжоу Юэмин всё перемешалось. Она знала, что отец Цзи Юнькая умер рано, но «лишился отца ещё до рождения»? Значит, он родился посмертным ребёнком? Тогда почему отец не принял госпожу Линь и сына в дом сразу после смерти матери, а сделал это лишь позже?
Она взяла себя в руки:
— Что случилось?
Голос её стал тише:
— А мы с братом чем перед ним виноваты? Ты относишься к нему как к родному сыну, но разве это повод…
…быть таким холодным к нам. Даже если бы он проявлял хоть каплю теплоты, ей не пришлось бы столько лет чувствовать себя обделённой.
Маркиз Аньюань взглянул на дочь, затем медленно отвёл глаза и уставился на мерцающее пламя свечи. Воспоминания унесли его далеко в прошлое. Ему снова представилось молодое, чистое лицо друга, на губах которого играла лёгкая улыбка: «…Цзыцину только что стал отцом, а я — нет…»
Более десяти лет, в самые тихие часы ночи, он часто вспоминал эти слова Цзи Суя. Чжоу Шаоюань и Цзи Юнькай родились в один год — первый в начале, второй в конце. Тогда все знали, что у Цзыциня трёхмесячный сын, но никто ещё не знал, что жена Цзи Суя тоже носит под сердцем ребёнка…
Маркиз Аньюань чувствовал перед семьёй Цзи глубокую вину, и даже в присутствии собственной жены и детей в душе его иногда всходило смутное, почти незаметное раздражение.
Он понимал, что они ни в чём не виноваты, но каждый раз, глядя на них, невольно вспоминал ту давнюю историю.
Снова прижав пальцы к переносице, маркиз тихо сказал:
— Ладно, иди.
Он явно не хотел продолжать разговор.
Чжоу Юэмин похолодела взглядом, сделала реверанс и вышла из кабинета. Однако она не пошла сразу в свои покои, а отправилась к брату.
Чжоу Шаоюань уже умылся и выпил отвар от похмелья. Увидев покрасневшие глаза сестры, он встревожился:
— Что случилось? Отец тебя отчитал?
— Брат… — при виде него слёзы сами потекли по щекам. — Отец сказал, что он в долгу перед Цзи Юнькаем за отцовскую заботу.
— А, — кивнул Чжоу Шаоюань. — Бабушка мне уже рассказала.
Он достал платок и аккуратно вытер ей слёзы:
— Не думай об этом. В будущем будем просто осторожнее.
Пытаясь отвлечь сестру, он добавил:
— Я выпил отвар, но голова всё ещё болит. Какой благовонный состав ты посоветуешь?
— Одних благовоний мало, тебе нужно хорошенько выспаться, — тут же сказала Чжоу Юэмин и зажгла благовонную палочку для успокоения духа. — Отдыхай, я пойду.
Она не задержалась и быстро ушла. Но, не дойдя до своего двора, увидела белую фигуру Цзи Юнькая.
Он сразу заметил её и подлетел ближе:
— Цинцин, ну как?
Чжоу Юэмин вдруг вспомнила слова отца в кабинете. Глядя на Цзи Юнькая, она тяжело вздохнула, и в голове закрутились тревожные мысли.
«Если отец говорит правду, то Цзи Юнькай и вправду достоин сочувствия», — подумала она. Вспомнив свою прежнюю неприязнь, ей вдруг стало стыдно.
Столько лет она ненавидела Цзи Юнькая, но, подумав хорошенько, в чём же он сам виноват? Последние слова матери, наставления бабушки и её собственные просьбы ничего не значили для отца — зачем же винить во всём его? Она даже помнила, как однажды случайно услышала, как Цзи Юнькай уговаривал отца проявлять больше заботы к ним с братом. Тогда ей было стыдно и досадно, и она стала ненавидеть его ещё сильнее…
Теперь она поняла: винить некого. Просто её судьба такова — мало родительской любви.
Цзи Юнькай заметил перемену в её выражении лица и невольно приблизился:
— Что случилось?
— Ничего, — глубоко вдохнула Чжоу Юэмин. — Просто устала.
— А как там господин маркиз и наследник?
— Всё обошлось, до драки не дошло, — улыбнулась она. — Цзи Юнькай, мне хочется спать. Пойду отдыхать. До завтра.
Пройдя несколько шагов, она вдруг остановилась, обернулась к всё ещё парящему Цзи Юнькаю и тихо, почти шёпотом, произнесла:
— Прощай.
Ужинать она не стала, быстро умылась и легла спать.
Осознав, что родительская любовь ей, видимо, не суждена, она почувствовала неожиданное облегчение. «Ведь у меня есть бабушка, есть брат, есть другие люди, которые меня любят и ценят. Пусть родительская связь будет слабой — ничего страшного», — сказала она себе.
Перестав возлагать большие надежды на отца, она стала спокойнее и даже начала с нетерпением ждать наступающего Нового года.
Цзи Юнькай по-прежнему часто появлялся перед ней — иногда просто молча стоял рядом, иногда обменивался с ней несколькими фразами. Ни особенно близко, ни слишком отстранённо.
Наступил канун Нового года. Весь дом маркиза Аньюаня собрался в павильоне Чуньхуэй на праздничный ужин и вместе провожали старый год. Лишь под утро все разошлись по своим покоям.
Чжоу Юэмин выпила несколько чашек вина, и тело её приятно согрелось, а в голове заиграла лёгкая опьянённость.
Служанка несла фонарь, а она, опершись на руку Цинчжу, медленно шла к своему двору.
Издалека она заметила белую фигуру под вязом — и вмиг протрезвела. Ночной ветерок освежил её, и мысли прояснились.
Конечно, в новогоднюю ночь, когда вся семья в сборе, Цзи Юнькай, бедный одинокий дух, бродит где‑то поблизости. Уж не ждал ли он её возвращения?
Лёгкий вздох, ещё одно прикосновение к переносице — и Чжоу Юэмин взяла фонарь у служанки:
— Я немного постою здесь, чтобы прийти в себя. Подготовь мне горячую воду.
— Госпожа, на улице прохладно, простудитесь, — тихо предупредила Цинчжу.
— Ничего, всего на минутку. Скоро зайду, — решительно ответила Чжоу Юэмин.
Цинчжу, видя её настрой, не стала спорить и поспешила выполнять приказ.
Цзи Юнькай нахмурился:
— Цинцин, ты пила вино? На самом деле достаточно просто выпить отвара, не нужно стоять на холоде.
Он хотел дождаться её возвращения, чтобы поговорить, но при свете тёплого фонаря заметил, что кончик её носа уже слегка покраснел. Теперь он жалел, что поступил опрометчиво.
Хотя слова его были искренними, Чжоу Юэмин почему‑то разозлилась. Почему она вообще вышла на холод? Разве она сама не знает, что на улице прохладно? Просто увидела его — и вышла!
Глубоко вдохнув, она решила не продолжать разговор:
— Я поняла. Сейчас зайду. И ты тоже отдыхай.
Развернувшись, она пошла прочь очень быстро.
Была ночь, вокруг горели фонари, в руке у неё тоже был свет, но она спешила и не смотрела под ноги. Через несколько шагов она споткнулась и пошатнулась.
Ещё не успев устоять на ногах, она почувствовала, как её локоть бережно подхватили.
— Ты в порядке? Цинцин.
Голос Цзи Юнькая был тихим.
Она пришла в себя и сразу поняла, что произошло. Взглянув на него, она заметила, что его образ стал ещё более прозрачным. В душе у неё всё перевернулось.
Ведь это же не опасная ситуация! Просто поскользнулась — и всё. Зачем он так рисковал? Разве он не говорил, что такие «фокусы» вредят ему?
— Со мной всё в порядке, — опередил он её мысли.
Это было непроизвольное движение, он даже не подумал. Но в её глазах — удивление и тревога?
Услышав, что он утешает её, Чжоу Юэмин стало ещё неловчее. Она беззвучно приоткрыла рот и долго молчала, прежде чем тихо упрекнула:
— Зачем ты так? Это же не западные горы. Даже если бы ты меня не поддержал, я бы просто упала…
— Мне жаль тебя, — уголки его губ тронула едва заметная улыбка. — Ведь праздник. Упасть — плохая примета.
Чжоу Юэмин сжала губы. Возможно, от вина, но щёки её покраснели ещё сильнее. Она глубоко вдохнула:
— Не надо так. Правда, Цзи Юнькай, не надо. Я слышала, что учитель даоса Ляня, живой бессмертный, выйдет из затвора в марте. Мы пойдём к нему и спросим, нельзя ли как‑то помочь тебе скорее переродиться. Так продолжаться не может.
Цзи Юнькай лишь «мм»нул, словно тема его не особенно интересовала.
Уголки губ Чжоу Юэмин приподнялись:
— Тогда я пойду? Отдыхай хорошо и в следующий раз не делай так.
Боясь, что он забудет, она специально повторила:
— Больше никаких «фокусов».
Цзи Юнькай чуть приподнял бровь, не комментируя, но в глазах его сияла тёплая улыбка.
Чжоу Юэмин кивнула ему и, опустив голову, быстро зашагала прочь.
Утром её разбудил звук хлопушек. Прижав пальцы к ноющей переносице, она надела праздничный наряд, привела себя в порядок и отправилась кланяться старшим.
В первый день Нового года в доме Чжоу по традиции соблюдали пост, совершали поминовение предков и обменивались поздравлениями. Чжоу Юэмин помогала тётушке, госпоже Сюй, весь день и лишь под вечер смогла немного отдохнуть.
Едва она села, как Цинчжу принесла стопку визитных карточек:
— Вот карточки, присланные сегодня. Госпожа хочет посмотреть?
В первый день Нового года принято наносить визиты. Близкие родственники и друзья приходят лично, а менее знакомые посылают карточки с поздравлениями через слуг.
— Конечно, — взяла карточки Чжоу Юэмин.
На них были написаны стандартные пожелания от нескольких подруг и дальних родственников со стороны тётушки Сюй.
Она уже почти закончила просмотр, как вдруг тихо «ойкнула».
— Госпожа, что такое? — удивилась Цинчжу.
Чжоу Юэмин ничего не ответила, а просто подтолкнула карточку к служанке и кивком указала: смотри сама.
Цинчжу наклонилась и увидела, что вместо обычных поздравлений на карточке изображена весёлая новогодняя картинка. Она, хоть и не очень грамотная, но кое‑что умела читать. Переведя взгляд на подпись, она удивилась ещё больше: там вместо имени была изображена кисть бамбука.
— Госпожа, это кто? — растерялась она.
Чжоу Юэмин улыбнулась. Если она не ошибается, отправителем этой карточки должен быть племянник тётушки Сюй — Сюй Вэньчжу.
Его имя содержит иероглиф «бамбук», и он любит рисовать — других таких она не знала.
Сюй Вэньчжу был её ровесником, всего на месяц старше, и дружил с её братом Чжоу Шаоюанем, но с ней самой встречался лишь несколько раз. Она припомнила: в последний раз они виделись в прошлом году на дне рождения бабушки. Он пришёл вместе с госпожой Сюй, и они коротко поздоровались.
При их знакомстве получение от него визитной карточки было весьма неожиданным. Она подумала: возможно, он отправлял поздравления брату и двоюродным братьям из младшей ветви, а ей просто вежливо приложил свою.
http://bllate.org/book/8176/755226
Готово:
