Он последовал за Се Цзинчэном в дом семьи Се. Времени прошло немного, но и увиденного, и услышанного хватило, чтобы понять: этот человек — не жених.
Цзи Юнькай на мгновение замолчал, его лицо оставалось спокойным:
— Дом Се выглядит знатным и благородным, но в его покоях… немало служанок-наложниц. Он явно любитель женской красоты…
Услышав упоминание Се Цзинчэна, Чжоу Юэмин опустила глаза и тихо ответила:
— Я знаю. Ещё тогда, у храма Цзиньгуань, я поняла, что он плохой человек. Хорошо, что мой брат уже отказал ему.
Внезапно ей пришла в голову мысль, и она с лёгким недоумением взглянула на него:
— Но ты-то откуда знаешь? Разве ты не забыл всё, что было раньше?
— А? — Цзи Юнькай на миг растерялся. — Да, не помню. Просто немного погулял, случайно оказался в доме Се. Увидел кое-что, что полагалось видеть, и кое-что, чего видеть не следовало.
Чжоу Юэмин с сомнением посмотрела на него. Неужели такое совпадение возможно? Но раз Цзи Юнькай так сказал, она решила не настаивать и лишь кивнула. Помедлив немного, она сменила тему:
— Цзи Юнькай, у духов бывают дни рождения?
— Что? — Цзи Юнькай слегка удивился, и в его сознании мелькнуло неясное воспоминание. И действительно, он услышал её приглушённый голос:
— Через полмесяца у тебя день рождения.
Чжоу Юэмин всегда помнила эту дату — девятнадцатое декабря. До того как он исчез, оставив письмо, каждый год в этот день её отец, маркиз Аньюань, устраивал в доме пир в честь его дня рождения.
Едва произнеся эти слова, она тут же пожалела об этом. Зачем напоминать ему о дне рождения? Неужели она собиралась устроить празднование? Но ведь он уже умер… Вряд ли этот день принесёт ему радость.
— Какого числа? — спросил Цзи Юнькай, приподняв бровь. — Восемнадцатого декабря?
— Девятнадцатого, — машинально ответила Чжоу Юэмин.
Цзи Юнькай задумался, невольно нахмурившись. Ему становилось всё интереснее, какие отношения связывали их при жизни. Она знает его день рождения… Значит, они были далеко не чужими?
Он покачал головой:
— Не стоит праздновать.
— …А, — Чжоу Юэмин неожиданно почувствовала облегчение, но в то же время ей стало неловко.
К счастью, в этот момент раздался голос Цинчжу:
— Госпожа.
Чжоу Юэмин отозвалась и повернулась к Цзи Юнькаю:
— Цзи Юнькай…
Она многозначительно посмотрела на него, давая понять, что пора уходить. Боясь, что Цинчжу услышит, она говорила очень тихо, и в её глазах сверкала просьба.
Сердце Цзи Юнькая внезапно смягчилось, уголки губ сами собой приподнялись. Как он мог отказаться?
— Хорошо, я уйду, — кивнул он.
Едва он договорил, как сквозь стену исчез в бескрайнем снежном пространстве.
Этот снегопад продолжался целый день и две ночи, прежде чем прекратился.
После снегопада стало ещё холоднее.
Няня Сун, опасаясь, что Чжоу Юэмин простудится, принесла ей тёплый плащ цвета тёмной зелени и укутала в него.
Ранним утром солнце взошло, снег начал подтаивать, и слуги расчистили дорожку.
Чжоу Юэмин, держа в руках грелку, вместе с Цинчжу направилась в павильон Чуньхуэй, чтобы почтить бабушку. Выйдя из своих покоев, она не увидела Цзи Юнькая и удивилась. Раньше он почти каждый день был рядом.
— На что вы смотрите, госпожа? — с любопытством спросила Цинчжу.
— Ни на что, — покачала головой Чжоу Юэмин и пошла дальше.
Почтив бабушку и позавтракав с ней, Чжоу Юэмин немного посидела в павильоне Чуньхуэй, а затем отправилась обратно.
Едва она вышла из павильона, как Цинчжу чуть не столкнулась со слугой.
Тот, не говоря ни слова, торопливо побежал дальше.
Цинчжу раздражённо воскликнула:
— Куда так несёшься? Не видишь, что госпожа здесь? Со мной-то ничего, но вдруг бы задел её?
Слуга бросил взгляд на Чжоу Юэмин и поспешил извиниться:
— Простите, госпожа! Не серчайте. Не то чтобы я не знал приличий… Просто учёный Се и его сын пришли в гости, и мне нужно срочно вызвать маркиза… Боюсь, чтобы гости не ждали слишком долго, вот и бегу. Простите за неуважение…
Сердце Чжоу Юэмин тревожно ёкнуло:
— Кто? Кто пришёл в гости? Учёный Се? Зачем он сюда явился?
Учёный Се Юань когда-то был наставником императора. Его личный визит в дом маркиза Аньюаня мог означать лишь одно из двух: либо он пришёл извиниться за поведение внука у храма Цзиньгуань, либо — просить руки внучки.
Она подумала, что первый вариант можно, пожалуй, отбросить.
— Не знаю, — почесал затылок слуга. — Но привёз много подарков.
— Подарки? — Чжоу Юэмин услышала, как громко стучит её сердце. Холод пронзил даже толстый плащ. Она глубоко вдохнула и махнула рукой:
— Иди, только впредь будь осторожнее.
Как только слуга убежал, Чжоу Юэмин приказала Цинчжу:
— Узнай, зачем пришёл учёный Се.
— Хорошо, — кивнула Цинчжу и ушла.
Сердце Чжоу Юэмин тяжело сжалось. Она думала: «А вдруг это всё-таки сватовство? Согласится ли отец?» Конечно, брат уже отказал однажды, значит, отец должен понимать, что Се Цзинчэн — не подходящая партия. Но… а если отец не захочет обидеть учёного Се, учитывая его высокий статус?
И если отец согласится, как ей отказать?
Эти тревожные мысли не покидали её даже после возвращения в свои покои.
— Цинцин…
Услышав голос Цзи Юнькая, она инстинктивно подняла голову:
— Цзи Юнькай…
Цзи Юнькай стоял невдалеке. Увидев её бледное лицо, дрожащие ресницы и ясно читаемую тревогу в глазах, он нахмурился:
— Что случилось? Тебя продуло или…
— Пришёл учёный Се, — перебила она. — Дед Се Цзинчэна… и привёз подарки…
— Сватовство? — нахмурился Цзи Юнькай.
— Не знаю, — покачала головой Чжоу Юэмин. — Но я не хочу выходить за него замуж.
Если бы Се Цзинчэн был порядочным человеком, ещё можно было бы подумать. Но он, будучи ещё юнцом, уже держит в доме нескольких наложниц, да и при первой встрече заговорил с ней дерзко и вызывающе. Как она может выйти за такого?
Цзи Юнькай попытался успокоить её:
— Не волнуйся. Может, это и не сватовство. Да и твой отец вряд ли согласится. На улице холодно, иди в покои отдохни. Я сам пойду посмотрю.
Не дожидаясь ответа, он исчез.
Чжоу Юэмин не ошиблась: учёный Се действительно пришёл свататься. Его второй сын умер молодым, и Се Цзинчэн был единственным сыном во втором крыле семьи, поэтому дед чрезвычайно его баловал.
Два дня назад Се Цзинчэн рассказал деду, что хочет взять в жёны девушку из дома маркиза Аньюаня, уже сам приходил свататься, но был отвергнут, и теперь просит деда выступить ходатаем.
Учёный Се был ошеломлён. Он прекрасно знал, что внук — завзятый любитель женщин и уже держит в доме несколько наложниц. Но почему вдруг он влюбился в девушку из дома Чжоу? И ещё сам пошёл свататься? Ничего удивительного, что семья Чжоу отказалась. А теперь, когда отказ уже получен, стоит ли ему, старому, идти просить?
Се Цзинчэн, увидев нерешительность деда, сразу отправился в семейный храм и стал плакать перед алтарём своего отца, говоря, что если бы тот был жив, он сам помог бы сыну добиться руки возлюбленной…
Второй сын был умён и талантлив, но умер слишком рано — это была одна из величайших печалей в жизни учёного Се. Сердце его сжалось от боли:
— Ладно, ладно… Не плачь. Старик пойдёт, рискнёт лицом ради тебя.
Услышав это, Се Цзинчэн обрадовался:
— Какое «попробую»! Если дед выступит, всё точно получится!
Учёный Се нахмурился:
— Даже если я пойду, успех не гарантирован. Ты сам должен проявить искренность…
— Не волнуйтесь, дедушка! Я всё понимаю. Всё, что было плохо раньше, я исправлю, обязательно исправлю! — поспешил заверить Се Цзинчэн.
Учёный Се внимательно посмотрел на внука и, не в силах отказать, согласился. Поэтому, едва погода прояснилась, он лично отправился в дом маркиза Аньюаня вместе с внуком.
После короткого обмена любезностями учёный Се объяснил цель визита. В заключение он упомянул, что ранее Се Цзинчэн сам приходил свататься, но был отвергнут сыном маркиза Аньюаня.
— Это был просто мальчишеский порыв, — улыбнулся учёный Се. — Кто же сам ходит свататься? Я решил помочь внуку, ведь он искренен в своих чувствах…
Маркиз Аньюань был удивлён. Он незаметно осмотрел Се Цзинчэна. Тот выглядел неплохо, но взгляд уклончивый, держится неуверенно. Маркизу сразу не понравилось. Если он не ошибается, этот внук учёного Се не особенно преуспел: ни титула, ни должности, ни карьерных достижений. Что будет с ним после раздела имущества? Такой человек — и рядом не стоит с Юнькаем. Неудивительно, что Шаоюань сразу отказал, даже не доложив отцу.
Однако учёный Се был наставником императора и в прошлом немало помогал маркизу. Отказать ему прямо было неловко.
Подумав немного, маркиз сказал:
— Неужели такое было? Сын ни словом не обмолвился! Этот мальчишка… Как можно молчать о таком важном деле?
Он тут же приказал слуге позвать Чжоу Шаоюаня.
Учёный Се мягко улыбнулся:
— Возможно, ваш сын посчитал это шалостью…
Се Цзинчэн перебил:
— Дядюшка Чжоу, я не шалю! Я искренне хочу взять вашу дочь в жёны!
Маркиз Аньюань задумался и, поклонившись учёному Се, сказал:
— Учёный, вы не знаете… Моей супруги давно нет в живых, осталась лишь эта пара детей. Бабушка, жалея внуков, взяла их к себе и избаловала. Из-за этого характер у дочери… весьма строптивый.
Он не успел договорить, как в зал вошёл Чжоу Шаоюань.
Чжоу Шаоюань поклонился отцу и учёному Се, сел рядом и, услышав, что отец, похоже, не собирается соглашаться, немного расслабился и взял чашку чая.
Действительно, маркиз продолжил:
— Я думаю, стоит ещё несколько лет держать её под строгим надзором, чтобы усмирить нрав. О браке пока рано думать.
Он посмотрел на Се Цзинчэна и добавил с улыбкой:
— Вы, молодой господин Се, прекрасно сложены и умны. Найдёте себе достойную невесту из знатного рода. А моя дочь… — он покачал головой с сожалением.
Се Цзинчэн занервничал и поспешно подал знак деду, прося помочь.
Учёный Се кашлянул:
— Вы слишком скромны, Цзыцина. Ваша матушка была из знатного рода, и девушка, воспитанная ею, вряд ли может быть такой упрямой… Мой внук — избалован, конечно. В юности вы были куда лучше него…
Он вздохнул:
— Помните, я даже хотел вас в зятья, но вы уже были обручены с девушкой из рода Чжан… Теперь же представился шанс стать одной семьёй. Если хотите подольше оставить дочь дома, мы готовы ждать.
Он понимал, что маркиз уже дал вежливый отказ, но не мог не попытаться ради внука.
Услышав упоминание старых времён, маркиз Аньюань растерялся. До восшествия нынешнего императора на трон, когда тот был наследником, дела обстояли нелегко: император-отец был подозрителен, и жизнь наследника была полна опасностей. Маркиз, будучи приближённым к наследнику, тоже страдал. Учёный Се тогда много раз выручал его…
Цзи Юнькай прибыл в зал раньше Чжоу Шаоюаня. Сначала он был спокоен, видя, что маркиз не собирается соглашаться. Но теперь у него возникло дурное предчувствие. Неужели маркиз передумает?
Внезапно Чжоу Шаоюань встал:
— Дело не в том, чтобы ждать или нет. Учёный, возможно, не знает…
Он проигнорировал недовольный взгляд отца и спокойно продолжил:
— В роду Чжоу существует правило: нельзя брать наложниц. Моя сестра с детства воспитывалась в нашем доме и не умеет делить мужа. Она не станет достойной женой и не пара такому… «молодому повесе», как ваш внук.
Он особенно выделил последние два слова. Маркиз, хоть и не одобрял внезапного вмешательства сына, но не возражал против его слов.
Лицо учёного Се стало неловким. Он уже собирался что-то сказать, но Се Цзинчэн опередил его:
— Я всё исправлю!
Он натянуто улыбнулся маркизу Аньюаню:
— Дядюшка Чжоу, я раньше был глуп и безрассуден, но с тех пор, как увидел вашу дочь, понял, насколько ошибался. Перед отцом я поклялся: все прежние привычки останутся в прошлом.
— Да-да! — подхватил Се Цзинчэн, почтительно кланяясь маркизу. — Люди говорят: «раскаявшийся грешник дороже золота». Укажите, что я делаю не так — я всё исправлю! Перед тем как прийти сюда, я уже разослал всех своих наложниц. Если вы отдадите мне в жёны вашу дочь, я буду жить только с ней.
— Конечно, на самом деле он не собирался расставаться со своими «сокровищами». Просто сейчас, чтобы уладить дело с домом Чжоу, придётся временно их убрать, а потом, когда жена войдёт в дом, вернуть обратно.
Его лицо выражало искреннюю решимость.
На мгновение маркиз Аньюань увидел в нём Цзи Юнькая. Но тут же горько усмехнулся: как этот юноша может сравниться с Юнькаем?
Внезапно его взгляд упал на предмет, выпавший из рукава Се Цзинчэна и покатившийся к его ногам.
— А? — удивился маркиз Аньюань, наклонился, поднял вещицу и протянул Се Цзинчэну: — Молодой господин, это ваше…
http://bllate.org/book/8176/755224
Готово:
