Глядя на эту толпу гурманов с их жалобными мордашками, Се Синло невольно вспомнила далёкую эпоху Земли. Не окажись она здесь — и не узнала бы, насколько дороги фрукты! Неужели тот самый виноградный напиток со льдом, который она раньше заказывала по десятку-другому юаней за стакан, был настоящим сокровищем?
Но делать нечего: раз единственный поставщик отказался, ничего не поделаешь.
Это событие надолго подкосило настроение Се Синло. Она старалась вспомнить хоть что-нибудь радостное с аукциона. Кроме того, что с виноградом не вышло, было ли там ещё хоть что-то приятное?
Кажется, нет.
Плечи Се Синло обвисли, но вдруг она вспомнила кое-что и вскочила с места —
Конечно же! Как она могла забыть! Магические булочки принесли на аукционе целый миллион золотых монет!
Потеряла на одном — приобрела на другом. Хотя виноградного напитка больше не будет, зато теперь она настоящая богачка!
Проверив баланс своего счёта, Се Синло снова повеселела. С такими деньгами можно позволить себе всё, что душа пожелает!
Она открыла систему и стала планировать следующие шаги. Взгляд упал на карту, а затем непроизвольно переместился к надписи «Шанс на получение карты».
Цифра рядом ясно показывала: «1». Это означало, что у Се Синло осталась ещё одна попытка получить карту.
Какой игрок не любит получать карты? Если раньше Се Синло не могла себе этого позволить из-за нехватки средств, то теперь… у неё есть деньги!
Став богачкой, Се Синло даже совершила омовение, зажгла благовония, тщательно вымыла руки и приготовилась ко второй попытке получения карты.
— Чи? — Хохо высунулся из кармана её штанов.
Се Синло аккуратно запихнула его обратно и положила рядом в гнёздышко:
— Тихо, малыш, будь хорошим.
Хохо послушно кивнул, понятия не имея, что происходит. А вот Се Синло почувствовала странное ощущение, будто тайком делает что-то запретное.
Она незаметно проскользнула в свою комнату и нажала кнопку «Использовать шанс на получение карты». На этот раз ожидание затянулось гораздо дольше, чем в прошлый раз — возможно, система обновилась. Во время загрузки в воздухе даже возникли узоры магического круга.
Хохо выбрался из гнёздышка, взмахнул крыльями, влетел в комнату, распахнув дверь, и собирался уже требовать погладить свою шерстку… как вдруг увидел это —
В комнате Се Синло стоял эльф с безупречной внешностью и заострёнными ушами.
Хохо:
— Чи?
Се Синло:
— …
Почему она чувствует себя так, будто изменяет? Ведь это всего лишь получение карты! Откуда вдруг чувство вины, будто она какой-то негодяй-мужчина?
— Послушай, я сейчас всё объясню! — в отчаянии воскликнула она. — Я сама не знала, что вместо карты появится эльф!
— Чи! — возмущённо клюнул её Хохо, давая понять: «Тебе просто нужен кто-то пушистый?»
— Нет-нет! — замахала руками Се Синло, но Хохо уже обиделся, отвернулся и демонстративно игнорировал её: «Я больше не твой единственный питомец!»
Новый пришелец, однако, ничуть не удивился этой странной сцене. Он скромно опустил голову и тихо спросил:
— Здравствуйте. Меня зовут Сюй. А вы?
— Здравствуйте. Я Се Синло, — машинально представилась она и потянула к себе сердитый комочек шерсти. — А это Хохо.
— Скажите, пожалуйста, где я нахожусь? — осторожно спросил эльф.
— В городе Чифэй… — начала отвечать Се Синло, но тут же почувствовала неладное. Внутри всё перевернулось.
«Что за чёрт?! Какого существа я вообще вызвала?! По его словам, этот эльф по имени Сюй обладает памятью и личной историей!»
Она думала, что все получаемые карты — это такие же милые питомцы, как Хохо. Кто бы мог подумать, что система превратится в портал для переселения разумных существ?!
«Система! Ты здесь? Ты случайно не торговец людьми?» — мысленно закричала Се Синло.
Но система, как обычно, молчала. Зато эльф спокойно осмотрелся вокруг и неторопливо поправил свои крылья.
— Ладно, — произнёс он, опустив глаза. Его голос был ровным, без малейших эмоций. — Всё равно умирать в одном месте или в другом — разницы нет.
Се Синло:
— ???
«Система! Что ты мне вообще подсунула?!»
— Э-э… молодой человек! То есть… уважаемый эльф! — поспешила она успокоить его. — Не стоит так отчаиваться! Разве жизнь — не прекрасна? Почему ты хочешь умереть?
Эльф опустил голову и указал на свои заострённые уши. Они слегка дрожали. Только теперь Се Синло заметила, что они не зелёные, как у обычных эльфов, а серые.
— Разве это не очевидно? — тихо сказал Сюй. — Я — серый эльф.
— Разве это не очевидно? — тихо повторил Сюй. — Я — серый эльф.
Свет из окна мягко озарял его печальный профиль. Серые уши трепетали на ветру. Он слабо улыбнулся:
— Лучше не буду больше говорить. Пойду умру.
Он опустил голову, и его голос стал всё тише и тише, растворяясь в шелесте ветра за окном:
— Если я вам доставляю неудобства, могу уйти в другое место. Простите.
— Подожди! — Се Синло лихорадочно подбирала слова. — Уважаемый… э-э… господин! Успокойтесь! Если тебе не нравится цвет ушей, это ведь не повод умирать! Можно покрасить их, а потом съесть что-нибудь вкусненькое!
— Бесполезно, — покачал головой серый эльф и глубоко вздохнул. — Серые эльфы рождаются с проклятой кровью.
— Старейшина говорит, что именно из-за нас Древо Эльфов осквернилось. Мы приносим одни лишь беды. Какой тогда смысл в нашем существовании?
Его серые уши опустились вместе с настроением.
— Но ты же можешь уйти от них и начать новую жизнь где-нибудь в другом месте! — Се Синло изо всех сил пыталась его убедить. — В мире столько вкусной еды! Неужели ради этого не стоит жить?
Эти слова, видимо, задели какую-то струну в его душе. Серые уши эльфа дрогнули, и он тихо пробормотал:
— Правда?.. Мой брат как-то говорил мне то же самое. Он сказал, что даже если тебя ненавидит горстка людей, стоит уехать — и обязательно найдётся место, где ты будешь нужен.
— Именно! — кивнула Се Синло. — Твой брат абсолютно прав!
— Но мой брат владеет техникой «Убийственная лиана», — вздохнул эльф, и его лицо снова омрачилось. — А я… я ничего не умею. Какой смысл в существовании такого, как я?
— Ничего страшного! — сказала Се Синло. — Никто не рождается мастером. Вот я, например, научилась готовить — но ведь не сразу же! А даже если ты ничего не умеешь, ты хотя бы можешь наслаждаться едой. Взгляни на Хохо: он каждый день съедает целую миску, но разве считает себя обузой? Ай! Хохо, за что?!
Хохо сердито сверкнул на неё глазами: «Как ты думаешь? Ты меня за дурака считаешь?»
Ладно.
Се Синло, чувствуя себя виноватой за неудачный пример, взяла остатки последнего стакана виноградного напитка и протянула их подавленному эльфу:
— Вот, выпей чего-нибудь вкусненького. Настроение сразу улучшится, и вся эта мрачная ерунда уйдёт сама собой.
Правда?
Сюй замер, осторожно принял стакан и сделал глоток. Знакомый вкус эльфийского фрукта заставил его ресницы дрогнуть. Он сделал ещё один глоток — прохладный, освежающий, кисло-сладкий напиток стекал по горлу, немного смягчая боль в сердце. И правда, стало не так грустно.
Может быть, брат был прав, упрекая его перед отъездом.
Ему действительно стоило быть смелее. Раз он покинул Лес Эльфов, почему бы не попробовать жить среди людей?
Выпив напиток до дна, Сюй полностью успокоился. Он набрался храбрости и робко спросил:
— Скажите… госпожа… у вас случайно не требуется работник? Я мало ем, правда.
Перед такой унылой, но милой фигурой Се Синло ничего не оставалось, кроме как согласиться.
Она вздохнула и кивнула:
— Конечно, очень рады! Иди пока отдохни, не думай о плохом.
Разве не говорили ему с детства, что человеческий мир полон коварства и предательства?
Сюй, выросший на рассказах о кознях и интригах людей, не мог поверить, что в этом незнакомом месте его встретили такой добротой.
Неужели всё это сон?
Или, может быть, боги услышали его молитвы и даровали ему сегодняшнее чудо?
Перед сном, глядя на лунный свет, струящийся в окно, серые уши Сюя странно дрогнули.
В ту же ночь, в Лесу Заката, другой Сюй тоже чихнул — громко и решительно. Но он был куда крепче духом: лишь покачал головой, укрепил лианы вокруг себя и продолжил спать.
Так в заведении Се Синло появился новый сотрудник. На следующий день, когда лавка открылась, все пушистые жители Чифэя с любопытством окружили новичка. У него были серые заострённые уши и снежно-белые волосы. Когда на него смотрели, он инстинктивно опускал голову, будто испуганный зверёк, а его уши трепетали на ветру.
Какой милый!
Все пушистики были в восторге. Даже госпожа Воробей достала свой заветный магический камень для отпечатков:
— Уважаемый эльф, вы не против сфотографироваться?
— Прошу всех немного отойти! — Се Синло вынуждена была встать на защиту нового сотрудника. — Наш новенький ещё очень стеснителен. Фотографии можно будет сделать позже, хорошо?
Но энтузиазм публики невозможно было удержать. Хотя все и отступили на шаг, их горящие взгляды заставили Сюя снова опустить голову.
Се Синло почесала затылок и решила отвлечь внимание:
— Э-э-э! Голубь, лу чжу уже готов?
— Готов, готов! — бодро отозвался Голубь, который в последнее время работал с необычайным рвением. Он вытащил из котла горячее блюдо, и насыщенный, пряный аромат мгновенно заполнил всю лавку.
— Ух ты! — восхитились пушистики и, не дожидаясь команды, сами выстроились в очередь.
— Один шажок лотоса в рассоле!
— Две утиные шеи, пожалуйста!
Сова проворно упаковывала заказы и передавала их клиентам. Сюй некоторое время молча наблюдал, а потом осторожно попытался помочь с упаковкой одного заказа. В ответ получил широкую улыбку:
— Спасибо тебе, эльф! Ты такой милый!
Его похвалили.
Значит… он не так ужасен, как думал? И мир за пределами Леса Эльфов не так страшен?
По своей природе Сюй всё же сделал шаг назад, но усилием воли поднял голову и выдавил дружелюбную улыбку:
— Здравствуйте… спасибо вам.
После небольшой паузы он тоже присоединился к работе.
[Динь! Новый сотрудник добавлен!]
[Динь! Сегодняшняя выручка — 2 333 золотых монеты. Выручка превысила обычный уровень. Поздравляем, хозяин!]
Услышав от системы почти удвоенную выручку, Се Синло подняла глаза на стоявшего перед ней серебристоволосого эльфа. Он нервно теребил пальцы, ожидая её оценки.
Он и не подозревал, что как минимум половина клиентов пришла сегодня исключительно ради него! Иначе зачем бы они шептались в очереди?
Вместо пушистого питомца она получила карту с грустным, но милым существом. Что ж, неожиданный, но приятный бонус!
— Ты отлично справился, — с лёгкой грустью сказала Се Синло, глядя на это совершенное лицо. «Будь он в современном мире, одной только внешностью мог бы покорить шоу-бизнес и собрать толпы мам, готовых его обнимать».
Но сейчас она лишь тепло поощрила этого неуверенного в себе сотрудника:
— Для первого дня ты работаешь очень быстро! С сегодняшнего дня ты официально часть нашей команды. Зарплату мы обычно выдаём в середине месяца — сможешь купить себе всё, что захочешь. Так держать!
Сюй робко взглянул на неё и еле заметно кивнул.
— Я постараюсь, — тихо сказал он.
Се Синло одобрительно улыбнулась.
Хохо наблюдал за всем этим с явным недовольством.
Если бы вместо этого появился тираннозавр или кто-то вроде него, Хохо бы тут же превратился в своё истинное обличье и устроил битву древних зверей. Но тут появился какой-то жалкий несчастный… и Хохо даже обижать его неудобно стало. Каждый раз, как посмотрит на него, чувствует себя хулиганом. Словно бьёшь кулаком в мягкую подушку — никакого эффекта!
http://bllate.org/book/8172/754961
Готово:
