Он уныло переменил наряд, не понимая, почему люди так заботятся об этих внешних мелочах. Впрочем, всё же послушно облачился в новую одежду и, превратившись в миловидного юношу, лёг на место, сияя глазами, и с надеждой произнёс:
— Погладь меня.
Се Синло: ???
Да что за непристойности опять?
В общем, Хохо, приняв человеческий облик, вдруг обнаружил, что мир изменился: хозяйка больше не гладит его и не даёт вяленого мяса. Не вынеся такого неравного отношения и решив, что превращение в человека — дело утомительное, он предпочёл вернуться в свой обычный вид и принялся усиленно намекать птичьим щебетом:
— Чи?
Узнав правду, Се Синло лишь безмолвно вздохнула.
Чёрт возьми, теперь, зная, что под этой пернатой оболочкой скрывается красивый юноша, как вообще можно без стеснения гладить его?
К счастью, после этого недоразумения Хохо усвоил важный урок: больше не превращаться. После краткого периода неловкости Се Синло сумела себя убедить и снова приняла своего питомца за глупую птичку. Так их компания — одна девушка, две морские ведьмы и одна птица — продолжила своё существование.
Только вот Хохо с горечью заметил: Синло больше не играет с ним! Даже кормит теперь вежливо и держится на безопасной дистанции!
В птичьем облике её ласки были полны нежности, а в человеческом — она держится в стороне.
Обманщица!
С досадой подумал он и с хрустом разгрыз ещё один кусочек вяленого мяса!
Зима была невыносимо скучной. За исключением того дня, когда Хохо превратился в человека, каждый день проходил однообразно и уныло.
Три вида вяленого мяса поочерёдно, сон да у костра — вот и вся жизнь.
Чтобы сделать ежедневное времяпрепровождение у огня менее монотонным, младшая морская ведьма предложила всем по очереди рассказывать истории — хоть выдуманные, хоть настоящие — чтобы скоротать долгие зимние дни.
— Ладно, — согласилась Се Синло, которой выпало начинать, и без задней мысли начала сочинять: — Жил-был давным-давно один герой, пришедший из другого мира. По-вашему, богиня послала её спасти мир?
— Постой! — возмутилась младшая морская ведьма. — Уточни: какая именно богиня? Богиня Света или Тьмы?
Се Синло задумалась:
— Пусть будет Богиня Света.
Ведь система явно не имела ничего общего с Тьмой.
— Фу! — фыркнула младшая ведьма. — Ненавижу Богиню Света больше всего на свете!
Се Синло: …
Она чуть не забыла: эти сёстры, кажется, поклоняются именно Богине Тьмы! Неужели её сейчас убьют за такие слова? Здесь она одна против двух — очень опасно.
От этой мысли её пробрал озноб, но, к счастью, сёстры оказались не злопамятными. Она продолжила:
— Та предсказала бедствие… и спасла весь мир! Ура! После катастрофы все остались живы и благодарили её!
— Да не может быть! Хитрые люди никогда никому не благодарны. Они только шантажируют и манипулируют, — холодно заметила Лили. — Ты, конечно, исключение. Ты хоть немного лучше их.
Неожиданная похвала приятно удивила Се Синло:
— Ого, спасибо?
Лили лишь фыркнула и, не отвечая, прижалась к старшей сестре:
— Сестрёнка, расскажи сама! Её рассказ — просто издевательство! Слишком поверхностно!
Старшая морская ведьма Лилис кивнула и нежно погладила сестру по волосам:
— Тогда расскажу историю об эльфийской принцессе.
— У всех эльфов кожа белая, но в день рождения принцессы все с ужасом обнаружили, что её кожа — серая! Как такое возможно? Серокожая принцесса? Весь народ возненавидел её и изгнал из королевства.
— А на самом деле оказалось, что именно серая кожа означала истинную магическую силу! И тогда принцесса превратила всех, кто её обижал, в чёрные пуховые шарики. С тех пор принцесса и принц жили долго и счастливо!
— Сестрёнка!.. — Глаза Лили наполнились слезами, и в её красных, словно рубины, глазах заблестели капли.
Так, рассказывая одну за другой причудливые истории, они медленно, но верно пережили скучную зиму. Слушая множество повествований, Се Синло постепенно узнала кое-что о мире за пределами Леса Заката.
— Мы родом из Туманного Болота, — рассказывала старшая морская ведьма. — Морские ведьмы, колдуньи и прочие создания тёмной магии не принимаются людьми, поэтому прячутся именно там.
Но и Туманное Болото — не рай. Среди тёмных магов царит закон силы. Если старшая сестра Лилис благодаря своему дару подражания голосам и своей красоте могла хоть как-то пристроиться при сильных, то у младшей Лили способность к маскировке совершенно бесполезна в бою. В том месте её бы быстро растерзали — именно там она и лишилась ноги во время одной из драк.
Поэтому ради спасения сестры Лилис решила покинуть Туманное Болото и перебраться на окраину Леса Заката, где жили люди. Хотя здесь тоже неспокойно, но всё же лучше, чем в болоте.
— Значит, Туманное Болото находится к юго-востоку от Леса Заката? — поинтересовалась Се Синло. — А есть ещё какие-нибудь места? Например, где живут эльфы или драконы?
Лилис покачала головой.
— Драконы и эльфы — лишь легенды, — сказала она своим мелодичным голосом. — Никто не знает, где они обитают. Говорят, драконы живут в Драконьем Царстве, а эльфы — на Острове Эльфов, но эти места слишком далеки. Я там не бывала.
Се Синло задумчиво кивнула. Похоже, до её цели ещё очень далеко.
Пока она размышляла, вдалеке раздался радостный, звонкий возглас младшей морской ведьмы:
— Эй! Выглянуло солнце!
Се Синло вскочила и, подбежав к окну, увидела сквозь снежную пелену, как медленно, но уверенно сквозь облака пробивается золотистое солнце, согревая землю своим тёплым светом!
Выглянуло солнце!
Её настроение сразу поднялось: значит, люди наконец-то пережили эту суровую зиму.
— Все на работу! — громко объявила она.
— Есть! — раздались весёлые ответы.
Через полчаса на печи уже закипел котёл с горячей мясной кашей. Боясь, как бы с прекрасными морскими ведьмами чего не случилось, Се Синло попросила нескольких добросовестных детей разнести кашу пострадавшим от снежной катастрофы.
Измождённые люди, едва пережившие зиму, увидев горячую, ароматную кашу из домика Синло, робко замахали руками:
— Мы… у нас нет монет! Не надо нам!
— Сестра Синло угощает всех бесплатно! — радостно засмеялись дети. — Это даром!
— Правда? — недоверчиво переспрашивали голодные, но уже через мгновение горячая каша исчезала в их желудках. Люди, пережившие зиму, чувствовали, как тепло разлилось не только в теле, но и в душе.
— Слава богам, выжили…
— Благодарим госпожу Синло! Такая добрая!
Среди благодарных восклицаний наступило время собрания. Охотник Лэйло проверил список и начал перекличку:
— Крокодил Кен!
— Есть!
— Лис Мак!
— Есть!
— Тигр Пэк!
— Есть.
Когда очередь дошла до заместителя председателя Тигра Пэка, тот многозначительно прищурился. Но, увидев, что с ним всё в порядке, Лэйло не стал обращать внимания.
Проверив список ещё раз, Лэйло с облегчением отметил, что никто не пропал, хотя у одной семьи обрушилась крыша. Он решил послать Сюя после обеда помочь с ремонтом — пока что можно укрепить стропила лианами. В этот момент раздался язвительный голос Тигра Пэка:
— Смотрите-ка, наш Лэйло прямо как председатель! Сам перекличку ведёт, сам указывает, кому чинить крыши… Ох, какой важный официальный вид!
Лэйло был вспыльчив и не терпел подколок. Услышав это, он тут же взорвался:
— Тигр Пэк! Да что ты имеешь в виду? Я считаю людей и помогаю пострадавшим — разве это плохо? Или тебе лучше стоять и язвить?
— Я ничего такого не говорил, — уклончиво ответил Пэк, скрестив руки и явно наслаждаясь зрелищем. — Ой-ой, аж разозлился! Может, и правда уже считаешь себя председателем?
— Ты!.. — Лэйло не умел парировать словесные удары и от злости задрожал. Се Синло мягко положила руку на его кулак, готовый вцепиться в обидчика, и успокаивающе кивнула.
— Совершенно верно, — сказала она спокойно. — Тогда скажите, чем вы сами занимались во время снежной катастрофы? Стояли и язвили? Какая благородная деятельность.
Тигр Пэк на миг опешил, но Се Синло продолжила:
— Господин Лэйло отлично справился: заранее предупредил всех, раздавал вяленое мясо от гномов, чтобы люди запаслись едой, а после катастрофы организовал помощь. Разве это плохо?
Она сделала паузу и легко улыбнулась:
— Что до того, почему не раздавали кашу прямо во время метели… Вы сами попробовали бы выйти в трёхметровый снег?
Тигр Пэк окончательно замолчал. Но у него оставался последний козырь.
— Ну да, — процедил он, — всё это замечательно. Такие добрые дела… Прямо не дождётесь стать председателем Охотничьего союза!
Этот намёк был особенно коварен: он представил все благородные поступки Лэйло как стремление к власти!
— Да я и не хочу быть этим председателем! — возмутился Лэйло. — Я делал это не ради славы!
— Тогда поклянись! — подначил его Пэк. — Поклянись перед Богиней Света, что никогда не станешь председателем, и я поверю, что ты действовал из чистых побуждений!
— Клянусь! — уже готов был выкрикнуть Лэйло, но вновь раздался голос Се Синло.
— Подождите-ка все, — сказала она, подняв руку в знак «стоп», и громко добавила: — Давайте сперва послушаем, что скажет сам председатель!
— Тук-тук-тук!
Под тяжёлыми шагами, которые все давно не слышали, появился сам председатель — слон Вэнди. Его массивная фигура приближалась, и вместе с ней — знакомая добрая улыбка.
— Я… очень… тронут… — медленно проговорил он. — Тем… что сделал… господин Лэйло… для всех…
— Поэтому… я… решил… уйти в отставку… и передать пост… господину Лэйло!
— Ура!
http://bllate.org/book/8172/754938
Готово:
