— А…? А? — Лэйло обернулся, в его взгляде читалась неуверенность. — Ты уверена, Синло? Это ведь не шутки.
— Уверена, председатель! — В голове Се Синло пронеслись тысячи мыслей. Чтобы уберечь жителей окраины Леса Заката от надвигающейся беды, она изо всех сил напрягала воображение и почти выложила весь свой актёрский талант, на ходу выдумывая: — Э-э… Клянусь Светом… э-э… во имя справедливости! Это чистая правда! Я получила это предсказание у гадалки! Сто процентов верно!
— У ведьмы, — поправил её Лэйло, нахмурившись. — Одно гадание у ведьмы стоит тысячу золотых монет. Но если речь идёт о будущем Леса Заката…
«Ладно уж», — подумала Се Синло. Раз они верят в это, пусть погадают. Она поспешила добавить:
— Председатель, я сама заплачу! Если сомневаетесь — сходите ещё раз!
Однако Лэйло покачал головой:
— Речь идёт о будущем Охотничьего союза. Как я могу брать твои деньги? То, что ты принесла нам эту весть, уже огромная помощь, Синло. Жди моих новостей.
С этими словами он превратился в рыжевато-коричневого льва и исчез со скоростью молнии. Се Синло осталась стоять на месте, ошеломлённая. Через мгновение до неё дошло, и сердце её заныло от внезапной боли.
Тысяча золотых за одно гадание?! Да это почти весь её доход за несколько дней!
Лучше бы ко мне обратились! Без посредников и накруток — честно и выгодно!
Но, к огромному сожалению Се Синло, её внутренние стоны не остановили Лэйло от того, чтобы отправиться тратить деньги.
Через три дня он вернулся, измотанный и уставший. Едва добравшись до дома, он немедленно собрал всех жителей Леса Заката и, с серьёзным лицом, объявил:
— Я сходил к ведьме. В Лесу Заката надвигается беспрецедентная снежная катастрофа.
Он показал всем свиток с предсказанием.
На нём еле различимыми буквами значилось:
«Двенадцатый год — бедствие».
Возможно, эти золотые были потрачены не зря. Ведь по сравнению с каким-то призрачным «системным оповещением» авторитет ведьмы вызывал куда больше доверия.
Тут же все начали методично готовиться к надвигающейся катастрофе: укрепляли пещеры, запасали еду и делали всё возможное для выживания.
Се Синло немного успокоилась и вспомнила о своём прежнем задании. Но прежде чем она успела кому-либо нанести визит, к её двери постучали дети из нескольких охотничьих семей, держа в руках листовки:
— Здравствуйте! Надвигается снежная катастрофа! Хотите бесплатно научиться рецепту вяленого мяса от гоблина?
Се Синло:!
— Я лишь немного помог, — скромно улыбнулся организатор Лэйло. — Спасибо старому гоблину за рецепт!
«Неужели в этом мире люди такие благородные?!» — поразилась Се Синло и решила последовать их примеру.
Она выделила часть золота из квартального оборота и подготовила множество пакетов вяленого мяса разных вкусов.
— Этот пакет — для дяди Лэйло, — распорядилась она. — Этот — для гоблина. А остальное раздайте всем на зиму.
— Почему наши доходы должны доставаться этим мерзким типам? — возмутилась младшая морская ведьма своим звонким голоском. За время совместной работы она стала смелее и теперь без стеснения называла хозяйку «мерзкой человекихой».
— Потому что они герои этой катастрофы, — Се Синло сунула ей в рот полоску вяленого мяса и рассмеялась.
[Зима приближается. Пожалуйста, приготовьтесь!]
Когда прозвучало системное оповещение, которое раньше вселяло в неё страх, Се Синло больше не испугалась.
Уютно устроившись у окна с домашним вяленым мясом в руке, она наслаждалась его ароматом и наблюдала, как последние лучи солнца исчезают за горизонтом. Северный ветер завывал всё сильнее, небо темнело, превращаясь в свинцовую массу перед дождём.
Но им не было страшно. Ведь эта зима будет тёплой.
С наступлением зимы погода становилась всё холоднее. После Дня начала зимы вяленое мясо из лавки «Синло» вновь вызвало ажиотаж. Все те, кто не хотел или не умел готовить его сами, приходили сюда покупать.
Всего за несколько дней они продали столько, сколько обычно за целый квартал. Сотрудники изнемогали от усталости и падали на мягкие кресла в лавке.
За окном продолжались громкие призывы Лэйло, обходившего улицы:
— Внимание! Внимание! Надвигается снежная катастрофа! Обязательно подготовьтесь! Обязательно подготовьтесь!
Его призывы звучали несколько дней подряд. И когда жители окраины Леса Заката осознали, что пророчество ведьмы сбывается, начался настоящий сезон запасов.
Большинство жителей здесь — охотники Охотничьего союза и их семьи, поэтому запасали в основном мясо: свинину, говядину, баранину. Лавка «Синло» стала одним из пунктов бесплатной переработки, и даже работая без отдыха, едва успевала справляться с заказами.
Горы мяса разрезались лианами на куски, нарезались полосками и отправлялись в печь для сушки и запекания.
С каждым днём зима приближалась всё ближе. Помимо переработки продуктов клиентов, Се Синло сама запасла немало провизии на предстоящие холода.
Мягкие одеяла, мешки риса, просо на случай, если закончится основная еда… Всё, что только приходило в голову, она сложила в задний двор, где оборудовала временный склад. Глядя на полные закрома, она испытывала странное чувство удовлетворения.
— Спасибо вам огромное! — поблагодарила она тех, кто помогал переносить мешки.
— Да что там благодарить! — ответили они. — Это мы должны благодарить вас за бесплатную переработку мяса!
— Хе-хе, — смущённо улыбнулась Се Синло.
После того как грузчики ушли к следующему дому, капитан службы порядка Сюй остался, внимательно осмотрел лавку и нахмурился.
— Давай укреплю, — сказал он. — Слишком хлипко.
Слова едва сорвались с его губ, как четыре лианы вырвались из земли, взмыли к крыше и плотно оплели деревянные балки, создав прочную поддерживающую сеть!
Се Синло с изумлением наблюдала за происходящим.
«Чёрт! Так у лиан столько функций?! Или его имя „Сюй“ на самом деле значит „ремонтник“?»
Ничего не подозревающий Сюй, заметив её восхищённый взгляд, будто на покемона, спокойно ушёл вместе со службой порядка. Такие работы им предстояло повторить ещё десятки раз, пока каждому дому не будут укреплены стены и запасена еда.
На седьмой день работы служба порядка объявила перерыв.
Потому что начался давно предсказанный снегопад. Крупные хлопья медленно падали с неба.
Снег шёл три дня и три ночи без остановки. Ветер выл, поднимая снежную пыль, которая бушевала повсюду. Весь мир превратился в белоснежную пустыню. Вдали небо сливалось с землёй, и от долгого созерцания глаза начинали путаться в однообразной белизне.
Этот тихий, погребённый под снегом мир был прекрасен. Но без подготовки внезапная катастрофа превратилась бы в настоящую трагедию.
К счастью, благодаря предупреждению системы и активной работе Охотничьего союза, эта снежная катастрофа, похоже, пройдёт без жертв.
В полдень Се Синло потёрла руки и потянулась, выбираясь из тёплого одеяла.
В Лесу Заката зимой день начинается с полудня.
Проснувшись, она поставила кашу на плиту, добавила в неё нарезанное вяленое мясо — и вот уже готов завтрак высшего класса.
— Доброе утро.
— Доброе утро, босс.
Просто поздоровавшись, четверо — точнее, один человек, две морские ведьмы и одна птичка — уселись у печки и молча грелись у огня.
Старшая морская ведьма Лилис, мастерица на все руки, даже улучшила завтрак Се Синло: она подала каждому маленькую пиалку с салатом из морских водорослей. Когда она протянула одну Се Синло, та удивлённо поблагодарила:
— Спасибо.
В конце концов, морские ведьмы остались с ней только из-за контракта. Несколько дней назад, хоть и работали усердно, относились к хозяйке довольно холодно.
А сегодня вдруг сами добавили гарнир.
Се Синло взяла щепотку салата и положила в горячую кашу. Идеальное сочетание — горячая каша и прохладный кисло-сладкий салат.
Она выпила всю кашу за один присест. Дальше весь день прошёл у печки: грелись, смотрели в огонь и ничего не делали.
В такую погоду даже самые заядлые гурманы не рискнут выходить на улицу.
Даже Сюй, который каждый день приходил вовремя и укреплял их дом лианами, теперь ушёл к себе. В лавке остались только Се Синло, две морские ведьмы и Хохо — маленький пухлявый птенчик у неё в кармане.
— Весной они вернутся, — неожиданно сказала Лилис. Красавица с алыми волосами вдруг произнесла это, и Се Синло удивилась: «Неужели она меня утешает?»
— Нет, я не об этом волнуюсь, — улыбнулась она в ответ.
Конечно, она знала: когда придёт весна, снег растает, и дела в лавке снова оживут. Но… а клиенты?
Среди тех, кто приходил за жареным мясом, не пострадает ли кто-нибудь из-за этой катастрофы? Ведь снегопад начался слишком внезапно, и многие не успели как следует подготовиться.
Она поняла, что незаметно начала привязываться к этому миру.
— Я переживаю, что подготовка была недостаточной, — вздохнула она. — Наш дом укрепил лично Сюй. А многие живут в хижинах из соломы! В такую погоду крыши легко рухнут под тяжестью снега.
— Это их проблемы, — фыркнула младшая морская ведьма Лили. — Вы же столько раз кричали через громкоговоритель! Если не укрепили дом — сами виноваты! Ты просто скучаешь, раз переживаешь за этих мерзких людей!
«Но ведь есть те, у кого нет денег или сил, чтобы за короткое время укрепить жильё!» — хотела сказать Се Синло, но лишь улыбнулась и вздохнула. Она взяла полоску вяленого мяса с зирой и стала подогревать её у огня. Аромат быстро распространился по всей комнате. Се Синло услышала явственный звук глотания слюны рядом — Хохо смотрел на неё с жадным блеском в глазах.
— Хочешь? — улыбнулась она и отломила кусочек.
Птенчик энергично закивал. Это зрелище развеселило Се Синло, тревожившуюся из-за снежной катастрофы. Она аккуратно разорвала мясо на мелкие кусочки:
— Держи.
Хохо послушно подполз ближе и стал клевать крошечные кусочки. Тепло от печки, аромат вяленого мяса и нежные поглаживания… Всё это было настолько приятно!
Обычно Се Синло играла с птичкой не больше получаса — потом нужно было работать. Но сейчас, из-за снежной катастрофы, она гладила его уже несколько часов подряд!
Это было… Просто… Невероятно… Замечательно!
Хохо, божественное существо, прищурился от удовольствия, наслаждаясь этим раем. Печка, вяленое мясо, ласковые прикосновения… Но вдруг покой нарушил резкий крик:
— Ааа! — завизжала Лили. — Ты, хитрый птичий демон, обманул нашу хозяйку!
Её звонкий голос не смог смягчить гнев Хохо, которого вырвали из блаженного полусна. Он обернулся и сердито уставился на ведьму, помешавшую ему наслаждаться. Но тут же увидел своё отражение в зеркале: золотистые волосы, белоснежная кожа и на лбу — чёткий узор в виде огненного цилиня.
«Чёрт! От удовольствия ненароком принял человеческий облик!»
«Но в таком виде людям должно понравиться?» — Хохо был доволен своей внешностью. В зеркале отражался красивый юноша с золотыми волосами и голубыми глазами. Он зевнул и собрался встать, но в этот момент его хозяйка, которая только что так нежно его гладила, в ужасе указала на него:
— Ты… ты, чёрт возьми, мужчина?!
«Ну и что с того?» — недоумённо и обиженно посмотрел на неё Хохо своими большими голубыми глазами.
Но хозяйка решительно покачала головой, явно испытывая отвращение:
— Сначала оденься!
http://bllate.org/book/8172/754937
Готово:
