Только что пожаренные маленькие рыбки оказались особенно упругими на зубок. Посыпанные зирой и чёрным перцем, с хрустящей до корочки кожицей и невероятно нежным мясом внутри — без малейшего намёка на рыбный запах. Аромат рыбы смешивался с дымком от угля, и от первого же укуса — просто блаженство!
Попробуем теперь овощи. Баклажаны так аппетитно пахли, что слюнки потекли сами собой. Разрезанные пополам, с поджаристой кожицей, сверху щедро покрытые чесночной пастой и фаршем, посыпанные зелёным луком и зирой — аромат буквально врывался в нос.
Шампиньоны были слегка подсушенными, но щедро смазаны густым перечным соусом. Горячие, сочные, с насыщенным вкусом и при этом сохраняющие тонкий грибной аромат — язык готов был проглотить вместе с грибом!
А ещё эта клейковина пшеницы! В обычных блюдах она почти безвкусна, но на гриле превратилась в нечто совершенно иное! Снаружи — хрустящая корочка, внутри — воздушная мягкость. Приправленная молотым перцем и зирой, острая, пряная и удивительно упругая — вкуснее любого шашлыка!
Глаза Старого Ли загорелись зелёным огнём, все мысли мгновенно улетучились куда-то в Джаву, и он забыл обо всём на свете. Какая там очередь? Пусть хоть целый день стоять — всё равно стоит!
Старый Ли уже уплетал шашлык, издавая при каждом укусе довольные вздохи, отчего ожидающие рядом клиенты чуть с ума не сошли — могли только завистливо пялиться и вдыхать аромат, не имея возможности попробовать!
Однако не все посетители были так щедры, как Старый Ли. Перед лицом такого разнообразия шашлыков многие растерялись: что выбрать?
Су Жуй терпеливо ждала, пока покупатель определится, но стоявшие за ним уже начали нетерпеливо подгонять:
— Чего торопишь? Я ещё не выбрал!
На столе лежало множество блюд — и мясных, и овощных, больше десятка видов, а в кармане — всего-то пара копеек. От такой дилеммы голова шла кругом!
В конце концов человек долго мучился выбором и взял несколько овощных шашлыков.
Цены у Су Жуй были необычными: и мясо, и овощи стоили одинаково — по количеству шпажек. Каждая шпажка — два цента.
При такой цене, казалось бы, надо брать только мясо. Но люди не глупы: на мясных шпажках порции были скромные, зато овощи выглядели куда сытнее. Например, картофель: ломтики нанизаны плотно, объёмно, очень основательно.
Выбрав десять центов овощей, он получил номерок и отошёл в сторону, но взгляд сам собой устремился на ярко-красных раков, расставленных рядом.
Су Жуй заметила его интерес, но не стала настаивать. Раки стоили недёшево: малая порция — пятьдесят центов, большая — целый юань. Почти как килограмм свинины!
Цена была продумана не случайно. Хотя сами раки и не представляли особой ценности, их обработка и приправы требовали много времени и усилий. Кроме того, Су Жуй добавляла в раки разные овощи, делая порции по-настоящему щедрыми.
Решила сначала протестировать спрос пару дней. Если не пойдёт — будем готовить поменьше.
Су Жуй сидела, принимая деньги и быстро записывая заказы, а рядом Амэй тоже метались без передыху.
У прилавка с лёд-пудингом собралась толпа женщин — всех привлекла его внешняя красота.
Длинный стол был застелен белоснежной скатертью. Рядом стоял котёл с готовым лёд-пудингом, а рядом аккуратно выстроились мисочки с начинками: крошка из хурмы, измельчённые арахисовые орешки, изюм. Су Жуй также добавила нарезанные фрукты и охлаждённое молоко. Всего три варианта: фруктовый и молочный лёд-пудинг были новинками, специально созданными для женщин и детей.
Многие, кто покупал шашлык, при заказе на вынос обязательно брали ещё и лёд-пудинг: молодые парни — чтобы угостить девушек, семейные — чтобы порадовать жён и детей.
В жаркое лето ничто не сравнится с прохладной, сладкой чашкой лёд-пудинга, наполненной сухофруктами, свежими фруктами и другими деликатесами. И всё это — по вполне доступной цене!
Прохожие охотно покупали по чашке: и жару снимает, и витаминами подкрепляет. Выгоднее, чем сосать мороженое!
Су Жуй даже не ожидала такого успеха: весь лёд-пудинг раскупили меньше чем за час!
Один мальчик, проходя мимо, захотел попробовать. Наконец родители согласились, и он радостно побежал к прилавку с деньгами... но увидел пустую посуду.
«...»
Глаза мальчика наполнились слезами, и он заревел во всё горло.
Как такое терпеть?! У него же есть деньги!
Жена старшего сына семьи Ху, благодаря знакомству сумевшая заполучить последнюю чашку лёд-пудинга, смотрела на плачущего ребёнка и чувствовала лёгкую гордость.
Но тут же осеклась и вздохнула с лёгким укором себе:
— Фу! И чего это я с ребёнком сравниваюсь...
В наше время разве легко достать что-нибудь вкусненькое?!
Подготовленные пятьсот шпажек быстро закончились, но желающих, привлечённых ароматом, становилось всё больше.
Су Жуй передала управление грилем и велела Лю Цяну с Цянь Анем срочно вернуться, чтобы нанизать ещё партию шашлыков.
Лёд-пудинг тоже распродали. Раков покупали лишь немногие состоятельные постоянные клиенты, поэтому Амэй временно занялась приёмом денег и оформлением заказов — всё равно желающих было немного.
После работы старик Чжу пришёл к прилавку Су Жуй по настоянию Лао Фана, который с самого вчерашнего дня мечтал о том самом аромате.
Чжу внешне сохранял сдержанность, но с придирчивым видом оглядывал прилавок Су Жуй.
Шесть длинных столов были аккуратно расставлены в два ряда. Чжаоди, работая с особой тщательностью, сразу же убирала посуду и вытирала столы до блеска, едва клиент уходил. Поэтому, несмотря на оживлённую суету и толпу, место выглядело чистым и ухоженным.
Старику Чжу это показалось приемлемым.
Лао Фань велел ему занять два места, а сам отправился делать заказ.
Однако вернулся он с явным разочарованием.
— Что случилось? — удивился Чжу.
— Лёд-пудинга не осталось, — с горечью ответил Лао Фань.
— Да что в нём особенного? — фыркнул Чжу.
— Слю-лю-люп! — раздался вдруг громкий звук рядом.
Оба разом повернулись.
В белой фарфоровой чашке — красный сироп, прозрачные, похожие на желе кубики, перемешанные с сухофруктами. От всего этого исходил сладкий, свежий аромат. Посетитель одним глотком осушил чашку и с выражением блаженства на лице воскликнул:
— Вкуснотища! Просто райское наслаждение!
Лао Фань подошёл поближе:
— Товарищ, а что это вы ели?
— Лёд-пудинг! Очень вкусно! — ответил тот и специально посмотрел на Чжу, сильно выделив слово «очень».
Чжу почувствовал лёгкое раздражение: ему показалось, будто эти слова адресованы лично ему.
— Эх, опоздал я, не успел купить, — с сожалением сказал Лао Фань.
— Ничего, у неё много всего вкусного, — успокоил его собеседник.
— Да уж, я вообще все шашлыки перепробовал, чтобы понять, какой самый лучший, — с видом знатока заявил Лао Фань.
Рядом сидевший Старый Ли сразу почувствовал родственную душу и стал смотреть на Лао Фана гораздо благосклоннее.
— А новых раков ты пробовал?
— Нет, — покачал головой Лао Фань. — Всё же одни панцири, что там есть?
Старый Ли хлопнул себя по бедру:
— Вот тут ты и ошибаешься! Раки — это самое главное! По-моему, даже вкуснее шашлыка!
— А? — Лао Фань не поверил. — Правда? Но ведь почти никто их не берёт!
— Это потому, что они не умеют есть! Мы же должны пробовать то, чего другие не едят. Иначе как называть себя гурманами? — невозмутимо ответил Старый Ли.
Чжу, услышав это, повернул голову и с интересом взглянул на Старого Ли.
Тот, видя их недоверие, великодушно предложил каждому по раку:
— Попробуйте сами! Не верю, что кто-то после такого вкуса скажет, что это невкусно!
Старый Ли был полон уверенности и рьяно рекламировал своё лакомство.
Чжу с Лао Фанем, не желая признавать поражение, решили попробовать.
Чжу взял рака: большие клешни раскрыты, размером почти с его ладонь, ярко-красный, чистый, с капельками чеснока на панцире. Аромат ударил в нос.
Старый Ли заметил, что они держат раков, но не знают, что делать дальше, и без насмешек показал, как правильно есть:
— Сначала вот так… потом так… и в конце обмакнуть в соус.
Белое, с розовым оттенком мясо, покрытое чесноком и острым маслом, вошло в рот — и взрыв остроты и свежести заполнил всё пространство. Сразу же сделал глоток холодного пива.
— Вот это да! — Старый Ли вытер рот, наслаждаясь каждой секундой.
— Глот-глот, — послышалось рядом.
Чжу с Лао Фанем невольно сглотнули слюну и почувствовали лёгкую зависть: как можно получать такое счастье от простой еды?
Они последовали примеру Старого Ли, неуклюже возясь с панцирями, но ради крошечного кусочка мяса готовы были преодолеть любые трудности. Чжу начал терять терпение и уже решил, что после этого кусочка больше не станет...
А?!
Острые и пряные волны накрыли вкусовые рецепторы. Ароматы приправ дополняли друг друга, стимулируя вкус: острота — без жжения, жгучесть — без горечи. Свежесть и насыщенность растекались от кончика языка до самого сердца, вызывая жгучее желание продолжать.
Сделав большой глоток ледяного пива, они почувствовали, как прохлада скользнула по горлу, мгновенно усмиряя жар в теле. Будто их только что вытащили из раскалённой печи и окунули в лёд — осталось лишь чувство полного облегчения.
— Вот это да! — раздались два одинаковых вздоха.
— Ну как? — гордо поднял брови Старый Ли.
Чжу, распробовав вкус, съел мясо, вычистил икринки и даже не оставил клешней: откусил и прожевал. Мясо в клешнях имело лёгкий сладковатый привкус, а сами клешни были мягче панциря, не царапали зубы и, наоборот, добавляли вкуса.
Лао Фань тут же влюбился в этот вкус и потянулся за следующим раком, но Старый Ли быстро прикрыл тарелку рукой.
— Я дал вам попробовать, и всё!
Лао Фань обиженно потёр нос, но тут же швырнул на стол мелочь:
— Официантка! Большую порцию раков! — громко и решительно, с настоящим размахом.
Чжу молча полез в карман, собираясь заказать себе такую же.
Чжаоди подбежала, извиняясь:
— Простите, раки закончились.
— Что?! — оба замерли, будто их ударило молнией.
— Как так? — возмутился Лао Фань. — Ведь на прилавке ещё полно!
Чжаоди уже не улыбалась так искренне. Ей не понравилось, что её обвиняют в плохих продажах.
— Только что один крупный клиент выкупил всё оставшееся.
— Да как же так? Они же ещё стоят на прилавке! Неужели правда всё продано? Может, вы просто... — Чжу хотел сказать «нашли человека, чтобы сделать вид», но Лао Фань больно ущипнул его за руку, и он замолчал.
Однако недовольство осталось на лице.
Он признавал: вкус действительно отличный. Но цена — тоже «отличная». Все они простые служащие, кому охота тратить столько денег ради панцирей?
Чжу считал себя знатоком: одним взглядом определил, что на прилавке не меньше восьми–девяти цзинь раков. За это время продали разве что двадцать порций, а остальное — всё выкупил один человек?
Неужели хозяйка, переоценив свои силы, приготовила слишком много, а теперь, чтобы не терять лицо перед другими торговцами, нашла знакомого, чтобы тот сделал вид, будто всё раскупил?
Чжу скрестил руки на груди и с видом опытного человека начал наставлять:
— В торговле надо знать меру...
— Сяо Су! Сегодня дела идут отлично! — раздался громкий мужской голос, перебив его на полуслове.
Чжу нахмурился и обернулся. К прилавку подходили двое молодых мужчин в опрятной одежде, с часами на руках, и вели себя с Су Жуй как давние знакомые.
— Я уж думал, опоздаю и не успею купить раков! Так мечтал об этом!
Су Жуй не стала скрывать и указала на почти нетронутый прилавок:
— Цена, наверное, завышена, поэтому не очень продаются.
Чжоу Цзюнь обрадовался ещё больше — значит, никто не будет с ним конкурировать! Он махнул рукой:
— Всё, что осталось, я забираю!
— Да ладно, пусть не покупают — это их проблема. Просто не видят настоящую ценность, — заявил он с убеждённостью.
Лао Фань мысленно отметил: «Первый неумеха...»
Чжу про себя добавил: «Второй неумеха...»
Чжоу Цзюнь продолжал с пафосом:
— Впредь я буду скупать всех раков, сколько бы ты ни приготовила! Мне всё равно мало!
Су Жуй улыбнулась, покачав головой. Кто же будет есть раков как основное блюдо? Она понимала, что Чжоу Цзюнь и его друзья просто хотят помочь.
— Посмотрим пару дней, как пойдёт. Если плохо — будем готовить меньше. Честно говоря, одних шашлыков и других блюд хватает, чтобы совсем замотаться.
Чжоу Цзюнь не согласился. Он уже решил, что по возвращении обязательно займётся рекламой: такие вкусные раки нельзя потерять!
Увидев, как Су Жуй мечется в поту, Шэнь Сюминь закатал рукава и предложил помощь.
Су Жуй попыталась отстранить его:
— Здесь жирно и грязно, испачкаешь одежду.
— Ничего страшного, — Шэнь Сюминь, понимая свои ограничения, не стал браться за готовку, а просто подавал тарелки и шашлыки. — Одежда — дело наживное, постираю.
Су Жуй была так занята, что не стала спорить. Раз уж он настаивает — пусть помогает.
http://bllate.org/book/8168/754649
Готово:
