Рядом с местом, где ели, стояло шесть длинных столов, и сейчас они были заполнены до отказа. Люди — знакомые и незнакомые — ели одну и ту же еду, и это мгновенно сближало их. Все болтали о повседневном, хвалили блюда, и атмосфера была невероятно оживлённой.
Старый Ли, держа поднос, проворно занял освободившееся место и поставил еду на стол. Затем, как другие, он подошёл к огромному бочонку с супом, взял миску и налил себе.
Вернувшись на своё место, Старый Ли уставился на аппетитные блюда перед собой. Желудок громко заурчал.
Не раздумывая, он первым делом попробовал любимое тофу.
«!!!»
Нежное тофу впитало в себя весь соус, и, стоило ему коснуться языка, как острые, пряные ноты ударили прямо в центр вкусовых рецепторов. Глаза Старого Ли распахнулись от изумления — он не мог поверить в такую вкусноту! От одного укуса всё тело будто вспыхнуло.
Он тут же потянулся за другими блюдами.
«!!!»
Старый Ли не мог решить, какое блюдо ему нравится больше всего — каждое было безупречно. Даже бесплатный яичный суп казался необычайно свежим и насыщенным.
Теперь понятно, почему у этой лавочки всегда очередь! Простая еда, приготовленная с такой любовью… Старый Ли твёрдо решил: теперь будет есть только здесь!
Он одним духом выпил весь суп и, не раздумывая, побежал за добавкой. Но, подойдя к бочонку, обнаружил, что даже кусочка водоросли ламинарии там не осталось.
Старый Ли слегка расстроился. «Ну ладно, без супа тоже можно», — подумал он и собрался вернуться к столу, но заметил, что все вокруг всё ещё держат свои миски и никуда не уходят.
— Пропустите, пропустите!
Откуда-то из-за трицикла выскочил парень с круглым, детским лицом и покрытым потом лбом. Он быстро снял пустой бочонок и заменил его полным, после чего радостно засеменил к девушке, которая раздавала еду.
Старый Ли всё понял: суп подают без ограничений! Хозяйка щедрая!
Он терпеливо встал в очередь за супом. Его место оказалось недалеко от прилавка, и он отчётливо слышал, как круглолицый парень что-то весело щебечет:
— Су Жуй, это уже пятый бочонок!
— Су Жуй, ещё что-нибудь нужно?
— Су Жуй, правда, что в выходные я могу прийти к вам домой поесть?
— …Ты уже третий раз спрашиваешь.
— Хе-хе, а могу я заказать блюдо?
— …Помогай как следует — ешь всё, что захочешь!
— Точно сделаю!
Старый Ли вернулся на своё место с полной миской супа и задумчиво причмокнул губами, вспомнив фразу «ешь всё, что захочешь». Как же ему завидно стало!
Но зависть не помешала ему активно работать палочками. Попробовав все блюда, он первым делом съел жареную рыбу до последней косточки — ни кусочка мяса на костях не осталось. Аккуратно отделив кости, он ловко полил рис густым соусом от рыбы и отправил ложку в рот. От этого вкуса глаза Старого Ли блаженно прищурились.
Пока Старый Ли наслаждался едой, Су Жуй, закончив самую горячую пору, поспешила позвать Линь Чуаня и остальных перекусить. Она достала из утеплённого пенопластового ящика заранее приготовленные контейнеры и протянула один Линь Чуаню.
— Сегодня вы хорошо потрудились, поешьте.
Линь Чуань нетерпеливо открыл крышку. В контейнере было два этажа. На верхнем — белоснежный рис с теми же блюдами, что и у всех. Открыв нижний ярус, он увидел маслянистый красноватый бульон, в котором аккуратно лежали кусочки варёной закуски.
Свиное сердце, лёгкие и желудок были нарезаны и красиво выложены в коробочку, а рядом — его любимый острый соус.
От аромата Линь Чуань не удержался и первым делом схватил кусочек закуски.
«!!!»
— Ого, как вкусно! — вырвалось у него искренне и громко. После такого он окончательно признал мастерство Су Жуй.
Этот возглас сразу привлёк внимание Старого Ли.
Линь Чуань увлечённо ел, но вдруг почувствовал на себе жгучий взгляд… направленный прямо на его закуску.
Он поднял голову и встретился глазами со Старым Ли. Между ними проскочила искра — чисто гастрономическая.
Глаза Старого Ли буквально прилипли к контейнеру: маслянистые, ярко-красные кусочки выглядели невероятно аппетитно!
Линь Чуань важно вскинул подбородок: «Хочешь? Не получишь!» — и, защитнически развернувшись спиной к Старому Ли, продолжил уплетать еду.
Старый Ли глубоко вздохнул. Как так-то? За деньги, а не купить?! Внезапно его собственная еда показалась пресной.
Он быстро сообразил и крикнул Су Жуй:
— Хозяйка, эти закуски вы сами готовите? Почему их не продаёте?
Его слова услышали и другие посетители. Все одновременно повернулись к Линь Чуаню и увидели, что в их контейнерах еда другая. Недовольство вспыхнуло мгновенно.
— Да, Су Жуй, почему так получается? — спросил завсегдатай, который часто ел у неё.
Су Жуй поспешила объяснить:
— Это я для своих приготовила, немного сделала — поэтому и не выставляла на продажу.
— А завтра будет?
Су Жуй развела руками:
— Закуску долго готовить, да и себестоимость высокая. Цена получится немаленькая, вот я и не решилась пока включать в меню.
Завсегдатай тут же возмутился:
— Ну сколько может стоить одна порция? Неужели мы не потянём?
Су Жуй покачала головой:
— Просто мне одной за плитой не управиться.
Как это — видеть и не попробовать?! Посетители загалдели, требуя обязательно ввести закуску в продажу.
— … — Су Жуй лишь улыбнулась, не зная, что сказать. Она просто хотела отблагодарить Линь Чуаня за помощь дополнительным блюдом, а получилось вот так.
Подумав немного, она согласилась:
— Раз всем так нравится, буду делать закуску регулярно. Но порций будет немного.
Посетители остались довольны. Те, кто хотел попробовать, уже решили: завтра придут пораньше, чтобы точно успеть купить!
Старый Ли победно ухмыльнулся Линь Чуаню: «Ну что, парень? Нет ничего невозможного для настоящего гурмана!»
Су Жуй всегда считала: если уж делать, то на совесть.
Раз уж решила продавать закуску, нельзя же предлагать то же самое, что и дома. Она задумала расширить ассортимент: разделить на мясные и овощные варианты, готовить каждого вида понемногу — так всё будет свежим и максимально вкусным.
Достав блокнотик, она записала всё, что нужно докупить завтра.
Вечером, убравшись после работы, она заметила, что на кухне осталось немного закуски. Подумав, вышла во двор и посмотрела на соседний дом — у тётушки Ху горел свет. Су Жуй быстро переоделась в чистую одежду, положила закуску на блюдо и постучалась в дверь соседки.
— Тётушка Ху, вы дома?
Услышав голос, тётушка Ху открыла дверь и радостно втянула Су Жуй внутрь.
— Что за поздний визит? Что-то случилось? — спросила она, усаживая девушку в гостиной.
— Я сегодня приготовила немного закуски, принесла вам попробовать, — сказала Су Жуй, ставя блюдо на стол.
— Ох, да что это ты такая вежливая! — Тётушка Ху улыбалась ещё шире, увидев, что на блюде полно мяса.
Она с каждым днём всё больше восхищалась Су Жуй: хороша собой, умна, трудолюбива. Всё предприятие знало про её лоток — очередь каждый день, бизнес процветает. Без подсчётов было ясно: за день она зарабатывает больше, чем мужчина за месяц.
Конечно, находились завистницы, которые шептались за спиной: «Девчонка на улице торгует — позор! Ещё выйдет замуж или нет?» Но тётушка Ху, будучи председательницей женсовета, сразу давала таким отпор:
— Великий Председатель говорил: «Женщины держат половину неба!» Что плохого в том, что девчонка торгует? Да она за день больше зарабатывает, чем ваш муж за месяц!
Если бы её сын женился на такой, тётушка Ху спала бы и видела одни счастливые сны.
Су Жуй, занятая с утра до вечера, возможно, и не замечала этих разговоров. Тётушка Ху решила предупредить:
— Сяо Су, если кто-то станет расспрашивать о твоих рецептах — ни в коем случае не рассказывай! Отказывайся смело. А если за спиной что-то скажут — не принимай близко к сердцу.
Она боялась, что Су Жуй, будучи скромной девушкой, не сможет отказать настойчивым просьбам и выдаст свой секрет.
Но Су Жуй была не глупа. Она прекрасно поняла намёк и послушно кивнула:
— Не волнуйтесь, тётушка Ху, я всё понимаю.
На самом деле она и не собиралась этого делать. Тётушка Ху думала, что Су Жуй ничего не знает, но на самом деле та ежедневно сталкивалась с подобным. Некоторые специально подходили под предлогом покупки блинчиков с начинкой и откровенно пытались подглядеть за её движениями. Разве она могла прогнать покупателя?
Такие вещи неизбежны. Единственное, что она могла сделать, — готовить ещё лучше, чтобы люди всегда выбирали именно её лоток. Именно в этом и заключалась её задача.
Кулинария — дело тонкое. Копировать внешность легко, но уловить душу невозможно. Возьмём, к примеру, те же блинчики с начинкой: пропорции теста, температура сковороды, состав соуса… Каждый шаг — результат её многолетних стараний.
Су Жуй не боялась подражателей. Она была уверена: никто не повторит её вкус. За это время «Вкуснятины от Су» уже обрели отличную репутацию — и это самое ценное!
Тётушка Ху думала, что Су Жуй боится конкуренции, но на самом деле та уже задумывалась: стоит ли продолжать утреннюю торговлю блинчиками с начинкой?
Сначала она выбрала блинчики с начинкой, потому что у неё не было денег на более затратный бизнес. Теперь же, когда средств стало больше, прибыль от блинчиков казалась слишком маленькой. Но с другой стороны, у неё уже был свой круг постоянных клиентов, которые приходили именно за ними. Просто так отказаться от этого было бы неправильно.
Су Жуй решила подождать и выбрать подходящий момент, чтобы постепенно сообщить об изменениях. Однако этот момент наступил гораздо быстрее, чем она ожидала.
В июле начался сезон дождей. Два дня подряд лил дождь, и Су Жуй не могла выйти на работу. На третий день дождь прекратился, но небо оставалось хмурым. Она вышла на полчаса позже обычного и, ещё не успев развернуть лоток, увидела, что напротив неё кто-то уже торгует.
Присмотревшись, Су Жуй аж рот раскрыла от изумления: тот же трицикл, те же ингредиенты, даже расположение соусов — точная копия её лотка!
Чжан Цзюй, закончив готовить блинчик, подняла глаза и увидела Су Жуй. Щёки её мгновенно покраснели, губы задрожали, будто ей было неловко.
— Ах, Су Жуй, пришла торговать? — вышла из-за соседнего прилавка с пончиками тощая старуха с острым подбородком. — Сегодня мой лоток открывается! Чжан Цзюй, конечно, не сравнится с твоим мастерством, но ведь именно моя невестка позволила тебе торговать рядом с нами в первый день! Так что, может, подскажешь пару советов?
Су Жуй рассмеялась от наглости:
— Интересно, когда это Чжан Цзюй училась у меня?
Старуха Чжу, засунув руки в бока, заявила с видом полной уверенности:
— Если бы не моя невестка, ты бы никогда не заняла такое выгодное место!
— И это твой повод украсть мой бизнес? — Су Жуй бросила взгляд на Чжан Цзюй, которая молчала, словно соглашаясь с тёщей. Внутри у Су Жуй всё закипело.
— Какое «украсть»? — взвизгнула старуха Чжу, грозно сверкая глазами. — Слушай сюда, девчонка: если не хочешь проблем, убирайся отсюда и не мешай нам работать!
Лицо Су Жуй стало холодным. Она громко спросила:
— Эта улица разве твоя? Я плачу налоги за место! Почему все должны подстраиваться под вас?
Несколько других торговцев, услышав это, тоже посчитали слова старухи Чжу чересчур дерзкими.
— Воровать чужой бизнес и ещё хамить — такого я ещё не видел!
— Да, торговать напротив — это уже за гранью!
Люди начали перешёптываться.
— Заткнитесь все! — завопила старуха Чжу и стала звать своих. Её высокий и крепкий зять вышел с деревянной скалкой в руках и начал разгонять толпу.
Су Жуй холодно наблюдала за этим представлением. На лице не было ни тени эмоций.
После такого инцидента отношения между двумя семьями окончательно испортились. Увидев, что Су Жуй одна и без поддержки, старуха Чжу торжествующе ухмыльнулась и, расправив плечи, громко закричала на перекрёстке, зазывая покупателей.
http://bllate.org/book/8168/754639
Готово:
