Постоянные покупатели блинчиков с начинкой, ещё не дойдя до лотка Су Жуй, вдруг оказались перехвачены напротив — там тоже продавали блинчики с начинкой, да ещё и на три цзяо дешевле. Не раздумывая, они решили попробовать новую точку: если вкус окажется схожим, то в будущем выгоднее будет покупать именно здесь.
Семья Чжан уже несколько лет торговала в этом районе и имела немало завсегдатаев. Благодаря низким ценам и громким выкрикам вскоре перед их лотком выстроилась очередь.
В противовес этому бизнес Су Жуй выглядел заметно скромнее и явно уступал прежней популярности.
Однако находились и такие покупатели, которым нравилось именно её мастерство — им было всё равно, насколько дешевле у конкурентов, и они направлялись прямо к её прилавку. Старуха Чжу, не сумев удержать одного из таких прохожих, тихо пробормотала: «Дурак!» — и стала ещё энергичнее зазывать клиентов.
Су Жуй не обращала внимания на самодовольные лица семьи Чжу. Она спокойно продолжала работать, не сворачивая лоток раньше времени, несмотря на малое число покупателей.
К каждому зашедшему она обращалась с той же приветливой улыбкой, что и раньше. Когда настало время закрываться, половина ингредиентов так и осталась нетронутой. Однако по лицу Су Жуй нельзя было прочесть ни разочарования, ни досады — она просто собрала всё и отправилась домой.
Окружающие сразу поняли, в чём дело: семья Чжу открыто отбирает клиентов у Су Жуй, пользуясь тем, что у неё нет поддержки. Новость мгновенно разнеслась по всему жилому массиву.
Кто-то возмущался и сочувствовал Су Жуй, кто-то равнодушно заявлял, что это честная конкуренция. А некоторые даже увидели в этом возможность: если Чжу могут торговать, почему бы и другим не попробовать?
У каждого были свои расчёты. В конце концов, слухи дошли даже до Линь Чуаня.
Вечером Су Жуй, как обычно, торговала обедами в коробочках. Продажи блинчиков у семьи Чжу не мешали ей — разве что изредка доносился злобный взгляд или язвительное замечание. Но Су Жуй игнорировала всё это: у неё и без того хватало дел, чтобы ещё слушать собачий лай.
Неожиданно в этот момент Линь Чуань в сопровождении десятка человек решительно подошёл к лотку семьи Чжу и остановился.
— Слышал, вы тут совсем обнаглели? Теперь вам решать, кому можно торговать на этой улице? — холодно спросил он, уставившись на старуху Чжу.
Люди, стоявшие в очереди, испуганно разбежались. Старуха Чжу дрожащей поспешила спрятаться за спину Чжан Цзюй.
— Это… это не мы так сказали, — запинаясь, пробормотала она.
— А ты думаешь, я не могу сделать так, чтобы тебе здесь больше не пользоваться? — продолжал давить Линь Чуань.
— Мы… мы уже заплатили за место! Вы не имеете права нас прогнать! — побледнев, воскликнула Чжан Цзюй, умоляюще взглянув на Су Жуй.
Су Жуй была в полном недоумении. Она боялась, что Линь Чуань в порыве гнева ударит кого-нибудь — тогда правда окажется на стороне обидчиков. Быстро подскочив, она схватила его за руку и пригласила всю компанию присесть у своего лотка.
Линь Чуань сердито взглянул на неё:
— Твой четвёртый брат уехал на машине, а ты не могла мне сказать? Или я тебе уже не друг?
Чем дальше, тем злее он становился:
— Если тебя так открыто унижают, а ты — моя подруга, то куда мне девать лицо?
Су Жуй хотела рассмеяться, но сдержалась:
— Просто я не придала этому значения.
Линь Чуань широко распахнул глаза и с изумлением осмотрел её с ног до головы:
— Да ты ли это? Та самая хитрая и никогда не уступающая Су Жуй?
— Если тебя укусит собака, ты станешь кусать её в ответ? — с досадой ответила Су Жуй.
— Но так нельзя оставлять! Зачем ты меня остановила? По-моему, надо было сразу прогнать этих выскочек! — заявил Линь Чуань, как само собой разумеющееся.
Су Жуй была тронута его преданностью, но прекрасно понимала: так решать проблему нельзя.
— Покажи мне, как ты прогонишь всех, кто захочет отнять моих клиентов? Сегодня одни, завтра другие… — покачала она головой.
Линь Чуань замолчал.
— Значит, так и забудем? — спросил он.
— Конечно, нет, — ответила Су Жуй. Она ведь не из теста сделана. Если сейчас легко простить обиду, завтра каждый решит, что может свободно отбирать у неё бизнес.
— Тогда что делать? — скрестив руки, спросил Линь Чуань.
Су Жуй небрежно взглянула на противоположную сторону. Старуха Чжу что-то кричала Чжан Цзюй, а муж последней уже не осмеливался смотреть в их сторону. Было ясно: семья Чжу испугалась. Они не ожидали, что Линь Чуань встанет на сторону Су Жуй, и теперь боялись быть изгнанными.
Су Жуй никогда не рассчитывала на помощь других и не собиралась мириться с происходящим. Она решила преподать семье Чжу урок — и заодно дать понять всем остальным одно простое правило:
честная конкуренция допустима, но злостное отбирание чужого бизнеса — нет!
После визита Линь Чуаня семья Чжу внешне успокоилась и больше не устраивала скандалов. Обе стороны словно договорились не лезть друг другу в душу. Однако вкусив сладость лёгкой наживы, Чжу не собирались отказываться от неё. На следующий день к их лотку прибыло сразу несколько родственников — кто громче кричал, кто активнее заманивал прохожих.
Из-за этого шума другим торговцам стало трудно работать.
— Вы не могли бы не мешать другим зарабатывать? — не выдержал соседний продавец, набившись терпения.
Его прилавок и так был небольшим, а теперь люди из семьи Чжу чуть ли не заняли половину его места. К тому же, стоило покупателю подойти к нему, как его тут же перехватывали и уводили к Чжу.
— Улица большая, каждый сам решает, у кого покупать! Ты что, хочешь запретить людям выбирать? — нагло парировали Чжу.
— Да разве так можно? Прямо на глазах отбираете клиентов! — возмутился торговец. Он тоже продавал еду, и при таких условиях удержать покупателей было невозможно.
— Хочешь — кричи громче! — насмешливо бросили ему. — Если умеешь привлекать людей — это твой талант. А вы все — завистники и трусы!
Младший сын семьи Чжу, известный своей дерзостью, даже показал соседу средний палец и начал грубо ругаться.
Торговец, вне себя от ярости, засучил рукава, готовый вступить в драку, но семья Чжу не испугалась — мужчины выстроились впереди, явно намекая, что не прочь подраться.
Су Жуй наблюдала, как соседа уводят обратно, а семья Чжу становится ещё более наглой — им будто мало стало одной улицы, они мечтали переманить всех покупателей района.
Глядя на разъярённого торговца, Су Жуй невольно усмехнулась: ведь ещё вчера он приходил к ней «утешать», но в голосе его звучало скорее злорадство. Люди всегда остаются людьми: пока иголка не уколет их самих, они не почувствуют боли.
Сегодня она заранее не заготовила много ингредиентов, поэтому, когда блинчики закончились, она свернула лоток на полчаса раньше обычного.
Вместо того чтобы ехать домой, Су Жуй свернула к стекольному заводу. Найдя ответственного, она осмотрела образцы, уточнила цены и сразу заказала пятьсот стеклянных баночек.
Руководитель завода не ожидал такого крупного заказа с самого утра и с радостью принял задаток, назначив выдачу через три дня.
Закончив с этим делом, Су Жуй поспешила в типографию. Эту частную типографию она специально расспросила у Линь Чуаня: там быстро выполняли заказы на упаковку и коробки, цены были разумными, и даже небольшие партии принимали без вопросов.
То, что ей нужно было напечатать, было просто. Она показала готовый макет, уточнила детали — и ей пообещали готовность через два дня.
Выйдя из типографии, Су Жуй взглянула на часы: было ровно десять. Успеет сходить на рынок за продуктами, не опоздав к вечернему лотку.
Купив всё необходимое, она села на велосипед и поехала домой. Повернув за угол переулка, она издалека заметила Амэй, стоявшую у её двери.
— Долго ждала? — спросила Су Жуй, открывая замок и заводя велосипед во двор.
— Только что пришла, — ответила Амэй, хотя на самом деле ждала давно. Она хотела поговорить с Су Жуй, но та не оказалась дома.
Провозившись весь утро, Су Жуй чувствовала, как горло пересохло. Первым делом она зашла в дом и выпила целый стакан воды.
Амэй последовала за ней внутрь и осторожно оглядела хозяйку, пытаясь уловить её настроение. О слухах вокруг скандала с семьёй Чжу она уже знала. Амэй выросла в этом районе и отлично понимала, за каких людей держат Чжу. Она боялась, что Су Жуй вступит с ними в открытую схватку.
Работа у Су Жуй была лёгкой, платили щедро, да и еда — лучше некуда. Амэй страшилась, что из-за этой ссоры Су Жуй бросит торговлю — где ещё найти такую работу?
Она подробно рассказала Су Жуй всё, что знала о семье Чжу.
Чжу живут в жилом массиве десятилетиями, и репутация у них — самая плохая. В семье полно мужчин, которые, опираясь на численное превосходство, постоянно устраивают драки и скандалы. Говорят, что они настоящие хулиганы, но при встрече с настоящим сильным противником сразу прячут головы в песок. По сути, они просто бандиты, боящиеся только тех, кто сильнее.
По мнению Амэй, Чжу точно выяснили, что Су Жуй — одна женщина, недавно приехавшая сюда, и у неё в руках такой прибыльный бизнес, что это просто манит завистников. Не обидеть её — грех!
Су Жуй всё поняла. Увидев обеспокоенное лицо Амэй, она улыбнулась:
— Не волнуйся. У них нет сил причинить мне хоть какой-то вред.
— Если из-за этого случая я брошу своё дело, разве это не станет для них лучшей наградой?
Амэй, услышав спокойный тон хозяйки, наконец перевела дух и успокоилась.
Они немного поболтали, а когда приблизилось время обеда, Амэй засучила рукава и принялась за работу.
Она выглянула за ворота — Чжаоди всё ещё не было.
— Где Чжаоди? Почему до сих пор не пришла? — удивилась Амэй.
Су Жуй достала большую миску для овощей. Чжаоди обычно работала усердно и пунктуально, так что сегодняшняя задержка казалась странным исключением.
— Наверное, дома какие-то дела, — предположила Су Жуй.
— Ладно, — проворчала Амэй.
Они уже почти всё подготовили, когда Чжаоди вбежала во двор, запыхавшись и взволнованная.
— Простите, простите, хозяйка! Я опоздала! — задыхаясь, проговорила она.
Су Жуй как раз жарила овощи и не придала этому значения:
— Ничего страшного. В следующий раз будь внимательнее.
— Ха! — фыркнула Амэй. — Вся работа уже сделана, а ты пришла прямо ко времени обеда!
Чжаоди, чувствуя вину, поспешно сказала:
— Тогда завтра, когда ты отдыхаешь, я сделаю всё одна.
Амэй хотела было продолжить ворчать, но вдруг заметила красный след на правой щеке Чжаоди.
— Кто тебя ударил?!
Чжаоди инстинктивно отвела лицо:
— Никто… никто не бил.
— Не говори мне! Я и так знаю — это твоя мать! — сурово сказала Амэй.
Чжаоди молча прикрыла лицо рукой.
Су Жуй нахмурилась, увидев, как сильно распухла щека. Быстро дожарив блюдо, она зашла в комнату и принесла аптечку:
— Там есть мазь. Намажь.
Глаза Чжаоди наполнились слезами. Она осторожно взяла аптечку и тихо поблагодарила:
— Спасибо.
Су Жуй махнула рукой, Амэй же сердито скрестила руки на груди и с досадой ткнула пальцем в лоб Чжаоди, не желая ничего говорить.
Чжаоди молча нанесла мазь, вымыла руки и пошла помогать Су Жуй. Она не позволила Амэй ничего делать — сама вымыла овощи, сама разложила по тарелкам.
Когда еда была уложена в термоконтейнеры и погружена на тележку, Су Жуй сняла фартук:
— Всё. Пора обедать.
Они накрыли стол во дворе. Еду для них заранее отложили, так что можно было есть сразу.
Амэй села справа от Чжаоди, и опухшая щека той была прямо перед её глазами.
Чем дольше она смотрела на покорную и ссутулившуюся Чжаоди, тем больше злилась:
— Да за что тебя вообще избили? Ведь ты же всю зарплату отдаёшь матери?
В семье Чжаоди царило крайнее неравенство: сыновья — сокровище, дочери — рабыни, даже хуже соломы.
Но вмешиваться было бесполезно: кто посмеет осуждать мать за «воспитание» собственного ребёнка? Ху Шуфу, которая когда-то порекомендовала Чжаоди Су Жуй, сделала это именно для того, чтобы девушка хотя бы здесь могла нормально поесть.
Чжаоди вспомнила, зачем её мать послала её сюда, и от стыда не могла поднять глаз.
Услышав, что семья Чжу открыла лоток и зарабатывает кучу денег, мать дома избила её, крича, что та глупа, как свинья: целыми днями рядом с Су Жуй, а так и не научилась зарабатывать.
Заметив уклончивый взгляд Чжаоди, Су Жуй на мгновение замерла с палочками в руке — и сразу всё поняла.
— Это связано со мной? — спросила она.
Амэй тоже пристально посмотрела на Чжаоди. Та долго мямлила, а потом, еле слышно, как комар пищит, выдавила:
— Мама велела… спросить у хозяйки, нельзя ли научить её делать блинчики с начинкой…
На самом деле, слова матери были ещё грубее: «Моя дочь целыми днями работает на тебя! Раз другие уже начали копировать твой бизнес, почему бы и мне не начать?»
Су Жуй слегка наклонила голову и внимательно посмотрела на Чжаоди. Под этим взглядом та почувствовала себя так, будто её пронзали иглами, и готова была провалиться сквозь землю.
http://bllate.org/book/8168/754640
Готово:
