Гу Чун первым из учеников пришёл в себя. Вспомнив, что происходило внутри Фанчжэня — как дух-хранитель соблазнял его и шаг за шагом втягивал в иллюзию, — он сразу понял: его околдовали.
Только он не ожидал, что Ши Нин, ученица всего лишь первого уровня сбора ци, окажется столь твёрдой духом и устоит перед искушением.
— Сестра, разве ты не встретила духа-хранителя?
Ши Нин кивнула:
— Встретила. Он сказал, что зовётся Цзи Су.
Старейшина Хуан улыбнулся:
— Не ожидал, что именно тебе доведётся столкнуться с Цзи Су. Среди всех духов-хранителей он самый искусный в чарах обольщения. Что ты не поддалась его влиянию — это поистине редкость! Поистине редкость!
Гу Чун тоже почувствовал стыд:
— Сестра, хоть и находится лишь на первом уровне сбора ци, но её решимость и стойкость духа превосходят мою. Не поддавшись чарам обольщения, она заслуживает восхищения.
Ши Нин: ?
«Как так получилось, что меня уже восхваляют?»
Гу Чун пояснил:
— Разве Цзи Су не говорил тебе, что исполнит любое твоё желание?
— Говорил.
— И как же ты отреагировала?
— Попросила помочь мне разделать рыбу, — честно ответила Ши Нин.
Старейшина Хуан расхохотался:
— Полагаю, Цзи Су впервые в жизни столкнулся с подобным.
Гу Чун вновь восхвалил её:
— Сестра, ты поистине мудра в своей простоте. Раньше я был слеп.
Ши Нин снова растерялась: «Как это „мудра в простоте“ из-за какой-то рыбы?»
Постепенно просыпались и остальные ученики, и Ши Нин наконец поняла, что произошло.
Оказалось, каждый ученик, вошедший в Фанчжэнь, встречал духа-хранителя. Согласно прежнему опыту, дух помогал ученикам преодолевать трудности внутри массива.
Но на этот раз всё пошло иначе: духи не помогали, а соблазняли.
Они использовали чары обольщения, чтобы выявить самые сокровенные желания учеников и шаг за шагом заманивали их в иллюзию, в ловушку.
Ши Нин кивнула, хотя и не до конца поняла:
— Тогда почему же я не поддалась чарам?
Если бы применили магию, она точно не устояла бы — возможно, даже попросила бы духа помочь ей обработать поле.
Старейшина Хуан с теплотой посмотрел на неё:
— У того, чьё даосское сердце твёрдо, никакие чары бессильны.
Ши Нин, прижимая к себе шанья, задумалась.
Лу Цзыфань оказался самым глубоко погружённым в иллюзию — он проснулся последним и даже после пробуждения радостно воскликнул:
— Я прорвался! Моё культивирование достигло третьего уровня основания!
Ученики переглянулись и неохотно напомнили:
— Старший брат, это всё было иллюзией.
Лу Цзыфань не верил:
— Я действительно прорвался! Посмотрите сами!
Он попытался вызвать ци, чтобы доказать всем, но в теле не осталось ни капли энергии — будто он никогда и не культивировал.
Лицо Лу Цзыфаня побледнело, он запнулся:
— Как так? Как такое возможно? Ведь в Фанчжэне я точно прорвался...
Старейшине Хуану надоело наблюдать за его безумием. Он собрал в пальцах струйку живой воды и облил Лу Цзыфаня с головы до ног.
— Теперь пришёл в себя?
Лу Цзыфань пошатнулся, вытер лицо и наконец очнулся:
— Старейшина...
Старейшина Хуан нахмурился:
— Ты слишком одержим желаниями, чары проникли в тебя слишком глубоко. Поэтому твоя ци временно исчезла. Отдохни несколько дней — культивация вернётся.
— Но твоё даосское сердце столь хрупко... Дорога к бессмертию долгая и тернистая; стоит оступиться — и свернёшь на ложный путь. Подумай хорошенько: что такое путь Дао?
— Перед входом в Фанчжэнь я чётко сказал вам: на пути культивации нельзя искать лёгких путей, нужно твёрдо ступать по земле, шаг за шагом. Вы хоть что-то запомнили из моих слов?
Лу Цзыфань прекрасно понимал, что провалил испытание и опозорился. Он лишь тихо ответил:
— Приказ старейшины будет исполнен.
Старейшина Хуан явно был недоволен результатами этого испытания. Обычно добродушный и мягкий, теперь он впервые за десятилетия пришёл в ярость:
— Из девяноста восьми учеников лишь один не поддался чарам обольщения! Остальные — хорошенько обдумайте своё поведение!
— Культивация — это не только владение техниками. Это прежде всего работа над сердцем! А вы все — жадные, алчные, не способные устоять перед искушением. Особенно ты, Лу Цзыфань!
Ученики опустили головы, боясь навлечь на себя гнев.
— Ши Нин — самая слабая среди вас по уровню культивации, но именно она одна устояла перед духом-хранителем! А вы? Все до одного — на этапе основания! Вам, старшим братьям и сёстрам, должно быть стыдно! — Старейшина Хуан был вне себя: он не ожидал, что так много учеников окажутся столь слабы духом. Его борода дрожала от гнева.
Лу Цзыфань всё это время молча слушал выговор, но когда услышал, что Ши Нин — единственная, кто прошла испытание, он неверяще посмотрел на неё. Его лицо стало ещё бледнее, в душе поднималась горечь и раскаяние.
— Держи, — сказал старейшина Хуан, протягивая Ши Нин маленький изумрудный флакончик. — Принимай по одной пилюле ежедневно. Раз в три дня приходи ко мне — будем восстанавливать твои корни духа и регулировать внутреннюю энергию.
— Это...? — удивилась Ши Нин.
— Пилюли «Сюйсуйдань», — спокойно ответил старейшина.
Пилюли «Сюйсуйдань» стоимостью в тысячу золотых за штуку? Такие, что найти их почти невозможно? И он просто так отдаёт целый флакон?
Ученики, стоявшие с опущенными головами, завистливо взглянули на Ши Нин. Многие годами мечтали получить хотя бы одну такую пилюлю, а ей достался целый флакон!
Ши Нин уже хотела отказаться, но Гу Чун незаметно подмигнул ей, давая понять: принимай.
— Благодарю вас, старейшина, — сказала она.
— Это ты заслужила, — ответил старейшина Хуан. Видя, что Ши Нин не обрадовалась ценной награде, а приняла её спокойно и сдержанно, он почувствовал ещё большее удовлетворение. «Этот ученик в будущем обязательно добьётся больших высот. Она не радуется материальным благам и не скорбит из-за личных неудач. Отличный росток».
Нестойкое даосское сердце — главная преграда на пути к бессмертию. Достаточно малейшей слабости — и возникнет демон сердца, который приведёт к непоправимым последствиям.
Глядя на учеников, проваливших испытание, старейшина Хуан вновь обрушил на них поток упрёков, после чего махнул рукой:
— Уходите все.
Когда ученики уже собирались расходиться, никто не заговаривал о пари. Лу Цзыфань надеялся, что дело замнётся. Старейшина молчал, Ши Нин тоже не упоминала об этом... но нашёлся один человек, кто отлично помнил об условии.
— Постойте, старейшина! Получается, лишь сестра Ши Нин прошла испытание?
Старейшина Хуан бросил на Гу Чуна раздражённый взгляд:
— А разве ты прошёл?
Гу Чун поспешил ответить:
— Конечно нет. Значит, есть ещё один, кто не прошёл.
— Верно ведь, младший брат Лу?
Гу Чун поднял бровь, глядя на Лу Цзыфаня.
Лу Цзыфань, конечно, помнил. Ему хотелось забыть об этом как можно скорее.
Ши Нин про себя вздохнула: «Жаль... Если бы я послушалась Цзи Су и просто поверила ему, то наверняка проиграла бы. Проспала бы дольше Лу Цзыфаня — и тогда мне не пришлось бы ходить на лекции и испытания».
Лу Цзыфань остановился:
— Конечно, помню.
Гу Чун усмехнулся:
— Отлично. Значит, впредь тебе не придётся участвовать ни в испытаниях, ни в лекциях.
Лу Цзыфань натянуто улыбнулся:
— Не нужно мне напоминать. Я и сам сдержу слово.
— Поздравляю сестру с успешным прохождением испытания, — процедил он сквозь зубы, готовый вгрызться в Ши Нин.
— На самом деле, старший брат, не стоит воспринимать это всерьёз. Тебе всё равно нужно ходить на лекции и испытания, — сказала Ши Нин.
Когда она увеличивала ставку, то и не думала, что Лу Цзыфань проиграет.
Лу Цзыфань фыркнул:
— Слово дано — не вороне клюнуть. Раз проиграл, значит, приму условия пари.
Для него сохранить лицо было важнее всего. Он уже потерял лицо, проиграв испытание, и теперь ни за что не отступит от своего слова — пусть даже ради показной гордости. Он развернулся и ушёл, даже не обернувшись.
Ши Нин смотрела ему вслед: «Ладно. Если тебе так спокойнее — делай, как считаешь нужным».
Гу Чун, наблюдая, как Лу Цзыфань унижен, радовался:
— Сегодня благодаря тебе, сестра, я наконец увидел его в таком виде!
Ши Нин: «Я и сама не ожидала такого поворота».
— Кстати, старший брат, ты ведь хотел что-то сказать мне? — спросила она, вспомнив, как Гу Чун подавал ей знак принять награду.
— Сестра, что с тобой было? Старейшина вручает тебе пилюли «Сюйсуйдань» за прохождение испытания, а ты отказываешься?
Ши Нин начала объяснять:
— На самом деле...
— Не нужно объяснений. Просто запомни: если старейшина что-то дарит — всегда принимай. Иначе это будет оскорблением. В Секте Чэнтяньмэнь ещё не было случая, чтобы награду вернули.
Ши Нин молча кивнула, слушая наставления Гу Чуна.
Тот смотрел на неё с искренним восхищением:
— Как старший брат, я искренне преклоняюсь перед тобой. Устоять перед Цзи Су — это величайшая стойкость!
Видя, что недоразумение усугубляется, Ши Нин поспешила пояснить:
— Старший брат, ты ошибаешься. Возможно, я устояла благодаря оберегу, который дал мне старейшина Фэй Юнь.
Гу Чун покачал головой:
— Нет, дело не в обереге. Он защищает лишь от физических атак, но не от иллюзий.
— Только твоя твёрдая воля позволила тебе выбраться из ловушки.
— Мы все мечтали о быстром прорыве. Именно этим и воспользовались духи-хранители, чтобы нас обмануть.
— Стоит в сердце зародиться жадности — и мы попадаем в их сети.
— А ты, сестра, не стремишься к лёгким победам, твоё сердце чисто и открыто. Я не сравнюсь с тобой. Поэтому духи и были бессильны против тебя.
Ши Нин думала, что всё дело в обереге, но, оказывается, нет.
— Я просто случайно прошла... Мне повезло.
Гу Чун не верил:
— Из всех учеников лишь ты одна прошла испытание. Это говорит о твоём истинном даре.
Он уже твёрдо решил, что Ши Нин — ученица с непоколебимым даосским сердцем и преданностью пути. Как бы она ни объясняла, он не изменит мнения.
Ши Нин махнула рукой — пусть думает, что хочет.
Гу Чун напомнил:
— Но имей в виду: Лу Цзыфань так просто не сдастся. Он злопамятен и обидчив. Будь осторожна.
— Обязательно. Спасибо за предупреждение, старший брат, — поблагодарила Ши Нин.
Вернувшись во двор, она поставила большой кувшин и выпустила туда мелких серебристых рыбок, пойманных в Фанчжэне. Если не получается обрабатывать поля, можно хотя бы разводить рыб.
Ночью, лёжа в постели и смакуя сладковатый вкус пилюли «Сюйсуйдань», Ши Нин чувствовала, как по всему телу разливается сила и энергия. Вдруг шаньай прыгнул на кровать, держа в зубах розовый цветок камелии.
— Где ты его опять сорвал? — спросила она. — Не боишься, что поймают?
Она ласково ткнула пальцем в носик шанья.
В последнее время шаньай часто приносил ей подарки: то цветок, то ветку, то вообще какой-нибудь странный предмет — всё, что считал достойным.
— Дарю, — сказал шаньай, положив цветок ей на ладонь.
Хотя он всё ещё говорил по одному слову, но уже выучил несколько новых.
— Спа-си-бо, Ша-най, — медленно проговорила Ши Нин, стараясь чётко артикулировать каждое слово, чтобы научить его.
Шаньай ответил:
— Не...
Он не успел договорить «надо», как вдруг вскочил и стремглав выбежал из комнаты.
Ши Нин сразу поняла: сейчас будет закапывать свои дела во дворе.
Шаньай энергично рыл ямку, и Ши Нин, слыша шорох за дверью, крикнула:
— Шаньай, закончил закапывать?
— Тогда заходи спать!
Шаньай быстро справился с делом и вернулся в комнату.
Они немного пообщались и уже собирались засыпать, как вдруг раздался громкий крик:
— Вор!
Услышав шум, шаньай тут же вскочил и выскочил наружу. Ши Нин накинула халат и тоже поспешила во двор.
Мягкий лунный свет озарял двор. В его свете Ши Нин узнала мужчину — это был Янь Хуаньмин, и он уже схватил нарушителя.
Подойдя ближе, она с изумлением воскликнула:
— Старший брат Лу?! Это ты?
Янь Хуаньмин холодно произнёс:
— Я как раз проходил мимо и увидел, как он тайком проник в твой двор.
Лу Цзыфань, схваченный за руку, молча опустил голову.
Янь Хуаньмин бросил на него ледяной взгляд:
— Молчишь сейчас — не беда. Скоро расскажешь всё старейшине Фэй Юню.
Лу Цзыфань был третьим учеником старейшины Фэй Юня. Услышав, что Янь Хуаньмин уже отправил сообщение своему наставнику, он побледнел и полностью обмяк.
— С тобой всё в порядке, сестра? — с беспокойством спросил Янь Хуаньмин.
Ши Нин покачала головой:
— Со мной всё хорошо.
http://bllate.org/book/8159/753955
Готово:
