Но рядом шаньай не переставал мяукать.
— Мяу-мяу-мяу!!!
Шаньай отчаянно кричал, а Ши Нин посмотрела туда и увидела: только что им закопанные кошачьи экскременты снова оказались на поверхности.
Ши Нин и Янь Хуаньмин переглянулись.
— Лу-даосы, это ведь не вы их выкопали? — спросила Ши Нин, прикрывая ладонью лоб.
Лу Цзыфань молчал, упрямо отвернув голову и отказываясь признаваться. Но было совершенно ясно: именно он это сделал.
— Лу-даосы, вы разве пришли сюда глубокой ночью, чтобы убрать за шаньаем? — изумилась Ши Нин, не ожидая, что Лу Цзыфань окажется таким скрытным любителем кошек.
— Если бы вы раньше сказали, мы бы всегда пользовались вашим двором для нужд шаньяя.
Янь Хуаньмин тоже на миг лишился дара речи и с отвращением взглянул на Лу Цзыфаня. Всё-таки ученик стадии Основания — и ведёт себя подобным образом среди ночи!
— Да я вообще не собирался убирать за этой кошкой! Это же не мой духовный зверь! — воскликнул Лу Цзыфань, наконец не выдержав и попытавшись оправдаться перед двумя недоверчивыми взглядами.
— Тогда зачем вы копались в земле? — парировала Ши Нин.
— Раз не хотите говорить, остаётся считать, что вы пришли красть кошачий помёт, — добавил Янь Хуаньмин.
— Мяу! — возмутился шаньай. — Да вы совсем совесть потеряли! Кто вообще крадёт кошачий помёт?!
Лу Цзыфань оказался в безвыходном положении: лицо его то краснело, то бледнело.
— Даосянь, что случилось? — соседние ученики, услышав шум, начали собираться вокруг.
— Поймали вора.
— Лу-даосы?! Как так? Что вы натворили?
Шаньай тем временем беспокойно метался рядом, отчаянно царапая землю лапами, пытаясь как можно скорее закопать этот «неописуемый» предмет. Его движения привлекли всеобщее внимание.
— Даосы, так вы… крали кошачий помёт?
— Нет! — Лу Цзыфань был готов сойти с ума. Его бы даже не так задело, если б поймали за обычной кражей, но обвинение в краже кошачьего помёта — это уже слишком!
— На вашем месте, имея подобную склонность, я бы тоже не признавался, — один из учеников даже сочувственно поддержал Лу Цзыфаня.
— Понимаем, понимаем.
Толпа уже окончательно убедилась: Лу Цзыфань пробрался во двор Ши Нин глубокой ночью именно ради того, чтобы украсть кошачий помёт. Более того, теперь они даже испытывали к нему некоторое сочувствие — ведь иметь подобную странную страсть действительно нелегко.
Лу Цзыфань не выдержал:
— Да понимайте вы своё! Кто вообще станет красть кошачий помёт?! Мне нужны пилюли «Сюйсуйдань»!
— Значит, вы пришли украсть пилюли «Сюйсуйдань»? — раздался строгий голос из темноты.
— Учитель… — Лу Цзыфань обернулся и увидел старейшину Фэй Юня. Он сразу опустил голову и замолчал.
— Как я мог воспитать такого подлого ученика! — Старейшина Фэй Юнь взмахнул рукавом, и Лу Цзыфань, лишённый защиты ци, рухнул на землю под ударом духовной силы. Внутри всё дрожало, будто внутренности перемешались.
Старейшина Фэй Юнь получил ночное послание от Янь Хуаньмина: его собственный ученик тайком проник во двор женщины-даоса! Такое поведение позорит всю школу.
— С вами всё в порядке? — спросил он Ши Нин.
Ши Нин покачала головой:
— Благодаря своевременному приходу даосьяня, со мной ничего не случилось. Пилюли «Сюйсуйдань» на месте.
— Хорошо, — кивнул старейшина Фэй Юнь.
— А вы ещё здесь торчите?! Вам, видимо, совсем нечем заняться? Думаете, культивация даётся легко?! — грозно обратился он к толпе учеников.
Все мгновенно разбежались, не осмеливаясь задерживаться. Однако взгляды, брошенные на Лу Цзыфаня, всё ещё выражали презрение и отвращение.
Вскоре во дворе остались лишь Янь Хуаньмин, Ши Нин, старейшина Фэй Юнь, Лу Цзыфань, корчившийся от боли на земле, и шаньай, который продолжал недовольно ворчать, закапывая свой помёт.
Цвет лица старейшины Фэй Юня, и без того тёмный, стал ещё мрачнее.
— Зачем вы сегодня ночью проникли во двор Ши Нин? — спросил он.
Пилюли «Сюйсуйдань» использовались для двух целей: во-первых, для восстановления повреждённых корней духа — как у самой Ши Нин; во-вторых, для лечения тяжело раненых, чтобы ускорить заживление. У Лу Цзыфаня же ни корни духа не были повреждены, ни тяжёлых ран не было. Даже потеряв ци после испытаний в иллюзии, эти пилюли ему почти не помогли бы.
— Ученик пришёл именно за пилюлями «Сюйсуйдань», — Лу Цзыфань, с трудом поднявшись, встал на колени перед старейшиной Фэй Юнем.
Его уже унизили перед всеми учениками, обозвав вором и фетишистом. Теперь он лишь надеялся, что учитель прекратит допрос.
— Зачем вам эти пилюли? — настаивал старейшина Фэй Юнь.
Ши Нин уже знала, насколько проницателен старейшина Фэй Юнь. Сегодня он не успокоится, пока не узнает правду.
Лу Цзыфань опустил голову, уставившись на кончики обуви учителя, и больше не проронил ни слова.
Ему-то пилюли были не нужны. Но Чжао Тяньтянь подверглась небесному громовому наказанию, её культивация серьёзно пострадала, и теперь она томилась в Долине Ледяного Покаяния. Вспомнив её измождённый вид, Лу Цзыфань чувствовал невыносимую боль в сердце. Даже рискуя жизнью, он должен был достать эти пилюли. Услышав, как Ши Нин спрашивала шаньяя, хорошо ли тот закопал «своё», Лу Цзыфань ошибочно решил, что она зарыла что-то важное во дворе.
Кто бы мог подумать, что это окажется…
Лу Цзыфань горько жалел: зачем он вообще стал рыть землю? Даже немного подумав, он бы понял, что Ши Нин никогда не стала бы так открыто хоронить ценные пилюли прямо во дворе!
Но после испытаний в иллюзии он был совершенно растерян, а тревога за Чжао Тяньтянь затмила разум. Совершив глупость, он попался прямо в руки Янь Хуаньмину и теперь прослыл вором кошачьего помёта. Чем больше он думал об этом, тем сильнее хотелось провалиться сквозь землю.
Видя упрямое молчание Лу Цзыфаня, Ши Нин уже почти всё поняла. Ему-то пилюли не нужны, но Чжао Тяньтянь — очень даже.
«Какой же водоворот страстей в этом кругу, — подумала она с досадой. — Неужели нельзя просто спокойно заниматься культивацией?»
Зевнув, она обратилась к старейшине Фэй Юню:
— Даосьянь, Лу-даосы действительно проник в мой двор с намерением украсть пилюли «Сюйсуйдань». Почему он это сделал — мне безразлично. Я лишь прошу, чтобы он больше никогда не беспокоил меня.
Ши Нин была измотана до предела, глаза её наполнились слезами от усталости. У неё не было ни сил, ни желания участвовать в расследовании старейшины Фэй Юня. Главное — чтобы он гарантировал ей безопасность.
Старейшина Фэй Юнь тоже понимал: семейный позор уже и так вышел наружу, но хоть последнюю тень чести нужно сохранить.
— Этого негодяя я забираю с собой. Обещаю, он больше никогда не ступит в ваш двор.
Перед уходом старейшина Фэй Юнь усилил защиту дома Ши Нин дополнительным барьером: теперь ни один ученик ниже уровня Преображения Духа не сможет проникнуть в её комнату. По крайней мере, теперь Ши Нин сможет спокойно выспаться.
После ухода старейшины во дворе остались только Ши Нин и Янь Хуаньмин.
— Даосьянь, почему вы сегодня пришли? — спросила она, когда они вошли в дом и сели за стол. Она налила ему чашку чая.
Янь Хуаньмин принял чашку:
— Сегодня я был у главы секты и получил отличные новости. Хотел заглянуть, не спите ли вы ещё, чтобы сообщить вам.
— Не ожидал, что застану Лу Цзыфаня за подобными делами. Хорошо, что я пришёл вовремя.
Он представил, что случилось бы, если б не пришёл: пилюли украли, а Ши Нин могла пострадать. От этой мысли его охватила ярость.
— Но теперь, когда здесь старейшина Фэй Юнь, можете быть уверены: он обязательно накажет виновного по заслугам.
Ши Нин поняла, что лучше не углубляться в эту тему, и спросила:
— Какие же это новости, что вы спешите рассказать мне среди ночи?
— Помните задание «Хунбао»?
У Ши Нин сразу возникло дурное предчувствие.
— Даосьянь, не говорите мне, что меня назначили на задание «Хунбао»?
Янь Хуаньмин улыбнулся:
— Вы, как всегда, догадливы. Именно так.
Ши Нин закрыла лицо руками. Она знала: его «хорошие новости» — это её личная катастрофа.
Ведь каждый ученик Секты Чэнтяньмэнь знал о задании «Хунбао».
Каждый месяц ученики получали поручения от секты: от сбора целебных трав и кормления духовных зверей до исследований запечатанных пространств, поиска сокровищ и уничтожения демонических зверей. Задания «Хунбао» же считались пятизвёздочными: самые сложные, опасные и изнурительные, но при этом и самые щедро оплачиваемые. В них отбирали лучших из лучших, и выбор зависел от требований конкретного задания. Отказаться от участия было невозможно.
— На этот раз вас рекомендовал старейшина Хуан, — продолжал Янь Хуаньмин. — Иначе вам бы пришлось ждать следующего задания полгода.
Все, кто участвовал в заданиях «Хунбао», неизменно достигали прорыва в культивации: ведь в опасности человек раскрывает весь свой потенциал.
Ши Нин чувствовала себя совершенно подавленной:
— Тогда передайте мою искреннюю благодарность старейшине Хуану.
— Да, с тех пор как вы успешно прошли испытание «Фалангового Массива», старейшина Хуан очень высоко вас ценит.
«Да уж, — подумала Ши Нин с отчаянием, — пусть эта удача достанется вам».
— Не волнуйтесь, сестра, — заверил её Янь Хуаньмин. — На этот раз я пойду с вами. Больше не повторится история в Долине Сто Зверей.
Услышав, что он тоже участвует, Ши Нин немного успокоилась:
— Вы тоже идёте?
— Да. Мы отправляемся в Цанхай. Там бушуют демонические звери, и наша задача — подавить их восстание, — торжественно заявил Янь Хуаньмин.
— Кроме того, в горах Цаншань затерялась техника «Исинь». Если повезёт и мы найдём её, это станет огромной помощью.
Янь Хуаньмин уже представлял себе героические подвиги в Цанхае, тогда как Ши Нин всё ещё пребывала в унынии. Жизнь словно катилась вниз, вниз и ещё ниже.
— Когда начинается задание «Хунбао»?
— Через четыре дня.
— Даосьянь, у вас нет ли какого-нибудь артефакта для спасения жизни?
Янь Хуаньмин ответил без малейших колебаний:
— Нет.
После его ухода Ши Нин не смогла уснуть. Она вытащила из-под кровати учебник по техникам и начала искать что-нибудь для быстрого побега.
У неё, конечно, был оберег от старейшины Фэй Юня, но мало ли что может случиться? Оберег одноразовый. При её нынешних способностях драться бесполезно, но, может, получится хотя бы быстро убежать? Иначе, как только оберег исчезнет, ей останется только ждать смерти.
И вдруг она наткнулась на технику под названием «Небесный Летящий Бессмертный».
Звучит многообещающе — точно можно далеко убежать! Ши Нин углубилась в описание, закрыла глаза и попыталась почувствовать поток ци по всему телу. Вскоре она ощутила, как тело наполнилось энергией, а в районе даньтяня появилось нечто вроде семечка. В бескрайней белой пустоте мерцало крошечное светло-жёлтое семя.
«Неужели я внутри ношу семя?»
Авторские комментарии:
Лу Цзыфань — тайный любитель кошек
На вершине Цинъефэнь повсюду валялись опавшие листья платана.
Старейшина Хуан погладил бороду:
— Отлично! Вы действительно достигли прорыва — теперь уже на втором уровне Сбора Ци. Есть прогресс.
Ши Нин и сама не ожидала такого:
— А что это за семя у меня в даньтяне?
Старейшина Хуан задумался:
— У каждого культиватора в даньтяне формируется проекция его сущности — фасинь. У разных людей, практикующих разные методы, фасинь принимает разные формы. У меченосцев — меч, у музыкантов — цитра или флейта.
— В вашем случае, вероятно, из-за древесных корней духа, фасинь принял форму семени.
— Обычно фасинь появляется лишь на стадии Дитя Первоэлемента. Но у вас он возник так рано, скорее всего, благодаря действию пилюль «Сюйсуйдань».
— Продолжайте усердно культивировать. Возможно, это семя ещё изменит форму.
Ши Нин была ошеломлена:
— То есть оно будет расти?
— Конечно.
— Во что?
— Всё возможно.
Мысли Ши Нин унеслись далеко: «Не вырастет ли там принцесса горошинка?»
Старейшина Хуан поставил перед ней цветок с ещё нераспустившимся бутоном:
— Попробуйте направить в него ци.
Ши Нин сосредоточилась. По всему телу потекла лёгкая, чистая энергия, будто её полностью очистили. Она собрала всю ци в кончик пальца и осторожно коснулась цветка.
Бутон медленно раскрылся, лепесток за лепестком, явив миру нежные тычинки. Вокруг сразу закружились несколько бабочек, привлечённых ароматом.
Старейшина Хуан одобрительно кивнул:
— Неплохо.
Ши Нин тоже удивилась, слегка приоткрыв рот. Теперь она поняла, почему так многие стремятся к культивации. Даже не говоря о превращении камней в золото — одна лишь способность распускать цветы уже завораживает.
Но радость длилась недолго: вскоре после расцвета лепестки начали опадать и увядать.
http://bllate.org/book/8159/753956
Готово:
