Слова Полки, прозвучавшие сразу вслед за этим, причинили ему боль хуже самой смерти.
— Дам тебе шанс: свяжись с королевой. Мне нужно с ней поговорить. Как только поможешь мне выйти на неё — можешь уходить.
Капитан стражи с изумлением посмотрел на девушку. Не сошла ли она с ума? Убила столько аристократов, затеяла целое представление, чтобы завлечь его сюда — и всё лишь ради разговора с королевой?
— У тебя нет выбора. Луч запустила я, и мне не составит труда в мгновение ока раздавить твою голову.
В уголках губ Полки заиграла холодная, жестокая и в то же время обворожительная улыбка.
Капитан стражи начал торопливо кивать — он уже почти задыхался.
— Прикажи своим людям снаружи уйти. Хотя, честно говоря, мне всё равно, окрасятся ли мои руки ещё одной порцией крови.
Девушка отпустила капитана и легко хлопнула ладонями друг о друга, будто счищая с них запах, оставшийся после того, как она душила его.
— Хорошо, хорошо! Сейчас же свяжусь!
Нейрокомпьютер начал соединение. Девушка снова замолчала.
Королева ответила почти сразу.
Полка переступила через безвольное тело капитана и взяла под контроль нейрокомпьютер, уже находившийся в режиме связи.
Она спокойно уселась и уставилась прямо перед собой. На проекционном экране, исходящем от нейрокомпьютера, проступило великолепие императорского дворца.
Двенадцать пар симметричных колонн с рельефами поддерживали роскошные своды дворца. Всё вокруг сияло серебром. По обе стороны висели огромные портреты королев прошлого. Самая большая рама, однако, оставалась пустой — её поместили прямо над белоснежным троном в самом центре зала.
На этом троне восседала нынешняя императрица.
— Где капитан стражи? — спросила она.
Её голос звучал спокойно. Даже увидев окровавленную Полку, она не выказала ни малейшего удивления — будто всё происходило именно так, как она и ожидала.
— Вот он.
Полка пнула безжизненную руку мужчины. В её улыбке промелькнула жестокость.
Ей уже было всё равно. Она лишь хотела поскорее прийти к концу. Пусть даже этот финал окажется невыносимым — она примет его с радостью.
Пусть этот фарс наконец закончится.
— Спасибо, поняла.
Королева мягко улыбнулась, словно глядя на заблудшего ребёнка.
— Значит, это ты совершила нападение сегодня утром.
Полка не подтвердила и не опровергла этого.
Ей стало любопытно: как королева распорядится с ней, узнав правду?
На деле же ничего не произошло. Королева лишь кивнула и, слегка усмехнувшись, спросила:
— И что же ты хочешь мне сказать?
В течение следующих тридцати минут Полка выложила всё — заговор ректора, каждую деталь, каждый момент, который хранила в памяти. Она говорила медленно, заново проживая каждое воспоминание.
Когда дошла до смерти ректора и угрозы распространения вируса чужаков по столичной планете, голос её дрогнул, и она больше не могла продолжать.
Кулулу умер. Только сейчас она по-настоящему осознала это. Его тело лежало позади неё, лицо спокойное, будто он погрузился в долгий и сладкий сон. Она хотела использовать магию, чтобы вернуть его, но обнаружила, что её сердце окаменело и не способно больше испытывать ни единой эмоции.
Без отчаяния не могло родиться и магическое усилие.
— Спасибо, теперь я в целом понимаю ситуацию.
Королева протянула руку и захлопала в ладоши, выражая одобрение решимости Полки.
Одинокие хлопки эхом разнеслись по дворцу. Полка недоумённо подняла глаза.
Зачем аплодировать? Что она сделала такого, что заслуживает похвалы?
— Мне очень жаль, но как правительница этой страны я вынуждена занять позицию, противоположную вашей.
Королева поднялась, откинув в сторону подол своего шифонового платья. Перед глазами Полки предстали две конечности чужаков.
Они были длинными, прочными, покрытыми чёрным экзоскелетом с металлическим блеском. В суставах вспыхивали бронированные пластины, усеянные множеством мелких выпуклостей.
Зрачки Полки сузились. Внутри неё поднялась буря шока и ужаса.
— Ты — чужак!
Она судорожно схватила нейрокомпьютер, нажала кнопку скриншота, затем включила запись видео. Хотела подключиться к СтримЗвёзд для прямой трансляции, но обнаружила, что защитная система отключила связь с сетью на учебной планете.
— Бесполезно, — мягко покачала головой королева. — Даже если у тебя окажутся доказательства, ты всё равно не станешь их публиковать.
— Как это «не стану»… — машинально возразила Полка, но её палец замер над кнопкой отправки.
Да, она не может этого сделать.
Королева — символ империи. Если даже она окажется пленницей чужаков, значит, вся империя пронизана их влиянием. Такая новость даст Федерации повод объявить войну. После чистки аристократии империя и без того погрузится в длительный период хаоса и упадка и не сможет противостоять внешней угрозе.
А страдать от всего этого будут простые люди на пограничных планетах.
Всё, что ей дорого, будет растоптано самым циничным образом.
— Полка, — королева с нежностью посмотрела на макушку девушки, — я восхищаюсь тобой. Как приятно видеть, что в этой прогнившей империи всё ещё рождаются такие личности.
И что с того? — хотела спросить Полка, но не произнесла вслух. Сердце её бешено колотилось, гнев уже пожирал изнутри.
Этот гнев вспыхнул после шока — гнев человека, осознавшего, что его использовали, что все его действия были частью чужой игры.
Такой гнев слабых часто остаётся беспомощным: хочется выкрикнуть правду, но некому и негде. Давление со всех сторон заставляет глотать ярость обратно.
Всё, что она совершила — убийства, тщательно продуманные планы, даже магия, полученная ценой человеческой жизни, — всё это было ради лжи, ради призрачного миража.
Или, точнее, она и Кулулу собственными жизнями устроили грандиозное представление для высокопоставленного чужака.
Какое унижение.
— Души людей ничтожны, особенно у аристократов: они эгоистичны, хитры и полны необоснованного превосходства. Разве ты сама так не думаешь? — продолжала свою речь королева. — Поэтому я отдала своё тело великим чужакам. Только инопланетная раса способна очистить нас от греха. Разве я поступила неправильно?
«Да пошла ты!» — мысленно выругалась Полка.
Пусть люди и грязны, их судьбу должны решать сами люди, а не чужаки. Обращение к ним — лишь удобный предлог для предательства собственного рода.
Неужели королева не знает, во что превратилась та планета, где решили пригласить цивилизацию Трисолярис для «очищения» человечества? Неужели империя хочет повторить судьбу Синей Земли? Пороки инопланетных цивилизаций куда страшнее людских!
— Я убью тебя, — в голосе Полки вновь проснулась человечность, давно казавшаяся мёртвой.
Она убьёт королеву и скроет правду внутри империи. Это будет последним делом, которое она совершит ради своей страны и её народа.
Королева протянула к ней руку:
— Я буду ждать тебя.
Через три дня.
Полка стояла перед королевой, держа в руках два квантовых лазерных меча, окутанных пламенем.
Небо за спиной окрасилось в кроваво-красный цвет — солнце вот-вот должно было взойти. Первые лучи осветили тела, лежавшие у стен дворца: всем им перерезали горло одним ударом. Оружие — и огнестрельное, и холодное — было сломано и разбросано повсюду.
Лезвия выстрелили из рукоятей. Раскалённые клинки рассекли воздух и устремились к голове королевы.
Та зарычала и полностью превратилась в чужака, не уклоняясь, а встречая удар прочным экзоскелетом.
Жар клинков не смог пробиться сквозь хитин — искры угасли на холодной поверхности. Конечности чужака метнулись вперёд, острые челюсти нацелились прямо в сердце Полки.
Девушка слегка замерла, отступила на несколько шагов и упёрлась спиной в колонну.
Когда челюсти настигли её, она резко присела, и весь вес королевы впечатался в мраморную колонну.
Полка рванулась вверх, и её квантовые мечи, превратившись в радужные следы, вонзились в спину королевы.
На панцире остался лишь бледный след — отметина от жара клинков.
— Сдавайся. Ты не можешь меня ранить.
Гигантский чужак раскрыл свои фасеточные глаза. Десятки тысяч чёрных точек уставились на Полку.
Рыжеволосая девушка молчала.
Её движения стали острыми и смертоносными. Каждый выпад квантового меча был направлен на убийство, воздух вокруг плавился от жара.
Тело её гнулось в воздухе, принимая причудливые формы — как лук, из которого выпускались стрелы энергии.
Тысячи ударов слились в плотную паутину, и в её центре оказалась королева-чужак!
Та издала долгий рёв, явно раздражённая игнорированием.
Передние конечности столкнулись с клинками, задние поднялись, и из-под панциря вырвался огромный скорпионий хвост.
Хвост рассёк воздух с рёвом, словно бур, и, настигнув Полку, вонзился ей в лопатку.
— Агх!
Изо рта девушки хлынула кровь. Она зажмурилась от боли. Хвост злорадно провернулся внутри, вырывая плоть вместе с костью.
Королева победно улыбнулась. Хвост потащил Полку вниз, стремительно приближая к чужачьему телу.
Но в самый последний миг девушка распахнула глаза. Её красные зрачки пылали огнём. Правая рука, до этого скрытая за спиной, выскользнула вперёд.
В ней был квантовый пистолет.
Самый крупный фасеточный глаз разлетелся на осколки, словно стекло. Именно там скрывалось энергетическое ядро чужака.
Королева хорошо его спрятала, но не сумела обмануть Полку — ту, что с детства обучалась распознавать слабые места чужаков.
Она проиграла.
— Действительно… Я ещё не стала настоящей магической девой…
Из тела чужака донёсся слабый голос королевы. Полка замерла — эти слова, похоже, были адресованы не ей.
Конечности чужака начали сжиматься, и человеческая форма королевы постепенно проступила сквозь панцирь. Из её груди выступил правильный шестнадцатигранник.
Полка оцепенела. Она уже видела такой предмет — на верхнем этаже библиотеки.
Шестнадцатигранник окутался красным светом и растаял, превратившись в знакомую фигуру.
— Огненный ящер с крыльями.
Тук. Тук. Тук.
Сердце Полки бешено заколотилось. В ушах зазвенело. Пронзённая лопатка зачесалась и заныла — будто изнутри начинало расти нечто новое.
— Поздравляю, — захлопал крыльями огненный ящер. — Ты стала настоящей магической девой.
Да, весь «план воспитания магических дев» с самого начала был лишь процессом смены королевы чужаков.
Почему Полка не заражалась вирусом? Почему её чувства обострились до такой степени? Как ей удалось в одиночку прорваться в самое сердце империи?
Ответ огненный ящер давал ей ещё раньше: «Потому что ты уже не человек».
Магия — это сила чужаков. Все изменения тела под действием магии — тоже их дар. Смена поколений магических дев — часть стратегии чужаков по экспансии. Магия воскрешения существовала на самом деле, но изначально была создана королевой лишь для защиты своих преждевременно стареющих потомков.
Как и сказала королева, люди эгоистичны, а чужаки — нет. Они легко жертвуют собой ради процветания всего вида, передавая власть тому, кто умнее, амбициознее и решительнее.
Чтобы найти такого преемника, они посылают огненных ящеров — воплощение «превращения» — в человеческий мир. Те находят будущую королеву, живут рядом с ней, подвергают испытаниям, помогая ей раскрыть силу и в итоге победить нынешнюю королеву, чтобы унаследовать всё богатство чужаков.
Полка пошатываясь поднялась на ноги. Прижав раненое плечо, она почувствовала, как из пронзённой лопатки распускаются огромные, прекрасные металлические крылья бабочки. Их поверхность переливалась всеми оттенками, отражая первые лучи восходящего солнца.
Превращение из куколки в бабочку.
— Полка, — прошептала королева, — ты самая прекрасная из всех чужаков, которых я когда-либо видела.
http://bllate.org/book/8153/753450
Готово:
