— Несколько дней назад? А это когда именно? Потрудитесь, тётушка Цинь, уточнить — мне нужно понять, на каком этапе произошёл сбой.
Кэ Хуаньхуань улыбалась уголками губ и выглядела совершенно спокойной. Неужели та всерьёз решила, будто может манипулировать ею, как пятнадцатилетней девочкой?
— Четыре или пять дней назад… Точно не помню.
— О? Если живот расстроился четыре-пять дней назад, почему вы заговорили об этом только сегодня? Вы уверены, тётушка Цинь, что это случилось именно четыре дня назад?
— Я больна — хочу сказать сегодня, скажу; захочу завтра — скажу! Тебе-то какое дело? Да, именно четыре дня назад!
— Уверены?
— Уверена!
Кэ Хуаньхуань неторопливо взяла мать за руку:
— Мама, после того как я повредила ногу, мы варили маринованную свинину всего дважды — и оба раза мясо привозил мясник Сун. Но весь этот маринованный продукт был распродан ещё восемь дней назад. Потом мы временно прекратили продажи, потому что разделка свинины отнимала слишком много сил. Верно?
Госпожа Чжу задумалась и кивнула:
— Да, мы ведь уже несколько дней не готовим маринованные свиные ножки.
— Но тётушка Цинь утверждает, что заболела четыре дня назад. Получается странность: либо вы съели наше мясо спустя четыре дня после покупки, либо вообще ели не то, что приготовили мы.
— Ты…! Наговариваешь!
— Наговариваю? Я просто защищаю свои интересы. Наше дело по продаже ароматизированных закусок только начинается, и мы с мамой и тётушкой Лю вкладываем в него всю душу. Мы не можем допустить, чтобы кто-то безосновательно нас оклеветал. Раз вы заявляете, что отравились именно нашей едой, разве не естественно, что я хочу выяснить детали?
— Цинь, может, ты ошиблась? Может, съела что-то другое… — вмешались односельчане, уже понявшие, что госпожа Цинь явно не права.
— Ха! Допустим, я ошиблась и оклеветала тебя — ну и что? Но все же знают, как у Кэ Лаодая с женой в день свадьбы Юй Жуня расстройство желудка случилось! На банкете тоже были твои маринованные закуски — как это объяснишь?
Кэ Хуаньхуань наконец поняла, в чём дело. Оказывается, две старухи, которые раньше терпеть друг друга не могли, теперь объединились против неё. Обе полны злобы и зависти — им просто не даёт покоя, что кто-то живёт лучше их.
Да, Кэ Юаньгэнь с женой действительно страдали от диареи во время свадьбы — она сама подсыпала им слабительное. Кэ Хуаньхуань изначально не хотела доводить дело до скандала и унижать госпожу Цинь, но раз та сама лезет на рожон — виновата только она.
— О? Вы говорите о старшем дяде и его жене? Знаете, после того случая ходили слухи, будто это я подстроила. Но я невиновна, и спорить не стала. Однако удивительно, что старший дядя использовал маринованное мясо, которое отнял у моей матери, на свадебном пиру! Теперь ясно: мясо делала я, но продавала не я. Если вы настаиваете, что проблема именно в маринаде, почему тогда никто из гостей не заболел, кроме старшего дяди и тётушки Хоу?
Она намеренно не упомянула, как госпожу Чжу избили — такие подробности лишь вызовут пересуды и осуждение в деревне.
Односельчане не знали, что Кэ Юаньгэнь пошёл так далеко, чтобы украсть маринованное мясо у вдовы с дочерью. В глазах всех он стал ещё презреннее:
— Раньше издевался над сиротой и вдовой — ещё можно было стерпеть. А теперь, после раздела домов, снова ворует чужие закуски! Позор для всей деревни Циншуй!
Кэ Хуаньхуань приподняла руку и потерла глаза, затем тихо продолжила:
— Все вы, дяди и тёти, знаете, какие у нас с первой ветвью семьи счёты. Раз уж мы разделились, мы, сирота и вдова, не хотим лишних ссор и поэтому молчали. Но откуда же взялось это обвинение, будто они отравились нашими закусками? Подумайте сами: после всего, что они нам сделали, разве не кажется, что это небесное возмездие?
С этими словами она резко повернулась к госпоже Цинь, её взгляд стал острым и непреклонным.
Госпожа Цинь и так уже сомневалась в себе, а теперь от этого взгляда задрожала и совсем растерялась. Вдруг девушка резко повысила голос:
— За всеми деяниями следят Небеса! Не смейте обижать нас, сироту и вдову, беззащитных перед жизнью! Берегитесь — летом молнии не щадят никого!
Ци Ци, слушавший всё это, был глубоко тронут словами Кэ Хуаньхуань и возмутился несправедливостью:
— Благородный человек опирается на спокойствие и закон. Не думайте, что клевета останется безнаказанной! В «Восьми наказаниях» Великой империи Цзин первым стоит распространение ложных слухов. Фулай, ведь вчера ты пил вино с префектом уезда Гусянь — не сходить ли за ним, пусть разберётся, сколько дней эта женщина проведёт в тюрьме?
Фулай, привыкший к подобным сценам, немедленно откликнулся:
— Есть, господин Ци!
И уже собрался уходить.
Госпожа Цинь окончательно испугалась:
— Я простая деревенская баба, ничего не знаю о законах! Только не сажайте меня в тюрьму! У меня дома и старые, и малые…
— Господин Ци, между соседями не стоит так строго. Я не из тех, кто не прощает обид. Просто сегодня тётушка Цинь должна лично разъяснить всем, с кем говорила, что это была ошибка. Как только недоразумение будет улажено, дело закроем. Но если повторится — отправим прямо к судье!
Госпожа Цинь, хоть и кипела от злости, что её так унизила девчонка, больше не осмеливалась возражать и быстро согласилась:
— Конечно, конечно! Сейчас же пойду!
Увидев, что ей дали возможность сохранить лицо, она поспешила воспользоваться шансом, пару слов сказала соседям и быстро ушла.
Когда всё уладилось, Кэ Хуаньхуань учтиво пригласила Ци Ци войти, сделав приглашающий жест рукой. Он не стал церемониться, поправил свой новый пурпурный халат и яркие перья в причёске и последовал за ней.
Госпожа Чжу раньше не видела этого молодого человека, но по одежде и манерам сразу поняла: он из богатой семьи, да ещё и относится к её дочери с теплотой и уважением. Это расположило её к нему.
— Большое спасибо вам, господин Ци, за помощь. Подождите немного — обед скоро будет готов.
Кэ Хуаньхуань увидела, как он и Фулай свободно устроились на каменных скамьях во дворе, и попросила мать вскипятить воды для чая, а сама направилась на кухню.
В прошлый раз Ци Ци вежливо отказался от предложения инвестировать в их дело, но Кэ Хуаньхуань догадалась, что этот гурман почти наверняка вернётся. Поэтому специально приготовила дома банку ферментированной соевой пасты. Тогда мать была в отъезде, и Кэ Хуаньхуань плакала, нарезая свежий перец чили — слёзы лились рекой.
Она не была уверена, что другие блюда смогут покорить вкус Ци Ци, но острые, яркие по цвету и насыщенные по вкусу блюда сычуаньской кухни — идеальный выбор для победы над этим избалованным сыном богача.
Из доступных продуктов она решила приготовить три-четыре блюда, чтобы окончательно завоевать его расположение.
Рядом лежала курица, которую утром уже бланшировали для маринования. Она выбрала самую жирную тушку, нарезала на куски, достала готовую соевую пасту и разогрела масло в казане. Затем добавила чеснок, сушёный перец, мацзяо и имбирь, обжарила ароматную основу, потом отправила туда курицу. Аромат жареной пасты с перцем уже добрался до Ци Ци, отдыхавшего под деревом с чашкой чая.
Даже Фулай не выдержал:
— Господин Ци, что это за вкуснятина? Неужели снова тысяча лянов за обед? Но на этот раз мы взяли достаточно серебряных билетов! — он весело похлопал себя по груди.
Ци Ци бросил на него презрительный взгляд:
— Перед людьми не показывай свою несдержанность, в дороге не демонстрируй богатство. Сегодня будем есть то, что приготовит Хуаньхуань.
Фулай уже хотел ответить, но Ци Ци встал и направился на кухню — терпение иссякло.
Кэ Хуаньхуань, заметив, что «жадина» попался на крючок, улыбнулась про себя. На маленькой плите она быстро обжарила утренние юйтяо, завернув их вместе с зелёным луком в лепёшку, и обжарила до золотистой корочки. Потом выложила на блюдо с двумя соусами — сладкой пастой и острой соевой.
Ци Ци никогда не видел такой еды:
— Что это? Внутри юйтяо?
— Цунбаохуэй.
— Никогда не слышал. Это вы сами придумали?
Кэ Хуаньхуань на секунду замялась, потом кивнула. Она не хотела вызывать подозрений — Се Юйтан уже однажды усомнился в её происхождении, и, возможно, Ци Ци тоже питает сомнения.
Ци Ци подошёл к большому казану, ему не терпелось узнать, что там такое ароматное. Он протянул руку, но Кэ Хуаньхуань остановила его:
— Не открывайте крышку — аромат уйдёт, и блюдо потеряет вкус. Подождите ещё немного.
Он сглотнул слюну и наблюдал, как она за считанные минуты приготовила холодную закуску — маслянистый салат из латука с каплей острого масла.
— Подавать! За стол!
Кэ Хуаньхуань усадила всех четверых за один стол. Госпожа Чжу, видя, что Ци Ци — настоящий молодой господин, хотела сесть отдельно, но тот не придавал значения подобным условностям и пригласил даже Фулая присоединиться.
Как только сняли крышку с фарфоровой миски, аромат курицы и соевой пасты заполнил всё пространство. Ци Ци обрадовался:
— Это же рецепт из юго-западного Шу! Выглядит очень правдоподобно. Попробую!
Кэ Хуаньхуань не ожидала, что в этом мире существует государство Шу, и тут же отказалась от идеи открыть ресторан сычуаньской кухни.
Она заметила, как Ци Ци достал бутылку выдержанного вина и налил по бокалу ей и её матери.
— Это, должно быть, юэрцзи? Но почему вместо таро использован картофель?
— Таро сейчас вообще не купить.
— Понятно.
Он попробовал кусочек — курица была нежной, острая, но не жгучая, а картофель — мягким и слегка сладковатым, напоминая по текстуре таро. Вкус был почти идентичен настоящему юэрцзи.
— Не так остро, как в Шу, — одобрил он, — идеально подходит моему вкусу.
Затем он увидел, как Фулай молча ест лепёшку, весь в сладкой пасте, и заинтересовался. Взяв кусочек цунбаохуэй, он обнаружил, что снаружи она хрустящая, а внутри — мягкая и ароматная.
Ци Ци съел всё с невероятной скоростью, от чего госпожа Чжу не могла сдержать улыбки: «Откуда взялся такой богатый молодой господин, будто неделю голодал?»
После обеда Ци Ци выпил два бокала чая и, глядя на мать и дочь, собиравшихся убирать со стола, весело спросил:
— Девушка Хуаньхуань, верите ли вы в судьбу?
Кэ Хуаньхуань внутренне обрадовалась — значит, вопрос инвестиций наконец решится! — и ответила:
— Верю. Ведь именно благодаря еде мы с вами и сошлись — разве это не судьба?
Ци Ци рассмеялся:
— Мы с вами мыслили одинаково! Не буду ходить вокруг да около: станьте моей наложницей. У меня более тысячи магазинов — вы сможете использовать их по своему усмотрению.
Все трое в один голос воскликнули:
— Что?!
В следующее мгновение госпожа Чжу выпалила:
— Ни за что!
Кэ Хуаньхуань и Ци Ци замерли и повернулись к ней.
Кэ Хуаньхуань недоумевала: разве мать не мечтала выдать её замуж? Почему, встретив богатого жениха, вдруг отказывается?
Ци Ци думал примерно то же: он, представитель знатного рода с западными корнями и огромным состоянием, предлагает деревенской девушке стать наложницей — честь невероятная! А тут её мать первой говорит «нет».
Оба увидели, как госпожа Чжу нащупала в углу метлу, подняла её и начала выгонять Ци Ци:
— Вон из нашего дома! Таких развратников мы здесь не терпим! Ещё и еду бесплатно ел! Вон!
Она лёгким движением сбила с его головы яркое перо. Ци Ци в панике закричал:
— Тётушка, давайте поговорим спокойно! Я серьёзно! У нас правда огромное состояние! Подумайте, девушка Хуаньхуань!
Кэ Хуаньхуань закатила глаза: «Подумать? Да иди ты! Я хотела партнёрства, а ты предлагаешь постель?!»
Она с удовольствием наблюдала, как мать выгоняет Ци Ци, а Да-Хуань радостно лаял и даже успел схватить упавшее перо, пока Фулай отвлёкся.
Заметив на столе оставленную Ци Ци чашку для чая — с золотой инкрустацией и нефритовым ободком, явно очень ценную, — Кэ Хуаньхуань подумала: «Ладно, пусть это компенсирует стоимость обеда».
Госпожа Чжу всё ещё стояла у двери с метлой, бормоча что-то себе под нос. Кэ Хуаньхуань поспешила её успокоить:
— Мама, не злись. Такие люди не стоят наших нервов.
— Моя дочь чем хуже, чтобы идти к нему наложницей? Я просто…
Кэ Хуаньхуань наконец поняла: прежняя кроткая и добрая мать — лишь внешняя оболочка. После того как они разделились с роднёй и жизнь пошла в гору, характер госпожи Чжу окреп. А уж если дело касалось её дочери, она могла и ругаться, и бить — превращалась в настоящую защитницу.
Но быть под таким прикрытием было приятно.
— Мама права. Нам надо становиться главной женой!
Госпожа Чжу энергично замотала головой:
— Нет, не надо замуж за слишком знатного. Разница в положении — к беде. Лучше найти равного, кто будет тебя по-настоящему ценить.
— Мама права. Выпейте чаю, успокойтесь.
Кэ Хуаньхуань не ожидала такой здравой мысли от матери.
Тем временем Ци Ци, выгнанный из дома, чувствовал себя униженным. Он сожалел о своей новой чашке из восточного песка, что привёз из-за больших денег, но возвращаться за ней не осмеливался. Всю дорогу он жаловался Фулаю.
Когда они добрались до дома Се Юйтана, тот как раз тренировался с мечом. Ци Ци, заскучав, взял с оружейной стойки короткий клинок и начал размахивать им, ворча:
— Шестой брат, деревенские девушки здесь — просто ужас! Я искренне хотел взять одну в наложницы, а едва заговорил — её мать выгнала меня вон!
Дэ Жун, как раз убиравший собачий вольер, услышал, что господин Ци сделал предложение деревенской девушке, и не смог удержать любопытства. Он тихо спросил Фулая:
— Господин Ци сделал предложение какой девушке?
http://bllate.org/book/8151/753319
Готово:
