— Не торопись. Недавно тайные стражи вышли на мой след и уже держат под наблюдением город Гуси. Деревня Циншуй — место глухое, окружённое лесами и горами, так что с этим делом надо действовать осмотрительно.
— Шестой брат, поверь мне! Место, которое я подобрал, точно никто не найдёт! — Ци Ци не хвастался понапрасну: семья Ци была богаче многих царств, и устроить подобное для них не составляло труда. Сказав это, он уже собрался уходить, но Се Юйтан удержал его за рукав.
— Не спеши. Мы с тобой редко встречаемся — не в этих же полднях дело.
Ци Ци обернулся и рассмеялся:
— Верно, верно! Вот я и заторопился. Ладно, я сейчас отправлюсь домой и пришлю кого-нибудь предупредить отца. Если шестой брат не хочешь ехать со мной в город, оставайся здесь. Я привезу закусок и хорошего вина — сегодня напьёмся до бесчувствия!
— Хорошо.
После Праздника чистых источников погода постепенно становилась жаркой.
Госпожа Чжу вернулась из родного дома и, увидев, что Кэ Хуаньхуань подвернула ногу, ни за что не пустила её на кухню, заставив пролежать в постели пять–шесть дней. К счастью, для ароматизированных закусок использовался старый маринад, так что бизнес особо не пострадал. Госпожа Лю была проворна и почти в одиночку справлялась на кухне, поэтому Кэ Хуаньхуань могла быть спокойна.
Самое обидное было то, что она совсем заскучала — будто старая выцветшая вышивальная туфелька в углу, покрывшаяся плесенью от долгого бездействия.
Если бы просто лежала — ещё можно было бы потерпеть. Но с тех пор как госпожа Чжу вернулась из родного дома, она то и дело заговаривала о свадьбе второй дочери старшего брата матери — той самой, с которой Хуаньхуань никогда не встречалась. «Высоко» замужество не назовёшь — всего лишь наследник соседнего помещика, но для семьи госпожи Чжу, не слишком богатой, это казалось настоящим небесным подарком.
Каждый раз, когда мать заводила об этом речь, Кэ Хуаньхуань чувствовала раздражение. Она прекрасно понимала: госпожа Чжу говорит не для того, чтобы похвастаться чужим счастьем, а чтобы намекнуть ей самой задуматься о замужестве. Но Хуаньхуань решительно не хотела выходить замуж! Как можно связать свою жизнь с человеком, которого не знаешь, без малейшего чувства, только потому, что «восемь знаков совпадают»?
Такое упрямое неприятие брака у неё укоренилось ещё в прошлой жизни. Родители познакомились через коллег и родственников, пару раз встретились — и сразу решили жениться. Но после свадьбы каждый день смотрели друг на друга, как на врагов. А что могла сделать маленькая девочка? Лишь наблюдать, как родительская несчастливая судьба отравляет всё детство. С ранних лет она помнила, как родители постоянно дрались — часто без всякой причины. Однажды она только села за стол с любимым блюдом — жареными помидорами с яйцами — как вдруг стол опрокинули, и всё рассыпалось по полу.
Сначала она плакала вместе с ними, но потом привыкла. Единственное, что её по-настоящему расстраивало, — это пропавшие помидоры с яйцами. Она сидела на маленьком табурете и аккуратно перекладывала в миску те кусочки, что ещё не испачкались, пока над головой родители продолжали толкаться и оскорблять друг друга.
К счастью, в конце концов они развелись, и детская драма закончилась.
Отец был полностью поглощён работой, поэтому Хуаньхуань жила с бабушкой. Хотя денег в доме никогда не было недостатка, бабушка настаивала на том, чтобы лично вести лавку маринованного мяса — словно это было её долгом или страстью. «Старому человеку нужно выходить в общество, иначе совсем одичаешь», — говорила она. Кэ Хуаньхуань любила помогать бабушке в лавке и получала от этого удовольствие. Ей не казалось это тяжёлым трудом — напротив, она радовалась, видя, как бабушкины блюда дарят людям маленькое счастье.
Имея такой печальный пример перед глазами, Кэ Хуаньхуань не собиралась выходить замуж наобум. Но ведь она попала именно в этот древний мир, где мужское превосходство и подчинение женщины мужу считались таким же естественным законом, как восход солнца. К счастью, госпожа Чжу лишь время от времени намекала на это. После нескольких неудачных попыток убедить дочь она решила не настаивать — боялась, что Хуаньхуань может вовсе отказаться от мысли о браке.
Тем не менее вопрос оставался открытым. Хуаньхуань решила найти подходящий момент и поговорить с матерью по душам: сначала надо решить проблему выживания, а уж потом думать о женихах. В конце концов, замужество не гарантирует сытую жизнь. А вдруг попадётся муж без гроша и без способностей? Тогда она сама окажется втянутой в его бедственное существование.
В конечном счёте главное — чтобы самой было хорошо.
Мужчины? Да они все — жирные свиные ножки!
За эти дни, лёжа без дела, она даже успела вывести формулу получения жизненной энергии через контакт с Се Юйтаном. Вот её записи:
лёгкое прикосновение = 0,5 дня
взять за руку = 1 день
кратковременное объятие = 3 дня
крепкие объятия или когда он несёт на спине = 10 дней
укус в шею = 30 дней
прочие контакты = неизвестно
Она долго смотрела на блокнот, лёжа в постели. В целом, чем ближе (и экстравагантнее) контакт, тем больше жизненной энергии она получает. И тогда…
Кэ Хуаньхуань представила себе несколько странных (читай: безумных) поз, отчего её щёки залились румянцем. Но если честно, она вполне готова была применить всё это к Се Юйтану — как будто собирала редкие марки или выполняла задания в игре. Ей даже стало немного любопытно: какие ещё необычные способы продления жизни можно будет «разблокировать»?
С обычными людьми это было бы легко, но Се Юйтан — ледяная глыба, с ним всё сложнее. Почему система именно такую безумную романтическую линию ей устроила? Прямо самоубийство какое-то!
Ещё одна странность последних дней — системный помощник, которого она прозвала «мелким нахалом». Он вдруг перестал отвечать, а потом начал спрашивать, какой вкус у её ароматизированных закусок, и даже заявил, что хочет попробовать! Это было настолько жутко, что Хуаньхуань запаниковала: если искусственный интеллект начинает вести себя как живой, не значит ли это, что мир скоро рухнет (или, по крайней мере, сильно изменится)?
Зная, что у неё ещё больше года жизненной энергии, она временно разорвала связь с «мелким нахалом» и решила хорошенько отдохнуть, а как только нога заживёт — полностью посвятить себя делу.
Она как раз собиралась вздремнуть, как вдруг услышала снаружи громкий спор. Голос показался похожим на мамины. Она быстро натянула туфли и вышла на улицу. Так и есть — госпожа Чжу спорила с госпожой Цинь.
Госпожа Чжу не любила ссориться и теперь, красная от смущения, заикаясь, пыталась что-то объяснить, держа Цинь за рукав. Та же, не давая договорить, выпаливала одно за другим:
— Госпожа Чжу, я ведь ничего плохого не сказала! Просто у нескольких семей после ваших закусок животы разболелись. Я лишь констатирую факт. Неужели только ваша лавка процветает, и даже слова сказать нельзя?
Госпожа Чжу ещё больше разволновалась и могла только повторять:
— У нас всё мясо многократно варится, да и покупаем мы его только в проверенных местах…
— Каких ещё «проверенных»? — перебила Цинь, размахивая руками, отчего жир на её руках затрясся. — Не думайте, будто я не знаю: вы ещё дёшево скупаете дичь у охотника с западной окраины! Может, вы и подсовываете несвежее мясо вместо хорошего? Кто нас видел? Кто знает?
— Отпусти меня, не трогай!.. — Цинь пыталась вырваться.
К этому времени вокруг уже собралось человек семь–восемь деревенских, возвращавшихся с полей на обед. Они остановились посмотреть, в чём дело. Большинство из них пробовали закуски Кэ Хуаньхуань и животы у них не болели, поэтому молчали, предпочитая просто наблюдать за происходящим.
Кэ Хуаньхуань усмехнулась. Раньше Цинь только сплетничала о ней, но теперь осмелилась клеветать на её лавку? Она подошла, взяла мать за руку и спокойно произнесла:
— Тётушка Цинь права: если кому-то от еды стало плохо, он имеет право пожаловаться. Но скажите, это у вас самого живот разболелся? Или у плотника Лю?
— Хуаньхуань… — Госпожа Чжу, увидев, что дочь вышла, хоть и хромая, не хотела втягивать её в эту грязную ссору.
Кэ Хуаньхуань незаметно потянула мать за рукав, давая понять, что всё в порядке, и продолжила:
— Мама, раз тётушка Цинь говорит, что кто-то заболел, давайте сначала выясним, кто именно. Если правда от наших закусок — мы обязательно найдём врача и вылечим человека.
Соседи, услышав такие слова, мысленно одобрили девушку: она сразу взяла ответственность.
Госпожа Цинь фыркнула:
— У всей нашей семьи животы разболелись! Но мы уже вылечились, врач не нужен. Просто отдайте деньги!
Кэ Хуаньхуань вытащила из рукава кошелёк и покачала его:
— Здесь достаточно серебра, чтобы возместить ущерб. Но сначала надо разобраться в ситуации. Вы сказали, что вся семья заболела. Когда именно это случилось? И какие именно закуски вы ели?
Лицо Цинь мгновенно потемнело.
— Ха! Теперь, значит, чтобы получить компенсацию за испорченный товар, надо сначала всё подробно рассказывать? Ты что, сама себе судья? Хватит болтать! Отдавай деньги!
Она протянула руку, чтобы вырвать кошелёк. Окружающие знали, какая Цинь сварливая, и уже решили, что сегодня Кэ Хуаньхуань поплатится за дерзость. Но никто не осмеливался вступиться — все боялись её языка.
Хуаньхуань, однако, ловко подняла руку выше. Цинь не смогла схватить кошелёк и толкнула девушку. В следующее мгновение Кэ Хуаньхуань почувствовала, как чья-то сильная рука поддержала её.
«Неужели Се Юйтан?» — первым делом подумала она. Ведь каждый раз, когда ей было трудно, он появлялся как раз вовремя. Но, обернувшись, она увидела другое лицо — изящное, благородное, с лёгкой улыбкой. Только вот что за разноцветное перо торчит у него в волосах?
Ци Ци подмигнул ей:
— Осторожнее, госпожа Хуаньхуань.
— Это вы… Спасибо, господин Ци.
Хуаньхуань устойчиво встала на ноги и спрятала кошелёк обратно в одежду. Госпожа Цинь, увидев чужака — да ещё и в дорогой одежде, явно из богатой семьи, с прислугой — на миг замялась и не стала напирать.
Ци Ци как раз искал Кэ Хуаньхуань, чтобы попросить у неё вкусненького. После той лапши с маринованным мясом, которую он съел в её доме, он навсегда был покорён её кулинарным талантом. С тех пор, пока он жил в Гуси, каждый день посылал Фулая за закусками, а сам даже дважды пытался приготовить лапшу дома — но ничто не шло в сравнение с теми двумя мисками. Сегодня он как раз возвращался в Циншуй, чтобы обсудить с шестым братом важное дело, и, застав обеденное время, решил завернуть к Хуаньхуань, чтобы утолить голод. Не ожидал, что застан её в такой переделке.
— Госпожа Хуаньхуань, в чём дело? Нужна помощь? — спросил он. Благодаря её закускам он сумел найти шестого брата, и теперь, видя, как её обижают, хотел помочь — ведь для него не было таких проблем, которые нельзя было бы решить деньгами.
— Пока нет, благодарю за доброту. Но вы правы: всё, что решается деньгами, — не настоящая беда. Тётушка Цинь утверждает, что от наших закусок у неё заболел живот, поэтому я хочу выяснить детали. Если окажется, что вина за нашим мясом, мы, конечно, извинимся и возместим убытки.
Ци Ци ещё больше оценил девушку: умная, талантливая на кухне и при этом благородная. В голове мелькнула мысль: «А не украсть ли мне эту золотую самородинку?»
Авторские заметки:
Мини-сценка
Много лет спустя «недовольный господин» случайно нашёл блокнот Кэ Хуаньхуань с записями о контактах. К тому времени она уже значительно дополнила его…
Се Юйтан:
— Ты всё это время думала обо мне только так?
Кэ Хуаньхуань:
— А как ещё? Мне же надо понять, как эффективнее… (получать жизненную энергию!)
Не успела она договорить, как «недовольный господин» мрачно унёс её прочь.
Се Юйтан:
— Давай я помогу тебе «дополнить» список.
Кэ Хуаньхуань:
— ???
Нет-нет, я совсем не это имела в виду!
Ци Ци, видя, что госпожа Цинь молчит, поддержал Хуаньхуань:
— Добрейшая тётушка, раз госпожа Хуаньхуань согласна возместить убытки, стоит лишь вспомнить: в какой день вы купили закуски и какие именно?
— Да, Цинь, говори! Мы все слышим, девочка не откажет, — подхватили соседи.
Госпожа Цинь стояла, теребя рукав, проглотила слюну, но так и не смогла вымолвить ни слова. На лбу у неё выступили капельки пота. Она не могла ответить, потому что вообще не покупала закуски у Кэ Хуаньхуань!
На самом деле всё началось с того, что госпожа Хоу отдала заказ на мебель для свадьбы Кэ Юйжунь плотнику Лю и подарила ему небольшой подарок — так они помирились. Потом госпожа Хоу пожаловалась Цинь, как Хуаньхуань испортила свадьбу, заставив их всех страдать от расстройства желудка. Цинь, не подумав, разнесла слух по всей деревне.
Сегодня она как раз болтала с прохожими, когда её застала госпожа Чжу. Цинь думала, что легко разделается с этой простушкой, но не ожидала, что на пути встанет Кэ Хуаньхуань — молодая, но чертовски упрямая.
— Я купила варёные свиные ножки несколько дней назад, и сразу после еды живот разболелся! — наконец выпалила Цинь. Врать для неё было как дышать.
http://bllate.org/book/8151/753318
Готово:
