Они обе стояли под угрозой внутри нарисованного круга, ещё в отдалении от Резиденции князя Цзин. К счастью, отсюда открывался широкий вид — почти вся резиденция была как на ладони.
Наложница Цзя, закинув ногу на ногу, некоторое время пристально всматривалась и наконец пробормотала:
— Неужели в такой огромной резиденции никто не живёт? Или у них совсем нет денег на свечи? Неужели так бедны? Завтра попрошу брата подкинуть им немного средств.
Резиденция князя Цзин находилась не в центре столицы, а у самой городской стены, на окраине.
Говорили, что при постройке особняка сам князь Цзин специально просил выбрать именно такое место: он якобы не любил шума и суеты городской жизни и предпочитал уединение.
Однако сейчас вся резиденция была погружена во мрак. Лишь над главными воротами, под табличкой с названием, горели два фонаря.
Тьма окутывала здание, словно гигантского зверя, затаившегося в ночи и источающего зловещую, тревожную ауру.
Внезапно наложница Цзя, понизив голос, добавила:
— Точно… запах лисы-оборотня.
У Сун Иньюэ волосы на затылке зашевелились. Атмосфера действительно стала жуткой.
Едва она договорила, как из глубины резиденции раздался пронзительный, душераздирающий крик.
Двое тайных стражников, стоявших рядом, переглянулись и инстинктивно повернули головы в сторону Резиденции князя Цзин — будто получили сигнал к сбору. Но тут же застыли на месте.
Один из них сделал пару шагов вперёд и сказал:
— Прошу обеих госпож не пугаться. Распоряжения господина Линя подробны и продуманы до мелочей — опасность точно не достигнет этого места. Мы с товарищем останемся здесь и будем вас охранять.
Сун Иньюэ кивнула и ещё крепче решила не выходить за пределы нарисованного круга.
Другие, может, и верят, что оборотней не существует… но она-то видела Туаньцзы! Разве тот малыш не был настоящим духом?
Эта резиденция явно окутана зловещей аурой. Кто знает, какие ещё чудовища там могут водиться? Ни за что не станет рисковать.
Тот пронзительный крик прозвучал лишь однажды — и сразу стих.
Тьма вновь поглотила Резиденцию князя Цзин, и всё вокруг замерло в безмолвии.
Прошло немало времени, прежде чем появился Линь И с большим бамбуковым клетом в руках.
Внутри теснились полтора десятка лис разной масти.
Из-за тесноты они жались друг к другу, жалобно поскуливая. Их шерсть спуталась, местами даже образовались колтуны.
— Ого, правда лисы-оборотни! — фыркнула наложница Цзя. — Я всё чувствовала этот лисий запах!
Лисы вяло лежали в клетке, совершенно обессиленные. Сун Иньюэ только вздохнула про себя: так вот что наложница Цзя имела в виду под «лисами-оборотнями»… Просто обычные животные.
Выходит, сегодняшняя вылазка в Резиденцию князя Цзин и правда была ради поимки лис!
Князь Цзин хоть и редко бывал в столице, за его резиденцией всегда присматривали слуги. Это же не заброшенная усадьба — откуда там взяться лисьему выводку?
— Ну и вечерок! Похоже, все вышли на прогулку со всей своей семьёй? — раздался насмешливый голос Су Ваня.
Он подошёл и бросил клетку прямо перед Лин Чумо:
— Эта лиса чертовски хитрая — чуть не улизнула. Теперь её надо хорошенько запереть.
Этот клет отличался от других: он был сделан из чёрного водяного сандала — древесины, прочной как железо и обладающей свойствами отгонять злых духов.
Внутри сидела всего одна лиса — рыжая.
Её шерсть от кончика носа до самого хвоста была огненно-рыжей, лишь кончики лап и животик были белоснежными.
Она сидела посреди клетки, совершенно невозмутимая, с величественной осанкой, будто ничего не случилось.
Её узкие лисьи глаза медленно скользили по окружающим, и в этом взгляде чувствовалось высокомерное превосходство.
Приглядевшись, Сун Иньюэ заметила: среди огненной шерсти на спине зверя зияла глубокая рана, из которой капала кровь.
Просто из-за ярко-алого окраса её не было видно с первого взгляда.
Но лиса, казалось, не чувствовала боли. Она сидела прямо, а в её глазах сверкала острая, пронзительная искра.
Сун Иньюэ невольно восхитилась:
— Какая прекрасная лиса!
Та, почувствовав на себе её взгляд, повернула голову. Их глаза встретились.
Внезапно всё вокруг окрасилось в красный. Лёгкий ветерок поднял алые занавеси, и воздух наполнился багровыми волнами, словно облака или туман.
Сквозь эту красную дымку смутно проступали очертания чего-то знакомого.
Сун Иньюэ прищурилась, стараясь разглядеть детали, и вдруг затаила дыхание.
Высокие стальные небоскрёбы, толпы людей на улицах, привычный перекрёсток с мигающим красным светофором… Это было то самое место, где она жила в прошлой жизни!
В ушах зазвучал навязчивый шёпот, повторяющий одно и то же:
«Сделай всего один шаг вперёд — и ты вернёшься!»
«Вернёшься!» Искушение было слишком велико. Здесь, в этом мире, она никому не родная; в глубинах дворца каждый шаг требует осторожности, чтобы просто выжить, а свобода достанется лишь через тяжкие испытания.
А там — всё иначе. Дом, привычная жизнь, обыденность…
Сун Иньюэ поколебалась. Её пальцы непроизвольно сжались, а нога уже готова была сделать неуверенный шаг вперёд.
Внезапно чьи-то прохладные ладони накрыли ей глаза, и красный туман сменился полной темнотой.
Над ухом прозвучал слегка укоризненный голос, вырвавший её из пленительного видения:
— Будь умницей, не смотри ей в глаза!
В нос ударил знакомый холодный аромат.
Сердце Сун Иньюэ ёкнуло. Она послушно отступила назад.
Она взяла его руку и осторожно отвела в сторону. Темнота рассеялась, и перед ней оказались глубокие, проницательные глаза Лин Чумо.
— Благодарю Ваше Величество за спасение, — быстро сказала она.
Она не была неблагодарной — сразу поняла: эта рыжая лиса явно не простое животное.
Благодаря Лин Чумо она не попала под её чары.
Хорошо ещё, что она уже встречала Туаньцзы и знала: в этом мире духи действительно существуют.
Очевидно, эта лиса тоже была одним из них.
— Раз поняла — хорошо, — сказал Лин Чумо, резко отворачиваясь, но уголки губ предательски дрогнули в лёгкой усмешке. — Наконец-то нашлась ситуация, когда ты не можешь отбиться словами!
Сун Иньюэ с недоумением посмотрела на его профиль. Отбиваться словами?
Хотя она действительно часто говорит глупости, но когда это она позволяла себе быть дерзкой с ним? Разве что однажды у ворот дворца Муся отказала ему…
Лин Чумо, похоже, не собирался дожидаться ответа. Он повернулся к Линь И:
— Как и в прошлый раз — всех лис отправьте в Чёрную Водяную темницу. Посадите рядом с тем мальчишкой из рода Юй.
Сун Иньюэ шла за ним обратно во дворец и вдруг вспомнила: ведь они с Цзя выскочили из дворца тайком! Этот мстительный тиран даже не упомянул об этом? Не собирается наказывать?
Наложница Цзя, возвращавшаяся под охраной стражников, приподняла бровь и шепнула Сун Иньюэ на ухо:
— Видишь? Я же говорила — пока ты рядом, Его Величество никогда не станет наказывать нас за побег!
С того вечера, когда они вернулись из Резиденции князя Цзин, никто даже не упомянул о том, что они самовольно покинули дворец. Их просто отпустили по своим покоям.
Сун Иньюэ никак не могла прийти в себя. Неужели слова наложницы Цзя правда оказались верны?
Но, подумав, она сама же отвергла эту мысль.
Невозможно! Это просто бредовая фантазия Цзя. Скорее всего, всем сейчас не до них — заняты этими лисами.
Пока она колебалась в сомнениях, окно тихо скрипнуло.
Щель между створками медленно расширилась, и в комнату просунулась маленькая голова. Пара золотых рожек особенно ярко блестела в ночи.
Туаньцзы, как обычно, легко перемахнул через подоконник и уселся за стол. Увидев её взгляд, он почувствовал лёгкое замешательство.
Ведь в прошлый раз она его просто выгнала.
Ему стало неловко: разве можно после такого снова являться сюда без приглашения?
Как же это унизительно для императора Поднебесной — самому лезть в гости, да ещё и в облике полу-духа!
Поэтому сегодня он выбрался тайком, чтобы никто не узнал.
Особенно Линь И, который тайно охранял дворец Муся… Поэтому он и решил лезть через окно.
— Давно не виделись! — Сун Иньюэ, завидев знакомую мордашку, тут же забыла обо всём на свете и потянулась рукой, чтобы хорошенько потрепать его по голове.
Она аккуратно избегала рожек, чтобы не рассердить его.
Но те всё равно быстро покраснели — то ли от смущения, то ли от досады.
— А-а-ау!.. Хватит! — почти зарычал Туаньцзы, уже на грани взрыва.
Сун Иньюэ благоразумно убрала руки:
— А сегодня почему решил ко мне заглянуть?
«Пришёл спать с тобой», — мелькнуло в голове Лин Чумо, но он тут же отверг эту фразу — звучит двусмысленно…
Хотя на самом деле — именно за этим и пришёл.
Когда он рядом с ней, его духовная сила растёт быстрее и легче поддаётся контролю.
Последние события показали: времени на медленное развитие больше нет. Ему срочно нужно обрести силу, достаточную для самозащиты.
К тому же он не испытывает к Сун Иньюэ отвращения. Пусть она иногда и раздражает… но это просто потому, что она глуповата. В остальном — вполне терпимо.
— Знаешь, — продолжала Сун Иньюэ, задумчиво подперев щёку ладонью, — сегодня я чуть не сбежала из дворца. Но если бы сбежала, то больше не увидела бы тебя… А это было бы очень грустно.
Сидевший на стуле Туаньцзы резко поднял голову. Что?! Сбежать?
Он знал, что сегодня она отправилась с наложницей Цзя по глупости — та явно подговорила её.
Цзя неравнодушна к Линь И, а тот пару дней назад временно перешёл к нему в подчинение и успел пропитаться запахом той лисы-самки.
Цзя, конечно, ревнует, и потащила Сун Иньюэ с собой в качестве прикрытия.
Ведь красота той лисы — легендарна.
Только Линь И, деревяшка, да Су Вань, бесчувственный, смогли так жестоко с ней обращаться.
Отбросив подозрения, Туаньцзы поднял морду:
— А-ау?.. Зачем тебе сбегать? Ты хочешь тайком покинуть дворец?
— Конечно! — вздохнула Сун Иньюэ. — Этот пёс-император слишком невыносим. Говорят: «служить государю — всё равно что служить тигру». А у меня — всё равно что служить псу! С тигром хоть можно быть осторожной и выжить, а с псом — никаких шансов…
Она вдруг замолчала и подозрительно посмотрела на Туаньцзы:
— Ты ведь дух-хранитель государства… Не пойдёшь ли ты к тому псу-императору и не донесёшь на меня? Я же так к тебе хорошо отношусь! Если ты так поступишь — это будет просто подло!
Она приняла обиженный вид, будто на самом деле вот-вот расплачется.
Лин Чумо окаменел. Видимо, слишком много времени провела с Цзя — теперь и сама стала актрисой.
И ещё… «Пёс-император»? Когда это он стал псом? «Служить государю — всё равно что служить псу»… Новаторская формулировка.
Став любопытным, Лин Чумо сдержал раздражение:
— А-ау, а-ау… А зачем тебе вообще сбегать? Разве плохо жить во дворце — есть, пить и ни в чём себе не отказывать?
— Плохо! — вздохнула Сун Иньюэ. — Я хочу открыть свою кондитерскую. Во дворце нет свободы. Приготовишь пирожное — боишься давать кому-то, вдруг подсыплют яд…
Лин Чумо, ещё недавно злившийся из-за «пса-императора», вдруг замолчал.
Действительно… Императорский дворец — это всё же не обычный дом. Для него — родной очаг, а для неё — тюрьма.
— А-ау… — Туаньцзы вдруг оживился. — Ты можешь угощать наложницу первого ранга Цин!
Слова духа ударили её, как молния.
Правда! Между ней и наложницей Цин доверия, конечно, меньше, чем с Цзя, но всё же они вполне искренне относятся друг к другу.
А наложница Цин всегда к ней так добра — подарить ей угощение будет самым естественным делом.
— Спасибо тебе! — радостно вскрикнула Сун Иньюэ и с разбега бросилась на Туаньцзы, повалив его на пол. На лице расцвела беззаботная улыбка. — Поздно уже! Пора спать!
Лин Чумо получил лицом полный комплект. Он потянулся, чтобы оттолкнуть её. Неужели это та самая скромная девушка из семьи уездного чиновника Суна? Когда же она научится вести себя прилично!
http://bllate.org/book/8146/752876
Готово:
