Сун Иньюэ совсем не знала, что делать с этой озорной подружкой, и лишь безнадёжно вздохнула:
— Ладно, ладно, моя маленькая госпожа, слушаюсь тебя, устраивает?
Наступила ночь. У ворот павильона «Чуньинь» зажглись алые фонари. Со всех сторон приближался стук колёс — кареты одна за другой останавливались перед резными воротами, откуда веяло густым ароматом румян.
Из окон доносился звонкий, словно серебряные колокольчики, смех. Время от времени из дверей выходили стройные девушки, чтобы приветливо встречать гостей.
Даже Сун Иньюэ невольно нахмурилась от этого насыщенного запаха духов.
Пусть у неё и не было практического опыта, но она прекрасно понимала: это бордель…
Цзя, держа её за руку, пряталась в тени и наблюдала за проходящими мимо фигурами, но всё же колебалась.
Это место Цзя нашла по запаху, но теперь Сун Иньюэ начала сомневаться в правдивости её слов.
Правда ли они пришли ловить изменника? И разве можно ловить кого-то в борделе?
Линь И ходит в такой дом… Это звучало ещё нелепее, чем самая дикая сказка.
С его бесстрастным лицом и холодным взглядом он бы только вошёл внутрь — и половина девушек там немедленно упала бы в обморок.
— Апчхи! — Цзя потерла нос, от слёз её глазки покраснели и заблестели, придав выражению жалобный вид. — Не здесь.
С этими словами она потянула Сун Иньюэ в узкий переулок, примыкающий к «Чуньиню».
Обогнув поворот, они замерли.
Перед ними возвышалась величественная резиденция чиновника. На воротах, выкрашенных в ярко-красный цвет, в свете фонарей блестела табличка с тремя крупными иероглифами — «Резиденция князя Цзин».
Цзя задумалась на мгновение и удивлённо воскликнула:
— Я раньше не замечала, что резиденция князя Цзин так близко к «Чуньиню»!
— Кто здесь?! — раздался приглушённый окрик.
Сун Иньюэ почувствовала, как горло сжалось, а холодное лезвие меча уже коснулось её шеи.
— Это я, это я! — сразу узнала она голос и, не раздумывая, подняла руки в знак того, что не представляет угрозы.
Не ожидала она, что обычно молчаливый и неприметный Линь И в бою окажется таким беспощадным — каждое его движение было направлено на убийство.
Реакция Цзя оказалась быстрее, но бежать она и не думала.
Она сразу узнала нападавшего и радостно воскликнула:
— Линь И!
— Тс-с! — Он получил приказ не привлекать внимания внутри резиденции князя Цзин.
В спешке он мгновенно оказался рядом с Цзя и одной рукой прикрыл ей рот:
— Простите, Ваше Высочество, но сейчас нельзя шуметь — не помешайте мне выполнить приказ.
Цзя послушно кивнула, давая понять, что будет молчать.
Её глаза, ещё влажные от запаха духов «Чуньиня», теперь радостно блестели, а брови изогнулись в форме полумесяца.
Пальцы, коснувшиеся её лица, были прохладными, и она отчётливо чувствовала тонкий слой мозолей от постоянных тренировок.
Эта лёгкая шероховатость вовсе не вызывала раздражения — напротив.
Прежде чем Линь И успел убрать руку, она сама обвила его, словно осьминог, и с жалобным видом заявила:
— Ноги болят, понеси меня немного.
Лицо Линь И мгновенно залилось краской.
К его телу прижалось мягкое, будто лишённое костей, тело, и с каждым её движением в ноздри ударял тонкий, соблазнительный аромат.
Все его движения стали скованными, и он пробормотал:
— Прошу Ваше Высочество соблюдать приличия…
— Приличия? — Цзя обиженно подняла голову. — Что ты имеешь в виду? Ты считаешь меня недостойной?
На дворе ещё не наступило лето, но на лбу Линь И уже выступил тонкий слой пота:
— Н-нет, нет… я не смею! Я не то имел в виду!
В глазах Цзя мелькнула хитринка:
— Тогда ты послушно неси меня на спине. А не то я сейчас закричу!
Сун Иньюэ с досадой покачала головой. Вот и получилось: села в лодку заговорщиков, а те тут же побежали заниматься любовью, оставив её одну.
Эта Цзя — настоящая романтичная дурочка. Как только увидела Линь И, сразу забыла обо всём на свете: и о цели, и о принципах, и даже о «ловле лисицы».
Честно говоря, Сун Иньюэ и не верила, что Линь И мог завести себе любовницу. По тому, как он постоянно теряется рядом с Цзя, было ясно: в вопросах чувств он намного наивнее её.
От этой мысли Сун Иньюэ стало немного горько. В прошлой жизни, чтобы заработать на открытие своего дела, у неё не было времени на романы.
А здесь, в этом мире, среди мужчин, с которыми она могла хоть как-то общаться, всего трое: Линь И уже занят, император — подозрительный тиран, остаётся только князь Су…
А Цзя ещё каждый день косвенно хвастается своей любовью прямо у неё перед носом. С такой подругой она ещё не дала ей пощёчину — и то уже доказательство огромной привязанности.
— Что вас так задержало? — раздался знакомый голос, нарушая неловкую тишину между троими.
Сун Иньюэ обернулась и встретилась взглядом с холодными, пронзительными глазами. Кровь мгновенно прилила к лицу, и движения стали неуклюжими:
— Ваше Величество… простите, я не ожидала увидеть вас здесь.
Последняя надежда на побег угасла. Перед Лин Чумо бежать — всё равно что добровольно идти на казнь.
— Куда направлялась наложница Жун? — Его выражение лица было суровым, и Сун Иньюэ почему-то почувствовала вину.
Она запнулась:
— Ловить… ловить изменника.
Лин Чумо на миг замер, даже шаги сбились с ритма. Он ведь не помнил, чтобы держал где-то женщину на содержании… Как это вдруг его ловят на измене?
— Ваше Величество, я… — начал было Линь И, но осёкся: объяснить эту сцену было попросту невозможно.
Взгляд Лин Чумо метнул в сторону Цзя, и он резко одёрнул её:
— Что за вид! Слезай немедленно! Не мешай Линь И выполнять задание.
— Но… — Цзя надула губы, но послушно встала на ноги. — Слушаюсь приказа. Но пусть он потом компенсирует мне! В последнее время я постоянно чувствую на нём запах какой-то лисицы.
Услышав это, Лин Чумо внутренне расслабился. Оказывается, речь шла о Линь И…
Но тут же в голове мелькнула другая мысль: «А с каких пор наложница Жун имеет право ловить изменников? И почему я вообще почувствовал вину? Мои дела — не её забота!»
Он слегка прокашлялся, чтобы скрыть неловкость, и нарочито серьёзно произнёс:
— Оставайтесь здесь и ни в коем случае не входите в резиденцию князя Цзин, что бы там ни происходило. Понятно?
— Да! — машинально ответила Сун Иньюэ, потянув Цзя в сторону и приняв вид послушной ученицы.
Раз их уже поймали с поличным, лучше вести себя тише воды. Она слишком хорошо знала: этот подозрительный император вполне способен прикончить её просто для разрядки.
Автор говорит: «Ваше Величество Дракон: „Я уже полторы главы вне сюжета! Кто важнее — Цзя или я?“
Автор (серьёзно): „Толстый кот важнее всего!“
Цзя: „????? Мне кажется, кто-то намекает на меня…“»
Как только фигуры Линь И и Лин Чумо исчезли из виду, Цзя подошла к Сун Иньюэ и тихо проворчала:
— Трусиха!
— А ты покажи мне свою храбрость! — Сун Иньюэ бросила на неё презрительный взгляд. — Разве ты сама только что не дрожала?
Неожиданно для всех Цзя, до этого вялая, вспыхнула:
— Мы с тобой несравнимы! Я никогда не трушу перед Линь И! А вот ты — даже перед императором дрожишь, как осиновый лист!
«Линь И и Цзя? Император и я?» — Сун Иньюэ почувствовала, что мысли путаются. Как можно сравнивать такие отношения? Ведь они совершенно разные…
Но спор есть спор. Лицо можно потерять, но в перепалке проигрывать нельзя.
Сун Иньюэ вспомнила школьные методы и, тыча пальцем в круг на земле, вызывающе приподняла бровь:
— Раз не трусишь — выходи за круг! Это ведь Линь И нарисовал, так чего же ты ждёшь?
— … — Цзя, лишённая возможности возразить, действительно струсила.
После того как Сун Иньюэ послушно согласилась с приказом Лин Чумо не двигаться с места, Линь И прошёл три чжана вперёд, но тут же вернулся.
В руках у него была тонкая ивовая веточка, которую он только что сорвал с дерева. Быстрым движением запястья он провёл ею по земле, оставив чёткий круг.
— Простите, госпожи, — сказал он, — ради вашей безопасности прошу оставаться внутри круга. Выйдете — рискуете жизнью.
Цзя никогда прежде не слышала, чтобы с ней так прямо разговаривали. Она уже готова была взорваться и спросить, чья это воля — его или императора.
Но Линь И не дал ей шанса. Начертив круг и произнеся слова, он развернулся и ушёл, не оглядываясь.
Хотя… не совсем без следа. Сун Иньюэ огляделась и заметила двух темных стражников, застывших по обе стороны — явно оставленных наблюдать за ними.
— Это ведь приказ императора… — Цзя улыбалась так, что брови и глаза изогнулись в полумесяцы. — Я бы не посмела ослушаться… Но если всё же рискнуть выйти, то первой должна пойти ты!
Сун Иньюэ похолодело внутри. Её интуиция редко подводила, а сейчас она точно чувствовала: её подставили.
Интуиция подсказывала — в словах Цзя скрытый смысл.
Она насторожилась и требовательно спросила:
— Почему именно я должна первой проверить? Ты вообще нормально говоришь?
Цзя ответила с полной уверенностью:
— Император так к тебе расположен! Достаточно будет немного приласкаться — и всё простится. Не только выйти за круг, но и из дворца уйти сможешь! Разве Линь И посмеет спорить с императором?
Сун Иньюэ с досадой уставилась на подругу.
Теперь всё стало ясно.
Вот зачем Цзя притащила её, беспомощную и беззащитную, на эту «ловлю изменника» — просто использовать в качестве щита, чтобы та приняла на себя гнев императора!
Только Цзя, похоже, не знала, что этот «щит» тоньше бумаги. Всё это внимание и милости — лишь иллюзия.
Сун Иньюэ и не думала, что император её жалует. Кто станет любить женщину, которая без церемоний выставляет его за дверь?
Она всё больше убеждалась: этот мерзкий император специально расставляет ловушки, чтобы сделать её мишенью для всей задворки.
Наверное, в ту пьяную ночь она проболталась о чём-то лишнем, и эта мелочная натура всё запомнила…
Хуже всего то, что он не мстит напрямую, а применяет всякие уловки, пытаясь её соблазнить.
Даже такую изощрённую тактику, как «возвеличивание перед падением», пустил в ход против неё.
Но Сун Иньюэ твёрдо решила: как бы он ни флиртовал, она будет держаться подальше от этого источника опасности.
Она лёгким шлепком по голове одёрнула Цзя:
— Да что ты себе нагородила? Я всего лишь ничтожная наложница, у меня нет такого веса…
— Фу! — Цзя презрительно отвернулась, не соглашаясь.
Она ведь не новичок во дворце.
С детства она боялась императора, но ещё до того, как обрела человеческий облик, резвилась в объятиях наложницы первого ранга Цин и императрицы.
Поэтому она отлично знала характеры всех главных особ в этом дворце.
И была уверена: не ошиблась в своих наблюдениях.
Резиденция князя Цзин была построена под надзором Главного строительного управления. Здесь были и парадный зал, и внутренние покои, и сад — всё в полном порядке. Даже стены были всего на один чи ниже императорских.
Это символизировало высочайшую честь: стоять чуть ниже самого императора, быть первым после него во всём Поднебесном.
Сун Иньюэ казалось, что вечером вокруг резиденции князя Цзин царит странная тишина. Холодный ветерок пробирался за шиворот, и она невольно вздрогнула.
— Тебе холодно? — спросила Цзя и тут же сняла с себя верхнюю одежду, накинув её на подругу. — Какая же ты слабая! От лёгкого ветерка уже дрожишь?
— Нет, мне не холодно, просто… здесь что-то не так, — ответила Сун Иньюэ, но снова поёжилась.
Цзя настаивала, чтобы та оставила одежду, и задумчиво произнесла:
— Да, действительно странно…
http://bllate.org/book/8146/752875
Готово:
