Всего несколько партий — и Сун Иньюэ с горечью убедилась: ум обычного человека в самом деле не сравнить с умом наложницы Цзя, выросшей в купеческой семье. Теперь она уже не могла тягаться с ней.
Когда Сун Иньюэ начала нервничать, в её ладони вдруг ощутилась прохладная вещица. Кончик пальца скользнул по поверхности фишки, и глаза девушки радостно блеснули — именно эта карта ей и нужна! Похоже, сегодня удастся избежать потерь.
При следующем ходе Сун Иньюэ молниеносно подменила фишку в руке и с торжеством сбросила свои карты на стол:
— Мацзян! Давайте деньги!
Сун Иньюэ ликовала, но Лин Чумо стал ещё угрюмее.
Как императору вообще приходится сопровождать кого-то за игрой в мацзян? И ещё использовать духовную силу, чтобы помогать ей жульничать! Это было унизительно и досадно до крайности.
Лежа на балке под потолком, Лин Чумо зажал уши, пытаясь заглушить шум внизу, и мысленно вздохнул: «Неужели я правда подхватил какой-то проклятый яд?»
Но тут же он вспомнил угрожающий взгляд Сун Иньюэ — и его движения замерли. Неосторожно выпущенная из пальцев нефритовая фишка мацзяна упала вниз.
После того как его чешуйчатые рога оказались в её руках, он слишком явно показал своё отвращение. И хитрая головка Сун Иньюэ сразу всё поняла — он категорически против этого.
И тогда она его запугала: если не поможешь, то при каждой встрече первым делом буду теребить твои рога.
Прятаться от Сун Иньюэ? Больше не ходить во дворец Фэйсин?
Это невозможно. Он как раз надеялся проводить там побольше времени, чтобы быстрее восстановить духовную силу и вернуть человеческий облик — ведь ему не терпелось снова сразиться с тем беловолосым, который насмехался над ним после погони за человеком в чёрном.
Теребить рога — плохо. Прятаться от неё — тоже плохо.
«Великий муж умеет гнуться», — решил он. Пусть будет унижение, пусть будет жульничество. Главное — скорее добраться до беловолосого.
Тем временем только что проигравшая наложница Цзя получила прямое попадание упавшей сверху фишкой мацзяна прямо в голову. Она вскочила, потирая ушибленное место:
— Кто это швыряется фишками?! Они же из тяжёлого нефрита — больно же!
Фан Жо собрала серебро со стороны наложницы Цзя и передала его Сун Иньюэ, весело улыбаясь:
— Неужели ваше величество, проиграв госпоже Жун, решили переключиться на клевету?
— Ты, девчонка, не только предала свою хозяйку, но ещё и осмелилась насмехаться надо мной? — возмутилась наложница Цзя, но тут же вытащила из кармана пачку банковских билетов и хлопнула ими по столу. — Вы не смогли обыграть меня в «Дурака», так начали новую игру — мацзян. Сегодня я точно не сдамся!
Фан Жо легко рассмеялась — она прекрасно знала, что наложница Цзя не злится по-настоящему, просто они все весело поддразнивают друг друга.
А вот Сун Иньюэ забеспокоилась. По траектории падения фишки… это точно была выходка Туаньцзы! Хорошо, что никто ничего не заметил.
Наложница Цзя, одержимая стремлением к победе, сейчас думала только о том, как отыграться, и потому не обратила внимания на странность с упавшей фишкой.
Сун Иньюэ поняла: Туаньцзы начинает терять терпение. Надо прекращать игру, иначе сегодня она точно проиграет наложнице Цзя всё до последней монетки.
Теперь, даже с помощью Туаньцзы, она могла лишь свести счёт вничью с наложницей Цзя, чьё мастерство достигло совершенства.
Она толкнула Люйинь, решив применить свой проверенный способ отвлечь внимание — вкусную еду — чтобы завершить сегодняшнюю партию, которая явно обречена на поражение.
Заранее, перед визитом, Сун Иньюэ тайком договорилась с главным поваром Ваном о временной аренде плиты в императорской кухне и приготовила в основном бычьи языки и цветочные пирожные из фиников.
Белые пирожные в форме цветков украшали алые кусочки фиников — красное и белое гармонично сочетались, создавая аппетитный вид. А бычьи языки были солёными, и их хрустящая корочка наполняла рот насыщенным солёным ароматом.
Такое сочетание было продумано не случайно: цветочные пирожные слишком сладкие и приторные от финика, и если съесть много, вкус станет пресным. Зато солёные бычьи языки отлично уравновешивают сладость.
— Пирожные? — удивилась наложница Цзя, увидев коробку, которую принесла Люйинь. — Интересная форма, таких я ещё не видела.
— Попробуйте? — Сун Иньюэ улыбнулась и подвинула коробку к ней. — Говорят, в детстве ваше величество вместе с отцом и братьями объездили всю Поднебесную и пробовали самые разные деликатесы. Интересно, заслужат ли эти маленькие угощения вашего одобрения?
Едва она договорила эту вежливую фразу, как увидела, что пирожное уже оказалось в руке наложницы Цзя, причём половина лепестков уже исчезла.
«Ну конечно, — подумала Сун Иньюэ, — зря я с ней церемонилась. Эта особа всегда действует по своему усмотрению и вежливости не признаёт».
— Вкусно! — глаза наложницы Цзя загорелись. — Гораздо лучше, чем всякие странные пирожные от императорских поваров. Очень сладко, напоминает те молочные лепёшки, что готовят кочевники на лугах Цинму, только без кислинки. Кто это приготовил? Один из поваров императорской кухни?
Сун Иньюэ заранее ожидала этот вопрос и спокойно ответила:
— Просто одна знакомая служанка, не повар.
Наложница Цзя вдруг придвинулась ближе, уголки глаз лукаво прищурились:
— Отдай её мне?
Увидев, как наложница Цзя попалась на крючок, Сун Иньюэ нарочито замялась:
— Ну… это… боюсь, нельзя…
— Почему нельзя? — надула губы наложница Цзя, откусывая ещё кусочек бычьего языка, и в голосе её прозвучало сожаление. — Если она захочет перейти ко мне, я обязательно устрою так, чтобы её выпустили из дворца, а потом брат откроет для неё специальную кондитерскую. Это будет очень прибыльно! Оставаться здесь простой служанкой — настоящее расточительство таланта.
Сун Иньюэ сдержала улыбку. Как и ожидалось, наложница Цзя, выросшая в купеческой семье, сразу подумала о бизнесе и заработке. Спрятав довольство, она медленно произнесла:
— Возможно, пока ещё не время. Она сама не хочет, чтобы кто-то знал об этом. Но, может быть, позже у неё появится такое желание.
Наложница Цзя, хоть и не поняла причину такого ответа, легко махнула рукой:
— Ладно, тогда пусть сама найдёт меня, когда захочет. Я ведь не держу зла из-за таких мелочей.
Затем она посмотрела на опустевшую коробку, которую разобрали окружающие, и задумчиво спросила:
— У тебя есть ещё пирожные?
— Конечно, — улыбнулась Сун Иньюэ, протягивая два других короба. — Та служанка приготовила побольше, все одинаковые.
Глаза наложницы Цзя снова засияли:
— Отлично! Я хочу отправить их кому-то ещё.
— Кому? — спросила Сун Иньюэ, увидев её лукавое выражение лица, и почувствовала тревогу.
— В Запретный дворец! — без колебаний ответила наложница Цзя.
Руки Сун Иньюэ, державшие короб, дрогнули, и сердце упало. Действительно, этот ход оказался рискованным.
Она хотела лишь привлечь внимание наложницы Цзя и оставить у неё впечатление, что у неё есть связь с талантливой поварихой. Ведь в будущем, если захочет заняться торговлей, опора на семью Су будет самым надёжным вариантом. Оставить себе путь к семье Су — не глупая идея.
Но она не ожидала, что первой мыслью наложницы Цзя будет сообщить об этом императору. Действительно, как говорят, семья Су и императорский дом связаны особенно тесно.
Теперь ей не удастся оставаться незаметной перед императором. Особенно если наложница первого ранга Цин решит, что она пытается привлечь внимание императора и бороться за фавор, — тогда это будет настоящая катастрофа.
Наложница Цзя передала короб Фан Жо и серьёзно сказала:
— Как обычно: стучи три раза в западные ворота Запретного дворца. Если он не откроет, кричи так, чтобы весь дворец услышал.
Выражение лица Фан Жо стало смущённым:
— Это… разве хорошо, чтобы весь дворец узнал?
Наложница Цзя сердито фыркнула:
— Именно так и надо! Иначе он, такой упрямый, точно не покажется. Иди, он не даст тебе закричать.
Сун Иньюэ как раз пыталась придумать, как остановить наложницу Цзя, но не успела осмыслить её слова.
Тайный страж? Не императору? Что за чертовщина? Сун Иньюэ чувствовала, что за словами наложницы Цзя скрывается что-то непонятное.
Автор говорит: Юэюэ: Коммерческая империя и план сетевых кондитерских — стартует!
Дракон: Выйти из дворца??? Ты, похоже, грезишь!
Юэюэ: Что происходит?
Дракон: Наконец-то в примечаниях автора я не на самом дне пищевой цепочки! Плачу от счастья TAT
Автор: Надеюсь, это не моя вина… (стыдливо опускает глаза…)
Сун Иньюэ ещё не разобралась в намёках наложницы Цзя, но Фан Жо уже поняла всё с полуслова, подмигнула и, схватив короб, исчезла.
Без Фан Жо за столом не хватало одного игрока. Остальные служанки отказывались играть, и наложнице Цзя стало неинтересно. Она убрала игровой стол и отправилась во двор гулять с птицами.
Птицы наложницы Цзя были редкими экземплярами, собранными со всех уголков империи: феникс с чёрным оперением и ярко-красным пушком под клювом, любовные птички изумрудно-зелёные с голубыми хвостами и канарейки золотистые с чёрными прожилками.
Все они были не только редкими, но и крайне капризными в уходе.
Весна уже вступала в права, но погода всё ещё оставалась прохладной, и такие птицы не выдерживали холода.
Однако для наложницы Цзя это не было проблемой: птичник из стеклянной черепицы защищал от ветра и холода, а в саду, используя тёплую воду из императорского сада, был проложен живой ручей, благодаря чему в птичнике царила весенняя теплота.
Золотистая канарейка особенно доверяла наложнице Цзя и, завидев её, радостно запела.
Добавляя корм в кормушку, наложница Цзя вдруг вспомнила что-то и обернулась к Сун Иньюэ:
— Дворец Фэйсин такой дальний и маленький. Почему бы тебе не попросить императора перевести тебя в лучшее место?
Сун Иньюэ почувствовала неловкость:
— Я до сих пор ни разу не видела императора.
По правде говоря, Сун Иньюэ считала себя настоящей диковинкой среди наложниц: другие добиваются фавора, льстят, используют подушечные разговоры, и то не всегда становятся хозяйками целого двора. А она, ничего не сделав, вдруг получила высокий ранг.
К её удивлению, наложница Цзя ничуть не удивилась:
— Видеть или не видеть — какая разница? В конце концов, самое счастливое — это спокойная и размеренная жизнь.
Сун Иньюэ никак не ожидала таких слов от наложницы Цзя. В её представлении та была беззаботной и свободолюбивой, живущей по своим правилам, а не задумчивой и меланхоличной.
Не зная, как утешить внезапно погрустившую наложницу Цзя, Сун Иньюэ решила не мешать ей и нашла повод уйти.
Обычно, когда она гуляла с наложницей Цзя, Сун Иньюэ не любила брать с собой Люйинь и слушать её нравоучения. Выйдя за ворота, она увидела Туаньцзы, сидевшего на голове каменного льва, и весело подошла к нему:
— Сегодня спасибо тебе большое!
Как и ожидалось, в ответ она получила презрительный взгляд. Но Сун Иньюэ давно привыкла к его пренебрежению и не обратила внимания.
Она провела рукой по рукаву и вдруг поняла, что платок куда-то исчез. Скорее всего, остался во дворце Шунинь.
Повернувшись, чтобы вернуться, она вдруг заметила чёрную тень на острие копья — человеческую фигуру, двигавшуюся с невероятной скоростью, почти оставлявшую следы.
Её рот, готовый закричать «Убийца!», мгновенно зажали ладонью. Всё вокруг закружилось, и она очутилась на крыше. Человек в чёрном, проскользнувший мимо, ничего не заметил и скрылся во дворце Шунинь.
— Ауу~ — Туаньцзы показал жест «молчи», только потом отпустил её рот и с отвращением встряхнул рукой, будто коснулся чего-то грязного.
Теперь Сун Иньюэ увидела, что человек, перелезший через стену во дворец Шунинь, держал в руках короб — тот самый, что наложница Цзя велела отправить. Его одежда с серебряной отделкой чётко указывала: это не убийца, а императорский тайный страж.
— Линь И, зачем ты это делаешь? — наложница Цзя смотрела на короб, поставленный на стол, и подняла глаза на стоявшего перед ней человека. Её глаза медленно наполнились слезами.
Выражение лица тайного стража оставалось холодным, голос — ровным и бесстрастным:
— Я слуга императора и верен лишь государю. Не смею принимать милости наложницы Цзя. Прошу вас больше не делать таких жестов.
С этими словами он развернулся и ушёл, не оглядываясь.
http://bllate.org/book/8146/752861
Готово:
