— Сноха, нет-нет, я и не думал! Да как я посмею!.. И уж точно не воспользовался чужой бедой — только что не обижал твоего сына, а даже помог ему…
Подняв руки в знак невиновности, Су Вань робко поглядел на императрицу-вдову и осторожно заговорил:
— Э-э… доношу: твой сын отправился во дворец Фэйсин. Только что устроил драку — и сразу побежал к женщинам. Быстрее, чем старший брат в своё время…
— Замолчи! — грозно сверкнула глазами императрица-вдова, отчего Су Вань вздрогнул всем телом. — Иди спать! На весеннем банкете тебе ещё придётся следить за этим маленьким волчонком, так что не вздумай шляться без дела.
Голос её смягчился лишь в конце, и она со вздохом добавила:
— Сегодня ты всё же поступил правильно. Заслуживаешь похвалы. Впредь слушайся — и будет тебе хорошо.
Для Су Ваня эти слова прозвучали как царское помилование. Он облегчённо выдохнул:
— Слушаюсь, сноха!
Не договорив и последнего слова, он стремглав пустился бежать, оставив за собой лишь серебристый след волос, мелькнувший над стенами дворца в ночи.
По дороге он не мог не выдохнуть с облегчением: к счастью, заранее заметил, что сноха пришла вслед за ним, и успел смиренно уладить дело с племянником. Иначе, если бы она увидела, как он обижает её сына… Картина была бы почти идиллической, но последствия — ужасающими.
Дело не в том, что он трус. Просто сноха — его давняя психологическая травма. В детстве его растили именно старший брат и сноха. Старший брат был для него отцом, а сноха — матерью.
И самое страшное: если рассердить старшего брата, максимум получишь нагоняй или хорошую трёпку на тренировочном поле. А вот если разозлить сноху — одного раза будет недостаточно. Старший брат обязательно изобьёт его трижды, чтобы утешить сноху…
Тигрица — страшная сила. А любимая тигрица — особенно безнаказанна.
Су И, наблюдавшая эту сцену, не удержалась и фыркнула:
— Прошло столько лет, а Его Величество всё так же боится Вашего Величества.
— Пусть боится. Если бы он меня не боялся, начал бы безобразничать. Как раньше — совсем себя не берёг.
Императрица-вдова глубоко вздохнула:
— Ты ведь говорила мне в прошлый раз, что Мо’эр часто бывает рядом с наложницей Жун из дворца Фэйсин? Наверное, сегодня он тоже к ней направился?
Су И, прослужившая императрице много лет, сразу поняла, что в этих словах нет ни злобы, ни упрёка, и с лёгкой улыбкой ответила:
— Да, Ваше Величество. Государь очень привязан к наложнице Жун!
— У каждого своя судьба. Пусть живут, как хотят. Нам не стоит вмешиваться.
Свет фонаря едва освещал фигуру императрицы в простых белых одеждах. Су И показалось, будто в голосе её повелительницы прозвучала вечная, леденящая душу печаль.
Она прекрасно понимала: императрица снова вспомнила покойного императора. Но что можно было сказать в утешение? Любые слова сейчас звучали бы бледно и бессильно. Поэтому Су И просто промолчала.
Во дворце Фэйсин царила тишина. Когда Лин Чумо вернулся, свечи на столе уже наполовину сгорели.
Внезапно он вспомнил, как его коснулись за рога, и лицо его исказилось от смущения. Долго колеблясь, он ворчливо улёгся на другую сторону постели и слегка ущипнул за нос спящую Сун Иньюэ.
«Этот счёт ещё не закрыт. Теперь мы квиты!»
Он ударил её несильно — она лишь слегка задремала. Её сон оказался беспокойным: длинные ресницы дрожали, а из приоткрытых губ доносились невнятные звуки.
Лин Чумо испуганно отдернул руку и долго пристально разглядывал девушку, пока не убедился, что она не просыпается — просто видит сны.
Тогда, обиженный, он попытался отползти подальше.
Но в этот момент жар и холод начали бороться внутри его тела. Неукротимая сила крови Истинного Дракона вырвалась из-под контроля и бушевала в жилах. Острая боль, будто разрывая внутренности, заставила Лин Чумо побледнеть. Он стиснул зубы, сдерживая стон.
Он просчитался: во время боя с человеком в чёрном не сумел удержать равновесие сил в теле.
Сила крови Истинного Дракона слишком могущественна. Сейчас Лин Чумо не в состоянии использовать её — он даже вынужден тратить часть собственных сил, чтобы сопротивляться ей.
Поэтому малейший дисбаланс легко вызывает обратный удар этой крови — испытание, через которое проходят все носители крови Истинного Дракона из рода Лин. Лишь достигнув совершеннолетия и укрепив собственную мощь, они смогут полностью овладеть этой силой.
А Лин Чумо пока не готов. Именно поэтому после драки он не остался в Запретном дворце, а поспешил вернуться во дворец Фэйсин.
Потому что в эти дни он заметил: рядом с Сун Иньюэ кровь Истинного Дракона становится послушной.
Изначально он лишь лёг рядом с ней, но теперь, охваченный болью, потерял контроль и крепко обнял её.
Однако это чувство стеснения нарушило её сон. Она инстинктивно попыталась вырваться — не сильно, но достаточно, чтобы увеличить расстояние между ними.
— А-а-ау… Не двигайся. Дай императору немного прижаться.
Казалось, она услышала его шёпот и медленно перевернулась на бок. Её рука, будто по велению судьбы, сама собой обвила спящего рядом Лин Чумо.
От неё исходил лёгкий аромат — не запах еды и не цветочный, а нечто успокаивающее и проникающее в самую душу.
Как только этот тонкий, сладковатый запах проник в его тело, он словно стал ключом, укрощающим буйную силу крови. Холод и жар постепенно улеглись, и боль стихла.
Только теперь Лин Чумо осознал: после того как днём его потрепали за рога, ночью эта женщина ещё и обняла его! Хуже того — он сам прильнул к ней! Теперь и упрекнуть её не в чём.
Вырваться силой невозможно, а использовать духовную энергию сейчас — опасно. Почувствовав вокруг тот самый умиротворяющий аромат, Лин Чумо махнул рукой и закрыл глаза.
«Что ж, раз уж лежу — так лежу. Не впервые».
Но мысли его были далеко не спокойны. Лин Чуян явно не угомонится — это не секрет. По положению он старший принц, первенец, но никогда не рассматривался как наследник трона. Его обида понятна.
Однако Лин Чумо давно знал правду от отца: Лин Чуян вообще не принадлежит к императорскому роду. Его статус лишь прикрытие.
Скорее всего, сам Лин Чуян об этом не догадывается.
Такую угрозу следовало бы либо раскрыть, либо устранить. Но Лин Чумо, помня, что тот — его старший брат, не хотел выносить грязное бельё наружу.
Однако теперь выяснилось, что его «любезный братец» из провинции Цзян тайно сносится с силами острова Цю в море — идёт на сделку с врагом.
В ту ночь Сун Иньюэ спала крепко, но ей приснился странный сон. Она будто вернулась в современный мир, но, обернувшись, увидела за спиной дверь. За ней — тот самый Туаньцзы, которого она так долго подкармливала.
Внезапно она вспомнила, как после того, как потрепала его за рога, он так серьёзно и сердито нахмурился. От страха она отступила на несколько шагов назад.
Уже собираясь бежать, она заметила, что он просто стоит на месте — весь такой невинный и безобидный. Она остановилась и осторожно обняла его.
Мягкий, нежный, чуть прохладный, но не холодный. Ведь Туаньцзы никогда не бывает злым! Такой мягкий — просто прелесть…
Обнимая его, она будто погрузилась в облака и снова уснула.
Утренний свет пробивался сквозь занавески, освещая неплотно задёрнутый балдахин. Яркие лучи больно резали глаза, вырывая Сун Иньюэ из облачных снов. Она с трудом открыла тяжёлые веки, и воспоминания медленно вернулись.
«После того как я потрогала его за рога и извинилась, я… уснула?!» — Сун Иньюэ почувствовала глубокий стыд. Очень, очень стыдно!
Рядом ощущалась мягкая, прохладная текстура. Она повернула голову и прямо в глаза уставилась на пушистую макушку. Туаньцзы, свернувшись клубочком, крепко обнимал её руку и крепко спал.
Значит, это не сон! Она действительно обняла Туаньцзы — и он сам к ней прильнул!
Вспомнив, как раньше он всячески избегал близких прикосновений и смотрел на неё с таким высокомерием и отвращением, Сун Иньюэ не удержалась и торжествующе улыбнулась. Какой же он, интересно, существ? Классический пример: ртом ворчит, а телом — всё наоборот!
Едва проснувшись, Лин Чумо услышал, как она бормочет:
— Почему после прикосновения рога перестали быть золотыми? Цвет рогов меняется! Как странно…
Сон как рукой сняло. Он молниеносно вскочил с постели и настороженно уставился на недоумённую Сун Иньюэ.
«Опять хочешь потрогать? Никогда больше! Больше не дам тебе такого шанса! Вчера и сегодня я уже “разбил горшок” — хватит!»
Юэюэ: «Пользуешься — и отказываешься признавать? Как насчёт “вытащил и забыл”?»
Некий дракон: «…Я не такой. Это не я.»
Некий автор: «Я всё видел! Готов засвидетельствовать!»
Некий дракон: «…Понял. Я — самое низшее звено в пищевой цепочке.»
* * *
Боковая калитка у озера Бибо в императорском саду вела на тихую дорожку. В её конце возвышались двое ворот с красными фонарями по бокам. Над ними висела золочёная табличка, сияющая на солнце: «Шуниньгун».
Это был один из самых уединённых дворцов во всей гаремной части, но его убранство ничуть не уступало другим. Золото на табличке свежее, пороги сделаны из лучшего наньмуна.
Расположение и роскошь ясно указывали на власть хозяйки дворца Шунинь.
Наложница Цзя происходила из семьи Су, тесно связанной с императорским домом и контролировавшей половину экономики страны. Хотя она и не пользовалась такой милостью, как наложница Ли, никто не осмеливался относиться к ней пренебрежительно.
Однако в это тёплое утро ворота дворца Шунинь были плотно закрыты. Ни одного стражника, ни одной служанки — полная тишина.
Главные двери дворца также заперты. На полу лежал огромный персидский ковёр, занимавший почти всё помещение. Посередине стоял деревянный игровой стол.
Сун Иньюэ с досадой оглядела собравшихся зрителей, особенно наложницу Цзя, сидевшую напротив неё и уже закатавшую рукава до локтей. В душе она ликовала: очарование настольных игр поистине безгранично, особенно такого изобретения, как мацзян, ещё неизвестного в этом мире.
За столом, кроме наложницы Цзя и Сун Иньюэ, сидели две служанки из дворца Шунинь — Фан Жо и Фан Цзинь.
Обе родом из семьи Су, выросли вместе с наложницей Цзя и с детства были её подругами. Сейчас они забыли о рангах и, закатав рукава, внимательно следили за своими картами.
Сун Иньюэ слегка кашлянула, оперлась подбородком на ладонь, будто размышляя, но взгляд её скользнул к балке посреди зала.
Балка выглядела внушительно и ничем не отличалась от других. Только Сун Иньюэ знала: на ней, зевая, лежит маленькая фигурка.
Никакой реакции. Она кашлянула ещё раз. «Если не поможешь, я снова проиграю!»
Неудивительно, что семья Су добилась таких успехов в торговле: их умы явно острее обычных.
Сначала наложница Цзя много проигрывала в «Дурака», но лишь потому, что не знала правил. Однако уже через несколько партий она начала побеждать, запоминая все карты и устраивая ловушки противникам. Коммерческий ум чрезвычайно чувствителен к цифрам и отлично запоминает детали.
Осознав, что может проиграть, Сун Иньюэ и представила мацзян — игру бесконечного очарования.
Хотя мацзян и был изобретён ещё в эпоху Мин, в этом вымышленном мире он ещё не появлялся. Новизна игры сразу захватила внимание наложницы Цзя.
http://bllate.org/book/8146/752860
Готово:
