— Не смей уходить! — наложница Цзя сделала два шага вперёд, раскинула руки и преградила путь у ворот дворца Шунинь. Её спина была прямой, поза — непреклонной. — Ты сам сказал, что всего лишь слуга императорского двора. А я — наложница Цзя, обитательница этих покоев. Разве посмеешь ослушаться моего приказа?
Юноша в чёрном остановился у порога и посмотрел на неё. В его взгляде бурлили невысказанные чувства, но в конце концов он слегка склонил голову:
— Я слуга Его Величества, а значит, и ваш слуга. Как могу не подчиниться вашему слову?
Убедившись, что он не станет упорствовать, наложница Цзя с удовлетворением блеснула глазами:
— Значит так: ты только что перелез через стену и напугал моих птиц. За это я приговариваю тебя к уборке птичьего дома. Считай это наградой или наказанием — как тебе угодно.
— Слуга согласен, — тихо ответил он, развернулся и направился за инструментами, стоявшими в углу у стены. Он не бросил ни единого лишнего взгляда назад и сразу же начал усердно работать.
Оставшаяся позади наложница Цзя сердито топнула ногой, лицо её исказилось от обиды и чувства покинутости.
Сун Иньюэ, наблюдавшая за всем этим, невольно затаила дыхание. Даже если бы этот тайный страж был полным простаком, она-то уж точно не дура. Поведение наложницы Цзя было чересчур прозрачным — её особое отношение к этому человеку и внутренняя привязанность бросались в глаза.
Но ведь это — тайна императорского гарема, запретное нарушение строжайших правил. Как она осмелилась проявлять свои чувства так открыто, даже не пытаясь их скрыть?
Хотя постоянные нравоучения Люйинь о соблюдении правил и порядков часто доводили её до головной боли, в основе своей служанка была права. В этом водовороте интриг и опасностей лучше быть осторожной и следовать установленным нормам.
По натуре наложница Цзя была добра и прямодушна — ей явно не хватало изворотливости для жизни в коварном гареме. К тому же причины её появления во дворце были очевидны: семейство Су богато и управляет императорскими торговыми делами. Без заложника или гарантии лояльности со стороны семьи трон никогда бы не допустил такого влияния.
Чем больше Сун Иньюэ думала об этом, тем сильнее жалела наложницу Цзя. Эта внешне беззаботная девушка на самом деле обладала нежной и чувствительной душой.
— Ах, «императорская власть безжалостна» — истина, которая остаётся верной во все времена, — пробормотала Сун Иньюэ, прижимая к себе Туаньцзы и осторожно прячась в мёртвой зоне на крыше. — Всё из-за этого подозрительного деспота-тирана! У других всё шло прекрасно, а он вмешался и разлучил влюблённых, заставив Цзя войти во дворец против её воли.
— А-а-у? — Туаньцзы недоумённо повернул голову, не понимая её слов.
«Когда это я заставлял Су Миньюэ входить во дворец? И где тут „разлучённые влюблённые“? Сколько же историй она успела себе надумать?»
На самом деле Су Миньюэ сама просила его принять её во дворец, чтобы быть поближе к Линь И. Пришлось даже выторговать у Су Минши целый набор украшений из голубиной крови, прежде чем разрешить ей переступить порог.
И уж кому-кому, а Су Миньюэ точно не верилось в способность грустить о любви. Её нынешний образ — мягкий, ранимый и трогательный — явно рассчитан на то, чтобы вызвать сочувствие у Линь И.
Неизвестно, откуда она черпает эти «секретные руководства по завоеванию мужчины»… Каждый месяц новый стиль, теории льются рекой.
В прошлом месяце она ворвалась в Запретный дворец и выволокла Линь И наружу, заявив, что убьёт всю его семью, если он не женится на ней. Узнав, что у него нет родных, она научилась прятать в рукаве луковицу, чтобы искусственно покраснеть глаза и плакать. Надо признать, прогресс налицо.
Однако, слушая жалобы Сун Иньюэ, Лин Чумо почувствовал, как на спине будто навалился тяжёлый груз. Он и не подозревал, сколько нелепых обвинений на него уже свалили.
Потянув Сун Иньюэ за собой по узкой тропинке в императорский сад, Лин Чумо нахмурился. Он никак не мог понять, почему его репутация в её глазах оказалась столь плачевной.
В этот момент из-за поворота внезапно появилась фигура в одежде из парчи с облаками, с серебристо-белыми волосами, собранными в узел под нефритовой диадемой. Его облик был безупречен, как полированный нефрит.
В панике Сун Иньюэ резко спрятала Туаньцзы за спину и, прижавшись к стене, чтобы скрыться от взгляда герцога Су, сделала изящный поклон:
— Ваше Высочество, рабыня кланяется герцогу Су.
Герцог Су нахмурился, задумался на мгновение, а потом хлопнул себя по лбу:
— Племянница? Ах да, мы встречались во дворце Цифэн! Не нужно церемониться.
— Рабыня помнит встречу с Вашим Высочеством, — ответила Сун Иньюэ, стараясь сохранить спокойствие, несмотря на воспоминания о его тогдашней бесцеремонности.
— Помню, в прошлый раз от тебя пахло вином? — вдруг прищурился герцог Су. — Такой аромат мне раньше не попадался.
— Это сливовое вино. Никто раньше не пробовал подобного, — удивилась Сун Иньюэ.
В день церемонии возведения в ранг она, конечно, не осмелилась бы пить. Просто накануне вечером не удержалась и заглянула в кувшин — несколько капель попали на прядь волос, и этого оказалось достаточно, чтобы герцог уловил запах.
— О? — глаза герцога Су вдруг засветились, и в его светло-коричневых миндалевидных очах заблестели искорки. — Выходит, племянница тоже ценительница вина?
Сун Иньюэ слегка улыбнулась:
— Не скажу, что люблю вино, просто немного разбираюсь в нём.
— Послушай, племянница, — герцог Су вдруг понизил голос, приблизился и заговорщически подмигнул, — у меня в столице несколько виноделен. Почему бы тебе не выйти со мной из дворца и не заняться их управлением? Зачем тебе здесь сидеть и соблюдать эти дурацкие правила? Всё, чего пожелаешь — богатство, почести — я тебе обеспечу.
Туаньцзы, до этого спрятанный за спиной Сун Иньюэ, вдруг высунул круглую голову и недовольно протянул:
— А-а-у~
Мозг Сун Иньюэ на мгновение опустел. Она случайно раскрыла перед самим герцогом, что держит во дворце какое-то чудовище! Удастся ли ей теперь сохранить хотя бы целое тело?
Герцог Су, ещё секунду назад такой самоуверенный, вдруг сник и неловко почесал затылок:
— Э-э… я просто шутил, шутил!
Но Лин Чумо явно не собирался позволять ему так легко отделаться. Он мгновенно встал перед Сун Иньюэ и угрожающе уставился на герцога.
Этот беловолосый всегда замышляет что-то недоброе! Пусть дерётся со мной за первенство — это одно дело, но теперь он осмелился посягнуть даже на людей! Совсем обнаглел!
— От злости не вырастешь, — проворчал герцог Су, наклонился и потрепал Лин Чумо по голове. — Неужели такой обидчивый?
И, прежде чем тот успел броситься на него с кулаками, герцог Су стремительно отскочил на пять шагов назад, оказавшись в безопасной зоне.
— Ваше Высочество знаком с ним? — осторожно спросила Сун Иньюэ. По реакции герцога было ясно: он не только не сердится, но и хорошо знает этого малыша. Этого она никак не ожидала.
Подняв глаза, герцог Су встретился взглядом с Лин Чумо, чей взгляд был полон многозначительного предупреждения. Он сразу понял: она до сих пор не знает его истинного положения.
Пришлось проглотить уже готовые слова и запинаясь ответить:
— Знаю… конечно, знаю…
Теперь Сун Иньюэ совсем растерялась.
Слухи о том, что во дворце обитают духи и чудовища, ходили по городу много лет. Ходили всякие жуткие истории, но большинство считало их вымыслом — слишком уж неправдоподобными казались такие рассказы.
Если бы она сама не увидела Туаньцзы, никогда бы не поверила в подобную чепуху.
Однако герцог Су прямо признал, что знает этого малыша, и выглядел при этом совершенно спокойно, как будто ничего необычного не происходит.
Сун Иньюэ наблюдала, как двое — большой и маленький — уставились друг на друга, и неуверенно спросила:
— Значит… он и есть тот самый дух, который, по слухам, бродит по ночам во дворце?
— Ко-ко-ко… — герцог Су чуть не поперхнулся, глаза его наполнились слезами от приступа кашля. — Нет-нет-нет, не то…
Правду о «духах» он решил не рассказывать — слишком уж нелепо звучало, что это просто члены императорской семьи, которые в детстве любили бегать по ночам и пугать прислугу, переодевшись в призраков. Сам герцог Су частенько таскал за собой старшего брата на такие проделки.
— Тогда… — Сун Иньюэ долго думала, прежде чем нашла подходящее объяснение, — может, он… священный хранитель империи?
Во всех фэнтезийных романах обязательно есть такой персонаж — не совсем бог, но защитник, живущий в легендах и обладающий сверхъестественной силой.
Сун Иньюэ гордилась своей способностью быстро адаптироваться и принимать самые невероятные версии.
— Ну… можно и так сказать, — герцог Су, немного растерявшись, всё же кивнул. Придумать что-то более правдоподобное было выше его сил, особенно когда Лин Чумо явно не желал раскрывать свою личность. Пусть уж лучше племянница сама сочиняет сказки — так даже удобнее.
— Племянница, — продолжил он с тёплой улыбкой, — не могла бы ты сегодня отдать его мне? Я как раз направляюсь во дворец Цифэн — императрица-мать наверняка по нему соскучилась.
— Конечно! — без колебаний ответила Сун Иньюэ.
Как же иначе? Это же священный хранитель империи! Если императрица хочет его видеть, какая у неё, временной няньки, может быть причина отказывать?
Но к её изумлению, Туаньцзы резко оттолкнул руку герцога Су и отбежал на несколько шагов назад.
— А-а-у! — на лице малыша появилось свирепое выражение, но из-за его пухлых щёчек и больших глаз оно выглядело скорее милым, чем устрашающим.
Хотя Сун Иньюэ не понимала его речи, его действия говорили сами за себя: он крепко вцепился в её одежду и явно давал понять обоим — никуда не пойдёт!
Холодный пот выступил у неё на лбу. Это же священный хранитель, близкий к императорской семье… А он отвергает самого герцога Су и предпочитает оставаться с ней! Неужели она теперь выглядит как похитительница детей?
Герцог Су не обиделся, а наоборот — расхохотался так, что весь задрожал:
— Да ладно тебе, я же пошутил! Чего бояться?
Лин Чумо сердито сверкнул глазами на герцога, чья обычно безупречная внешность сейчас была испорчена безудержным хохотом. Этот беловолосый точно замышляет что-то недоброе!
И тут же в памяти всплыли «позорные» воспоминания.
В те годы, когда он терял контроль над силой и превращался в полу-звериную форму, жизнь его можно было описать двумя словами — ад и мука.
Мать была прекрасной женщиной, но обожала теребить и мять его в этом облике. По сравнению с её руками лёгкие поглаживания Сун Иньюэ были просто нежностью.
А если он сопротивлялся, императрица-мать тут же принимала обиженный вид:
— Ах, теперь, когда покойный император ушёл, даже сын отдалился от меня… У меня больше никого нет в этом мире…
Хотя он прекрасно знал, что она притворяется, сердце его всё равно сжималось, и в итоге он неизменно становился её игрушкой — зимой его даже использовали как грелку.
Поэтому в последнее время, как только чувствовал приближение превращения, он старался удрать подальше. В тот раз, после погони за человеком в чёрном, он так быстро скрылся — отчасти именно поэтому.
А этот беловолосый специально таскал его во дворец Цифэн! Ясно, что замышляет месть: наверняка в детстве сам слишком много доставался в руки матери и теперь тянет других за собой в эту пропасть.
— Ладно, ладно, — герцог Су с трудом сдержал смех. Ещё немного — и племянник взорвётся, а с маленькими детьми возиться ему совсем не хотелось. — Сегодня пусть остаётся с тобой.
Едва он произнёс эти слова, как Сун Иньюэ почувствовала мощный рывок за подол. Вокруг неё мгновенно окутало знакомое тёплое и спокойное поле духовной энергии, и в следующее мгновение она уже стояла у ворот дворца Фэйсин.
Она невольно вздохнула. Этот малыш явно питает к герцогу Су глубокую неприязнь — уж очень быстро унёс её прочь…
Весенний банкет — уникальная традиция империи Дайци, даже более важная, чем празднование Нового года.
http://bllate.org/book/8146/752862
Готово:
