— Что это за штука? — едва переступив порог, наложница Шу увидела во дворе громадную громоздину, преграждающую вход в западный боковой зал — ту самую комнату, которую она заняла под склад. От злости у неё дух перехватило.
— Доложить вашему величеству: это вещь наложницы Жун, — робко отозвалась служанка из восточного крыла, дрожа всем телом. Наложница Шу славилась жестокостью и вспыльчивым нравом, и бедняжка уже тряслась от страха.
— Неужели она сама не может убрать эту махину? Или вы тоже не в силах? Как глаза колет! — нахмурилась наложница Шу. Видимо, эта Жун и вправду из какой-то захудалой семьишки — только такие прибегают к столь пошлым уловкам.
Служанка чуть не расплакалась:
— Наложница Жун сказала, что это предмет, дарованный императором… Мы, рабыни, не смеем его трогать.
Наступила короткая тишина, прерванная громким хлопком — кто-то со всей силы захлопнул дверь.
Сун Иньюэ, сидевшая за столом и кормившая Туаньцзы, вздрогнула и надула губы:
— Эта дверь ведь тоже общая собственность! Так её хлопать — просто неуважение к общественному имуществу.
Она заранее знала, как отреагирует Фан Жоуин. Если бы не лень навлекать на себя весь гнев, Сун Иньюэ даже подумывала подойти и прямо спросить: «Разве не восхитительно — беситься, но ничего не pouvoir сделать?»
Правда, эта мысль так и осталась в голове. Сталкиваться лицом к лицу с Фан Жоуин? Уж слишком утомительно.
Лин Чумо, наблюдавший за всем происходящим, с трудом сдерживался, чтобы не закрыть лицо ладонью и не вздохнуть. Её месть — всё равно что детские игры в прятки. При дворе интриги часто решаются вопросами жизни и смерти, а она довольствуется мелкими пакостями и радуется любой возможности посмеяться над чужим конфузом.
Впрочем, раз уж вспомнились пакости… Лин Чумо вдруг вспомнил один незабвенный эпизод: насмешки над его «хвостиком» и то, как она схватила его за воротник и запихнула за ширму…
Гнев медленно начал разгораться в груди. На этот раз он точно рассчитается с ней!
Отправить её подметать императорский сад на несколько дней? Или лишить трёхмесячного жалованья? Пока он размышлял, как лучше наказать обидчицу, вдруг почувствовал, как что-то тёплое коснулось его макушки.
Она осмелилась потрогать его драконий рог!
Только что накопленный гнев мгновенно испарился, будто лопнувший воздушный шар.
Драконы по природе своей воинственны и ревностно оберегают свою внешность, особенно чешую и рога — их нельзя трогать посторонним. Лишь самые близкие и любимые люди имеют право прикасаться к ним. Лин Чумо вдруг вспомнил наставление отца: «Если не родной и не любимый — значит, это обратная чешуя дракона. Кто коснётся — умрёт».
Сун Иньюэ, увидев, как маленький Туаньцзы широко распахнул глаза и покраснел до корней волос, лишь сейчас осознала, что натворила. Она испуганно отдернула руку:
— Э-э… Просто увидела, что он стал золотистым, такой красивый… Не удержалась… Я же не знала, что трогать нельзя! Это… это не моя вина, правда?
От волнения она начала заикаться, словно старая кассета, заевшая в проигрывателе, и уже не могла связать и двух слов.
Странно: ведь перед ней всего лишь милый, мягкий на вид малыш, а от него так и веет ледяной, пронзительной мощью, что мурашки побежали по коже.
Туаньцзы шаг за шагом приближался. Сун Иньюэ почувствовала укол вины. Ведь она столько времени его кормила, приручила… Неужели теперь за одну глупую шалость её убьют? При мысли об этом ей стало горько — судьба явно издевается.
Не успела она даже пожалеть себя, как вдруг всё потемнело, и сознание покинуло её.
Золотистая духовная энергия бережно опустила без чувств Сун Иньюэ на постель. Вспышка света — и на месте малыша возник высокий, статный юноша.
Его брови были стройны, как клинки, глаза ясны и пронзительны, чёрные волосы ниспадали до пояса. Золотистый парчовый кафтан с драконьим узором подчёркивал стройную фигуру. Будь Сун Иньюэ в сознании, она бы сразу узнала в нём того самого человека, что спас её во время жертвоприношения Небу.
Взглянув на спящую девушку, Лин Чумо перевёл взгляд за окно — туда, где вдалеке мерцало тревожное присутствие. Во дворец проник чужак, причём весьма сильный. И что ещё тревожнее — защитный духовный барьер имперского дворца для него оказался открыт, будто двери распахнули.
Следуя за следом чужой энергии, Лин Чумо добрался до крыши Запретного дворца. Выражение его лица становилось всё мрачнее: целью незваного гостя был он сам.
Человек в чёрном лежал на черепичной крыше. Лин Чумо, не давая врагу опомниться, выпустил в него удар, наполненный духовной энергией. Тот быстро среагировал и парировал удар своей ладонью.
При столкновении золотистая энергия превратилась в грозный драконий рёв, полный надменной мощи.
Лин Чумо сразу узнал: в ответном ударе чёрного вспыхнуло рычание тигра.
Волна столкнувшихся энергий отбросила обоих назад. Драконий рёв оказался сильнее: Лин Чумо отступил всего на два шага, тогда как человек в чёрном отлетел на целых шесть или семь.
Из кармана незнакомца с лёгким звоном выпала нефритовая подвеска с изумрудными кисточками.
— Так вот ты чей… Из рода Юй, — холодно произнёс Лин Чумо, взглянув на упавшую подвеску. Не давая противнику шанса поднять её, он мгновенно нанёс второй удар прямо в грудь:
— Без этой подвески сколько ты протянешь в столице империи Дайци?
Человек в чёрном уже был на грани поражения. Его план провалился с самого начала, а теперь драконья энергия нарастала с каждой секундой. Он с трудом сдержал кровь, подступившую к горлу.
«Когда же во дворце появился такой сильный мастер?» — мелькнуло в голове у него. Очевидно, разведданные оказались ложными.
— Говорили, что нынешний император империи Дайци — ещё неокрепший молокосос с нестабильной духовной энергией… Похоже, нас всех обманули, — хрипло проговорил он.
Он уже избавился от подвески — стоит лишь исчезнуть её следам, как защитный барьер города немедленно уничтожит его. Сегодня миссия провалена. Оставалось лишь искать возможность к бегству.
Но Лин Чумо, которому крайне не понравилось слово «молокосос», в ярости бросился в атаку, не давая врагу и передохнуть.
— Молокосос?! Да кто ты такой, недоучившийся тигрёнок, чтобы здесь важничать?!
Человек в чёрном на миг замер в недоумении: разве не положено сначала обменяться парой фраз? Почему всё идёт не по сценарию? Пришлось вновь собирать остатки сил для защиты, но энергия противника становилась всё мощнее, и терпеть становилось невыносимо.
Когда Лин Чумо вновь атаковал, человек в чёрном вместо защиты окружил себя алой аурой и, используя силу удара, отлетел назад.
«Попался!» — мелькнуло в голове у Лин Чумо. Враг и не собирался сражаться — он готов был принять тяжёлые раны ради единственного шанса вырваться на свободу. Но теперь было поздно преследовать его.
Внезапно впереди мелькнула белоснежная фигура, врезавшаяся прямо в убегающего человека в чёрном. Лин Чумо поднял руку, останавливая подоспевших теневых стражников. Спокойно сложив руки за спиной, он дождался, пока рассеется духовная энергия, и лишь тогда произнёс:
— Дядя, что вы делаете во дворце в такое время?
Герцог Су стоял, прижав ногой к земле потерявший сознание убийцу, и с лёгким пинком отправил его к опоздавшим стражникам:
— Сегодня тётушка велела мне остаться ночевать во дворце.
Лин Чумо кивнул стражникам:
— Отведите его в Чёрную Водяную темницу.
Затем он повернулся к герцогу:
— Благодарю вас за помощь, дядя.
Герцог Су поднял нефритовую подвеску и бросил её племяннику:
— Не отправиться ли мне в провинцию Цзян? Этот щенок даже подвеску отдал… Не верю, что он ничего не знал.
На подвеске был вырезан иероглиф «Ян». Внутри хранилась духовная энергия покойного императора — именно поэтому убийца смог беспрепятственно проникнуть сквозь защиту дворца. Такая подвеска была символом принадлежности к императорскому роду, и для принца Лин Чуяна она ценилась дороже жизни. Потерять её невозможно.
— В прошлый раз он уже… — Лин Чумо почувствовал горечь в сердце. Во время жертвоприношения Небу его старший брат вернулся ни с чем, но теперь, оказывается, связался с убийцами с острова Цю в море и послал их убить его.
Лунный свет мягко ложился на чёткие черты его лица, делая выражение ещё более суровым. Долго молчал он, прежде чем тихо сказал:
— Не стоит вам беспокоиться, дядя. Я сам вызову его обратно. На весеннем банкете посмотрим, какие у него планы.
— Он уже связался с убийцами с острова Цю! Что ещё ждать? Явно волчья натура! — Герцог Су смотрел на южный горизонт, его обычно игривые миндалевидные глаза были полны тёмных токов. — Отец дал ему титул, наделил землями… Думал, успокоится. А он всё тот же. Видимо, уж такая натура.
Лин Чумо сжал кулаки, и духовная энергия, бурлящая в теле, вызвала резкую боль. Он с трудом подавил кашель, но не смог совладать с хаосом в каналах — вспышка белого света, и он снова превратился в маленького Туаньцзы.
— Вот видишь, — усмехнулся герцог Су, опускаясь на корточки перед племянником и растрёпав ему волосы вместе с рогами, — тот парень из рода Юй был прав: всё-таки молокосос. Одна драка — и энергия уже вышла из-под контроля!
Он почувствовал, как в ладонях Туаньцзы собирается новая вспышка энергии, и улыбка на его лице замерла. «Опять зря рот раскрыл», — подумал он про себя.
Этот племянник хоть и мало общался с отцом, унаследовал от него боевой нрав и непоколебимое чувство собственного достоинства.
Хоть в полу-звериной форме он и выглядел невероятно милым, но стоило кому-то потрогать его рога — как тут же начинал драться. Совсем не милый характер!
— Не шали, — мягко, но твёрдо схватил герцог Су руку племянника, готовую нанести удар. — Через месяц весенний банкет. Если сейчас начнёшь со мной драку, не сможешь на нём появиться! Ладно, ладно, признаю вину! Ну потрогал я твои рога — так я тебе свои отдам!
С этими словами он снял повязку с волос, и из-под них показались два белоснежных драконьих рога.
В отличие от полупрозрачных, жемчужно-белых рогов Лин Чумо, рога герцога Су сияли чистотой фарфора, ярче луны и чище звёзд, мерцая холодным светом.
Лишь такой благородный и возвышенный облик мог гармонировать с подобным великолепием.
Герцог Су всегда производил впечатление, даже когда улыбался с лёгкой долей заискивания — невозможно было не восхищаться его красотой.
Но Лин Чумо был не человек, а дракон. Ему казалось, что эта улыбающаяся физиономия просто невыносимо раздражает. Да и вообще — зачем ему трогать эти рога? От одного прикосновения ведь ни больно, ни щекотно.
После того как его потрогали уже дважды за день, Лин Чумо решил: «Ну и пусть!»
Он оттолкнул слишком приблизившегося дядю и направился обратно — в дворец Фэйсин.
Герцог Су, лицо которого мгновенно стало серьёзным, спрыгнул с крыши и мягко приземлился на каменные плиты. Подойдя к фигуре у колонн, он почтительно поклонился:
— Младший брат приветствует тётушку. Поздно же, почему вы вышли?
У алой колонны стояли две фигуры. Императрица-мать была одета в простое платье, без украшений и причёски — очевидно, вышла в спешке. За ней следовала Су И с фонарём в руках.
Лицо императрицы было мягким. Она взяла у герцога повязку и, осторожно перебирая пальцами его серебристые волосы — словно боясь повредить мерцающий звёздный поток, — аккуратно собрала их в узел.
Движения её были нежны, но голос звучал строго:
— Вышла проверить, не задумал ли ты опять исчезнуть из дворца, не попрощавшись.
http://bllate.org/book/8146/752859
Готово:
