— Неужели половина заслуги — за этой жадиной? — подумал Лин Чумо, вспомнив, как послушна была его духовная энергия рядом с ней. И во время последнего жертвоприношения Небу та часть силы, что прежде не поддавалась контролю, постепенно утихомирилась, едва он ступил в повозку Сун Иньюэ, — и именно тогда он на миг вернул себе человеческий облик.
Размышляя об этом, он совершенно безмятежно погрузился в глубокий сон.
— Как только я разбогатею за одну ночь, открою кондитерскую! Возрожу то, что десятилетиями вымывалось из памяти. Нет, даже больше — открою целую сеть и стану хозяйкой! Раньше управляющая всё время задирала нос передо мной, а теперь я сама буду владелицей. Буду спать, обнимая банковские билеты, окружённая ароматом меди и золота… Вот она, настоящая жизнь, о которой я мечтаю!
Сун Иньюэ, радостно завершив мечтания о будущем благополучии, обернулась — и увидела спящего Туаньцзы. Пуховое одеяло мягко вздымалось и опускалось вместе с его дыханием, а светло-золотой хвостик наполовину выглядывал из-под покрывала.
Осторожно поправив одеяло, она оперлась подбородком на ладонь и внимательно разглядывала профиль малыша. В новые планы обязательно нужно включить этого милого комочка. Ведь в эпоху многожёнства ей вряд ли доведётся выйти замуж снова, а жить вдвоём с таким очаровательным ребёнком будет куда веселее.
В храме предков Линь Лие дым от благовоний стелился над алтарём. Сун Иньюэ, облачённая в парадную придворную одежду с жемчужными украшениями на головном уборе, стояла на коленях на циновке перед табличками предков. Лишь услышав слова «Церемония завершена», она аккуратно поправила складки одежды и поднялась.
Рядом с ней стояла Фан Жоуин в точно таком же наряде. Поднимаясь, та бросила на Сун Иньюэ быстрый взгляд.
Но Сун Иньюэ ничуть не испугалась и даже ответила ей вызывающим взглядом. Обе они — никому не известные девушки, обе получили высокие титулы, так и не побывав в постели императора. Пусть у Фан Жоуин и есть поддержка семьи, зато у неё теперь расположение наложницы первого ранга Цин. Так что бояться нечего.
К тому же за это время Сун Иньюэ чётко поняла: Фан Жоуин — всего лишь пустышка, грозная лишь на словах и привыкшая давить на слабых. Чем больше перед ней смиряться, тем сильнее она будет издеваться. Лучше сразу дать отпор.
— Госпожа Жун, госпожа Шу, ритуал завершён. Остаётся лишь проследовать за наложницей первого ранга в дворец Цифэн для приветствия, — сказал главный чиновник Дворцового управления, торжественно вручая обеим указ об их назначении.
Императрица-мать, восседавшая на возвышении, всё это время сохраняла учтивую улыбку. Теперь она неторопливо сошла вниз и произнесла:
— Матушка обычно не любит, когда её беспокоят, и рано ложится спать. Лучше поторопимся с приветствием — а то она может уже не принять нас.
Паланкины уже ждали у входа. Из-за раннего подъёма и подготовки к церемонии возведения в сан Сун Иньюэ начала клевать носом в паланкине.
Внезапно локоть ударился о деревянную перекладину. Рана, полученная во время жертвоприношения Небу, ещё не зажила до конца, и боль заставила её резко вдохнуть — теперь бодрствовала полностью.
Паланкин уже подъезжал к императорскому саду, прямо впереди виднелся дворец Цифэн. Оглядевшись, Сун Иньюэ вдруг почувствовала тревогу.
Она потерла глаза. Ей показалось или нет, но у входа в сад мелькнула знакомая фигура в тёмном одеянии. Образ исчез в мгновение ока, но воздух вокруг словно застыл от внезапной ледяной строгости, исходившей от него.
Дворец Цифэн был уже совсем близко, и времени на размышления не оставалось. Сун Иньюэ собралась с мыслями, сошла из паланкина и, следуя за наложницей первого ранга Цин, осторожно ступала по дорожке.
Половина огорода императрицы-матери была пуста — западную половину полностью обобрали, но землю уже перекопали, видимо, чтобы посадить новую партию овощей, как только потеплеет.
— Ваше Величество, пришли приветствовать вас, — сказали Сун Иньюэ и наложница первого ранга Цин, войдя в зал и поклонившись.
Сун Иньюэ незаметно осмотрелась. Дворец действительно отличался от других. Здесь не было дорогих антикварных предметов — всюду стояла мебель и ширмы из соломы и лозы, поразительно простые. Но при этом было заметно, что стол сделан из лучшего красного дерева, а кресла — из столетней хуанхуали. Простота и скромность, но ни капли дешевизны.
Императрица-мать, сидевшая на возвышении, улыбалась и что-то вышивала. Услышав приветствие, она передала работу служанке Су И.
Сун Иньюэ ожидала увидеть суровую или, наоборот, добрую старушку, как того требовал её жизненный опыт.
Но перед ней сидела женщина в расцвете сил, чья красота будто не знала возраста. Пурпурное шёлковое платье подчёркивало её величественное достоинство, а каждое движение излучало изысканную грацию. Голос её звучал лениво и непринуждённо, но при этом был удивительно мелодичен, словно звуки цитры:
— Вставайте. Я и знала, что вы сегодня приедете рано.
Сун Иньюэ присела на край стула, сердце её билось бурным потоком.
Всё это время она питала надежду на то, что однажды сможет покинуть дворец, ведь ходил упорный слух: род Лин всегда рождал преданных сердцем людей.
Самым знаменитым из них был покойный император, который всю жизнь любил только императрицу-мать. Оба его сына были рождены ею, и сразу после рождения второго сына — нынешнего императора — он провозгласил его наследником и распустил гарем.
Какая же должна быть женщина, чтобы заставить такого великого правителя хранить верность всю жизнь? Он даже изменил древний закон, по которому наложниц можно было отпускать только после смерти императора, и распустил гарем ещё при жизни.
Теперь, взглянув на императрицу-мать, Сун Иньюэ всё поняла. Перед ней по-прежнему стояла женщина, достойная эпитета «обворожительная красавица».
Императрица-мать излучала мягкость и доброту. Она не стала читать нотации о дворцовых правилах и не демонстрировала высокомерного величия. Наоборот, она непринуждённо заговорила о повседневных делах, интересуясь, как живут девушки во дворце.
— Сестрица, ваш братец снова пришёл подкрепиться! — раздался звонкий голос за дверью. Без обычного доклада стражи в зал вошёл человек в светлой повседневной одежде.
Такое пренебрежение этикетом было редкостью даже при дворе. Сун Иньюэ удивилась, но, увидев серебристо-белые волосы, блестящие, как лунный свет, сразу поняла: перед ней один из немногих, кто мог позволить себе такое поведение.
Но сегодня герцог Су сильно отличался от того, кого она видела во время жертвоприношения Небу. Тогда он производил впечатление зрелого и сдержанного человека, чьё врождённое благородство само собой проявлялось в каждом жесте. А сейчас его одежда была слегка растрёпана, а причёска сбилась набок.
— Сяо Цинь, что с тобой случилось? — императрица-мать поднялась, усадила герцога Су рядом и внимательно осмотрела его. — Почему ты такой растрёпанный? Опять подрался?
На его предплечье, видневшемся из-под светло-зелёного рукава, были синяки и ссадины, а на правой щеке — свежая царапина. Несмотря на растрёпанность, он всё ещё оставался прекрасен, как небесный дух, сошедший на землю.
Герцог Су, похоже, смутился. Он попытался вырваться, натянул рукав и пробурчал:
— Да с кем ещё? С хорошим сыночком нашей сестрицы! Этот мальчишка теперь меня просто избивает. Только что немного потренировались на площадке, а он будто забыл, что я его дядя!
Императрица-мать рассмеялась и похлопала его по плечу:
— Ну и глупец же ты! Сам-то сколько лет живёшь, а всё равно споришь с мальчишкой! Зачем тебе эта драка?
От удара по плечу герцог Су поморщился, но всё ещё упрямо надулся.
— Одна гора не терпит двух тигров… — пробурчал он, упрямо вскинув подбородок. — Сестрица же знает, это в крови. Не изменить.
«А?!» — у Сун Иньюэ на мгновение голова пошла кругом. У императрицы-матери двое сыновей: старший — герцог Цзин, давно отправленный в далёкую провинцию Цзян и даже не сумевший приехать на праздники, а второй — нынешний император.
Выходит, герцог Су осмелился прямо заявить при императрице-матери, что «одна гора не терпит двух тигров», и не проявил ни малейшего страха.
Неужели она ошибалась? Может, герцог Су не был угнетён императором, а добровольно отказался от власти из-за хороших отношений в семье?
Но почему? Ведь нынешний император — ещё мальчишка. Он взошёл на престол в четырнадцать–пятнадцать лет и с тех пор редко занимался делами государства из-за слабого здоровья. По всем меркам, именно герцог Су лучше подходил на роль правителя.
Заметив, что в зале есть посторонние, герцог Су неловко кашлянул, поправил осанку и сел более прилично:
— Сегодня у сестрицы такой оживлённый приём. Почему бы не представить мне гостей?
— Это госпожа Жун и госпожа Шу. Они только что получили свои титулы и пришли приветствовать меня, — сказала императрица-мать, пододвигая к нему тарелку с сушёными фруктами и орехами. — Это герцог Су. Вы, вероятно, уже видели его во время жертвоприношения Небу. Вам следует звать его дядей.
— Мы приветствуем вас, дядя, — встали и поклонились Сун Иньюэ и Фан Жоуин.
Герцог Су, занятый поеданием лакомств, весело поднял голову:
— А, племянницы! Не надо церемониться, садитесь.
Вдруг его лицо стало серьёзным. Он поставил тарелку на стол и направился прямо к ним.
Сун Иньюэ инстинктивно отступила — она ясно видела, что взгляд герцога Су устремлён именно на неё.
Но шаг назад не помог. Герцог Су подошёл совсем близко.
Между его бровями собралась лёгкая складка недоумения, а светло-карими глазами, прозрачными, как хрусталь, он пристально смотрел на неё. Серебристые пряди волос упали ему на грудь и мягко качнулись перед глазами Сун Иньюэ.
В нос ударил лёгкий, но опьяняющий аромат вина. Она нервно сжала рукава и чуть отклонилась назад, не зная, стоит ли отстраниться.
Все следы детской шаловливости исчезли с лица герцога Су. Его взгляд стал пронзительным, а в глубине карих глаз закрутилась тайна.
— На тебе пахнет чем-то знакомым, — медленно произнёс он.
— Я… не понимаю, о чём вы говорите, — тихо пробормотала Сун Иньюэ, не поднимая глаз. — На мне лишь духи и благовония…
Он долго размышлял, потом вдруг его глаза вспыхнули, уголки губ приподнялись, и на лице появилась лёгкая улыбка:
— Понял! Это запах вина!
— Опять шалишь! — вздохнула императрица-мать. — Пугаешь детей своими выходками.
Услышав, что её назвали ребёнком, Сун Иньюэ покраснела от смущения. Императрица-мать, хоть и не любила шумных сборищ, оказалась очень доброй и лишённой надменности.
— Сестрица, больно же! Пожалуйста, аккуратнее! — герцог Су, моментально превратившийся обратно в шалуна, даже не пошевелился, явно боясь её гнева.
— Забыл, что говорил тебе брат? — строго спросила императрица-мать, и герцог Су тут же сжался, как провинившийся мальчишка. — Веди себя хорошо. На этот раз не убегай из столицы. Твой особняк уже полностью отремонтировали.
— Но я… — начал он возражать, однако, встретившись с её непреклонным взглядом, сник. — Ладно, ладно… Я буду послушным. Только не заставляй меня жениться!
Лицо императрицы-матери на миг застыло, но потом она мягко вздохнула:
— Я и знала, что ты всё ещё такой. Не буду тебя принуждать. Просто оставайся в столице с императором и со мной — этого мне достаточно.
— Главное, чтобы не заставляли жениться, — улыбнулся герцог Су, откидывая серебряные пряди за спину, и снова занялся орехами. — Неудивительно, что братец раньше был таким тихим… Кто же осмелится спорить с тигрицей?
Императрица-мать нахмурилась и громко хлопнула ладонью по столу, отчего чашки задребезжали:
— Что ты сказал?!
— Ничего, ничего! — испуганно замотал головой герцог Су. — Я хотел сказать… неудивительно, что братец был таким тихим… ведь сестрица обладает несравненной красотой!
http://bllate.org/book/8146/752857
Готово:
