— Вот и всё, разве не так? Затащили — значит, уже вместе играли, — самодовольно усмехнулась гостья. — Теперь мы все в одной лодке!
Сун Иньюэ промолчала, не зная, стоит ли спорить с этим нелепым утверждением или поправлять её неточную фразу про «одну лодку».
До этого молчавшая наложница Лин вдруг фыркнула:
— Неужели госпожа Сун считает нас ниже себя и не желает играть вместе?
— Нет-нет-нет, совсем нет! — поспешно ответила Сун Иньюэ, встретившись взглядом с четырьмя пронзительными парами глаз внутри кареты, и почувствовала, как сердце её сжалось от страха. — Просто я не умею играть в костяшки, но у меня есть нечто гораздо интереснее! Госпожи хотят попробовать?
Она была не глупа и прекрасно понимала: эти дамы боялись, что она выдаст их, если узнают, что они прятались в карете во время жертвоприношения Небу и играли в карты. Сейчас это было чистой угрозой.
Но они не знали, что Сун Иньюэ, мечтавшая лишь спокойно прожить жизнь, никогда бы не стала заниматься подобным делом, которое вредит другим и не приносит ей никакой выгоды.
Раз уж её всё равно затянули в эту историю, то почему бы не поиграть вместе? Костяшки — не её конёк, но в «Дурака» она играла мастерски.
Вернувшись в карету с полным передником банковских билетов, Сун Иньюэ была довольна. «Дурак» оказался настолько захватывающим, что быстро отвлёк дам от костяшек. Перед расставанием они даже договорились продолжить игру после возвращения во дворец.
Люйинь куда-то исчезла, а в карете появилась маленькая фигурка. Туаньцзы сегодня был одет в тёмно-красный парчовый наряд, отчего его алые губы и белоснежные зубы казались ещё ярче, а сам он напоминал праздничный юаньсяо — сладкий рисовый шарик на Новый год.
— А-а-ау… — поднял голову Лин Чумо, недовольно глядя на запоздавшую Сун Иньюэ.
Как можно так глупо вести себя во время столь торжественного жертвоприношения Небу? Бегать где попало! Если её поймают, это станет отличным поводом для обвинений и придирок. Почему она не может быть чуть осмотрительнее?
От неё слабо пахло травянисто-лимонным благовонием — таким же, какое использовала только наложница Цзя.
Лин Чумо оперся подбородком на ладонь и наблюдал, как она вытаскивает из-под одежды банковские билеты. Его взгляд скользнул в сторону кареты наложницы Цзя, и он бросил туда такой гневный взгляд, что теперь окончательно убедился в своём подозрении: эта безрассудная девчонка снова сбила с пути ещё одну наложницу императорского гарема…
— Как ты тоже сюда попал? — спросила Сун Иньюэ, пряча билеты и мягко потрепав Туаньцзы по щеке. Ощущение от прикосновения к его лицу оставалось таким же приятным, как всегда.
Чувствуя, как давление вокруг малыша стремительно падает, она быстро достала из шкатулки рядом свежеприготовленный фурунгао и засунула ему в рот.
Это был её особый способ умиротворения: надо успеть угостить малыша сладостью до того, как он начнёт сердиться.
И действительно, готовый уже вспыхнуть гневом Туаньцзы, получив сладкое угощение, блаженно прищурился, сытый и довольный, улёгся на мягкую кушетку и начал зевать, готовясь ко сну.
В этот самый момент лошади, тянущие карету, резко заржали, экипаж сильно качнуло, раздался пронзительный свист бамбуковой дудки, а затем гневный крик патрульного стражника:
— На нас напали!
Звон сталкивающихся клинков не умолкал ни на секунду. Однако, похоже, поводья лошадей были плохо привязаны — в суматохе они ослабли, и кони, вырвавшись, понеслись вперёд. Карета, раскачиваясь из стороны в сторону, последовала за ними.
Неожиданное происшествие оставило Сун Иньюэ в полном замешательстве. Она не знала, сколько времени длилось это безумное скачущее путешествие, но постепенно звуки сражения и крики за пределами кареты стали затихать, пока не исчезли совсем.
— И-и-и! — резко заржала лошадь, и тряска в карете постепенно уменьшилась.
Сун Иньюэ выглянула в окно и увидела мужчину с холодными чертами лица. Его фигуру облегала тёмно-чёрная парчовая одежда, подчёркивая стройную талию. Густые брови и ясные глаза излучали благородство и величие. Он сидел верхом на каштановом коне, крепко сжимая в руках коричневые поводья.
Тёмные полы его одежды развевались на ветру, но под его контролем взбесившийся конь вскоре успокоился, перешёл на шаг и остановился.
Карета наконец перестала болтаться. Сун Иньюэ, всё ещё дрожащая от страха, судорожно вцепилась в раму дверцы и сделала несколько глубоких вдохов, чтобы успокоить сердце, застрявшее где-то в горле.
Подняв глаза, она встретилась с его взглядом. Сердце её на миг пропустило удар, и в голове мгновенно возник образ светлого утра после дождя. Обычное выражение «галантный джентльмен» явно не могло передать всю глубину его облика.
Все женщины от природы склонны к романтическим мечтам, особенно когда перед тобой красавец, спасший тебе жизнь. Сердце Сун Иньюэ забилось ещё сильнее.
Карета, бесцельно мчась по дороге, теперь оказалась глубоко в лесу. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь фырканьем лошадей и шелестом листвы на ветру.
Собрав свои разбегающиеся мысли, Сун Иньюэ пришла в себя:
— Могу ли я узнать, как вас зовут, господин? Благодарю вас за спасение.
Его одежда явно не принадлежала простому стражнику, и она могла предположить лишь одно — скорее всего, это один из генералов, отвечающих сегодня за охрану.
Герцог Су, чей облик напоминал небесного отшельника; молодой чжуанъюань, прославленный своей изысканной учёностью; и теперь этот холодный, но благородный генерал… Империя Дайци, хоть и странная, но мужчины в ней все как на подбор — красивы и величественны.
Автор говорит: Вернулась! Буду публиковать ежедневно!
— Я не какой-то там «господин», всего лишь тайный страж. Нам лучше поскорее вернуться — опасность ещё не миновала, — холодно ответил он и уже собрался развернуть коня.
Оглядевшись, Сун Иньюэ вдруг заметила, что малыш Туаньцзы исчез из кареты. В панике она воскликнула:
— Погодите! Ещё…
— Что ещё? — Он обернулся. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь листву, освещали его резкие черты лица, делая их ещё более суровыми и холодными.
Тёплый свет контрастировал со словами, звучавшими так же бездушно, как ледяной ветер в декабре.
— Нет… ничего… — Сун Иньюэ вовремя спохватилась, что чуть не выдала местонахождение малыша, и поспешно поправилась, быстро захлопнув дверцу кареты. — Поедем обратно.
— Подождите.
Его длинные, сильные пальцы остановили дверцу, которую она уже собиралась закрыть.
Подняв глаза, она увидела совсем рядом его глаза — глубокие, как непроницаемая вода в колодце, без единого проблеска эмоций. От него исходил лёгкий аромат холода и отстранённости, словно он находился где-то далеко, за пределами человеческого мира.
Его взгляд задержался на её левой руке. Алый рукав её платья был порван в нескольких местах, и из ран сочилась кровь, окрашивая ткань в алый цвет.
Он достал из рукава маленький нефритовый флакончик и протянул ей:
— Вы поранились. Надо обработать рану.
Только услышав это, Сун Иньюэ почувствовала жгучую боль в предплечье. Во время тряски она несколько раз ударилась о стенку кареты и, видимо, порезалась о какой-то выступ.
Закатав рукав, она увидела на предплечье извилистую рану длиной около пяти сантиметров. Поверхностная, но от любого прикосновения жгло невыносимо.
— Ладно, обработаю потом, — вздохнула она, глядя на кровь и чувствуя, как страх охватывает её.
В современном мире она даже при уколе капельницы закрывала глаза и не смела смотреть, как медсестра вводит иглу. А сейчас ей предлагалось самой обрабатывать рану? Это было равносильно тому, чтобы сначала напугать себя до смерти.
— Боитесь боли? — показалось ей, или в его голосе прозвучала лёгкая насмешка?
— Кто сказал, что боюсь?! — мгновенно вспыхнула она, будто её больное место тронули, и без раздумий возразила: — Я совсем не боюсь!
— Тогда позвольте помочь, — вздохнул он, взял флакончик из её рук, откупорил его, но на миг замер, а затем тихо произнёс: — Будет немного больно. Постарайтесь потерпеть.
Она уже догадывалась, что лекарство будет жечь — ведь любое средство для обеззараживания вызывает раздражение. Но она не ожидала такой острой боли. Как только порошок коснулся раны, она не смогла сдержать стона:
— А-а-а!
— Не двигайтесь, — он крепко сжал её запястье, не давая вырвать руку.
Боль была так сильна, что Сун Иньюэ чуть не расплакалась, но, вспомнив, что перед ней чужой человек, с трудом сдержала слёзы. Щёки и глаза её покраснели от напряжения, и она с героическим видом заявила:
— Продолжайте! Я не боюсь боли!
Странно, но жгучая боль в руке начала стихать под действием прохлады его ладони. Его прикосновение было прохладным, как нефрит, но не ледяным.
Хотя внешне он казался холодным и неприступным, перевязывать раны он умел отлично: бинт был наложен аккуратно, а на конце завязан изящный узелок.
Вернувшись в карету и закрыв дверцу, Сун Иньюэ поправила одеяло, на котором спал Туаньцзы, и тяжело вздохнула. Её тревога показалась ей теперь смешной.
Туаньцзы владел магией — какая ему опасность? Скорее всего, именно она сама оказалась в большей беде.
Теперь, когда она в безопасности, малыш, конечно, просто спрятался, чтобы тайный страж его не заметил.
Наличие тайных стражей при императорском дворе — не секрет. Но этот страж оказался чересчур хорош собой — до неприличия. Если бы не его ледяная отстранённость, выдающиеся боевые навыки и поразительная внешность, он легко мог бы заставить сердце любой девушки забиться чаще…
Осознав, куда завели её мысли, Сун Иньюэ похлопала себя по щекам, пытаясь прогнать глупую мечтательность.
Даже если бы он не появился, с ней всё равно ничего бы не случилось. Туаньцзы бы просто унёс её прочь. Так что нельзя говорить о «спасении жизни». Как можно позволять себе такие фантазии!
Вероятно, причина в том, что с тех пор, как она попала в этот мир, всё время общалась только с женщинами во дворце. Внезапная встреча с мужчиной просто выбила её из колеи. Успокаивая себя такими мыслями, она постепенно вернула свои мысли в нормальное русло.
Лошадь послушно двинулась обратно к лагерю под управлением поводьев. Кроме скрипа колёс, вокруг не было ни звука.
Молодой человек, державший поводья, в тот же миг, как дверца кареты закрылась, обернулся. Холод в его глазах растаял, и уголки губ тронула лёгкая улыбка. К счастью, он как раз вовремя вернул себе человеческий облик. Иначе пришлось бы бросать карету и уводить её прочь самому.
Как он и предполагал, стоило появиться знамению небес, как кто-то сразу же не выдержал.
— Госпожа, с вами всё в порядке? — Люйинь в панике распахнула дверцу кареты и помогла Сун Иньюэ выйти. — Я лишь на минутку отошла за чайником, а вернувшись, вас уже не нашла…
— Всё хорошо, я ведь цела и невредима, — успокоила её Сун Иньюэ.
Спустившись из кареты, она огляделась и с удивлением обнаружила, что тайного стража, который только что ехал впереди, уже нигде не было.
Наложниц Цзя и других тоже вывели из карет. Взгляд Сун Иньюэ упал на ноги наложницы Цзя, и зрачки её сузились.
Успокоив перепуганную Люйинь, она нарочито спокойно прошла мимо наложницы Цзя и незаметно пнула ногой лежавшую на земле костяшку, направив её под ноги дамы:
— Не стойте, глазея на происходящее. Лучше проверьте, все ли костяшки на месте. А то как бы кто не заметил.
Наложница Цзя толкнула свою служанку, чтобы та загородила обзор посторонним, и незаметно подняла костяшку. Наклонившись к уху Сун Иньюэ, она прошептала:
— Что только что случилось? Я чуть с ума не сошла от страха! Вдруг всех заставили выйти из кареты… Ещё чуть-чуть — и всё раскрылось бы.
Заметив, как наложница Лу крепко прижимает рукав, под которым явно угадывалась стопка костяшек, Сун Иньюэ закрыла лицо ладонью в отчаянии. Значит, после её ухода эти дамы снова принялись за игру.
Хорошо хоть, что в суматохе они успели спрятать костяшки, и никто посторонний их не увидел. По крайней мере, сообразительность у них была.
Каким чудом эти экстравагантные особы добрались до ранга наложниц? Пока другие наложницы низшего ранга усердно боролись за власть, эти четверо устраивали карточные игры прямо во время жертвоприношения Небу, но при этом заняли главные места в гареме. Это поистине поразительно…
После сегодняшнего общения Сун Иньюэ уже сблизилась с наложницей Цзя, поэтому не стала скрывать:
— Похоже, кто-то пытался сорвать жертвоприношение Небу. Моих лошадей тоже напугали.
— С вами всё в порядке? — воскликнула наложница Цзя. — Боже мой! Как можно осмелиться нарушать такое важное церемониальное мероприятие? Да у них что, совсем совести нет?
— Тс-с! — поспешно остановила её Сун Иньюэ. — Со мной всё хорошо. К счастью, один из тайных стражей догнал меня и остановил карету. Получила лишь лёгкую царапину, уже обработали.
http://bllate.org/book/8146/752855
Готово:
