— Если бы не траур по матери, он ещё три года назад сдал бы провинциальные экзамены. Всё же дотянул до нынешнего времени и наконец-то стал цзюйжэнем. Я всё твержу: моей невестке не повезло в жизни — родила такого замечательного сына, а сама ушла слишком рано, так и не дожив до радостей, что приносят дети и внуки. Но теперь, глядя с небес на успехи Хэня, она наверняка спокойна.
Вэй Хэнь чуть приподнял бровь и промолчал.
Учёба для него была делом предельно простым.
В прошлой жизни он был чжуанъюанем — первым на всестранном экзамене, параллельно осваивал две специальности и всё равно оставался первым в списке по среднему баллу. А в этой жизни сдать экзамены на цзюйжэня — разве это требует подвешивать лампу к потолку и колоть себе бёдра иглами, чтобы не заснуть?
Пусть в поэзии и риторике он и уступал немного — ведь Вэй Хэнь от природы математический гений, — но всё же не настолько, как Чжу Тинъюй, который совершенно не понимал художественных дисциплин. А вот в политико-административных сочинениях он был безоговорочным мастером.
С самого детства, как в прошлой жизни, так и в этой, ему никогда не приходилось беспокоиться об учёбе.
В нынешней неспокойной империи Дасянь чиновничья карьера — не лучший выбор: одни лишь лишние хлопоты и проблемы.
Раньше Вэй Хэнь учился лишь для того, чтобы дедушка и мать были спокойны и не вмешивались в его дела.
Но с тех пор как он узнал правду о смерти матери, понял: экзамены он обязан сдать.
Император династии Сюань Чжоу Е в расцвете сил — если проживёт до естественной кончины, править ему ещё долго.
Ведь даже мёртвый верблюд крупнее живого коня. Империя Дасянь правила Поднебесной уже несколько поколений и, возможно, протянет ещё десятки лет, влача жалкое существование.
Однако Вэй Хэнь не собирался позволять этому случиться.
Он не хотел, чтобы император жил так долго. Более того — даже умереть тому не следовало легко и быстро.
Раз уж эта династия всё равно обречена на гибель, пусть он сам станет катализатором её падения и последним палачом.
*
В тот день Вэй Хэнь получил приглашение от Чэнь Няня, наместника Юэчжоу, на встречу в павильоне Хуэйфэн, где они должны были обсудить вопрос производства бумаги.
Когда он прибыл в павильон, то обнаружил там и своего главного экзаменатора на провинциальных испытаниях.
Экзаменатора звали Ян Дэюн, а по литературному имени — Цзинсин. В своё время он занял второе место на всестранном экзамене и сейчас занимал должность советника при императорском совете. У него были густые брови и большие глаза, внешность благородная и представительная; на вид ему было не больше тридцати лет, и он казался удивительно молодым.
При этом он был крайне прост в общении.
Когда Вэй Хэнь подошёл и почтительно назвал его «учителем», Ян Дэюн лично сошёл с места и поддержал юношу.
— Так ты и есть Вэй Хэнь? Действительно, как говорил мне брат Чэнь: стройный, величавый, ясный и благородный, словно сам Цзи Кан переродился!
Ян Дэюн всю жизнь восхищался вольнолюбивыми и прямыми нравами эпохи Вэй и Цзинь и особенно почитал Цзи Кана.
Сравнить кого-либо с Цзи Каном — это высшая похвала.
Видимо, помимо того, что у Вэй Хэня действительно была завораживающая внешность, Чэнь Нянь немало наговорил о нём хорошего.
Чэнь Нянь, выступая посредником, поспешно пригласил Вэй Хэня войти и сказал с улыбкой:
— Понимаю, ты сейчас в недоумении. Произошло всё внезапно, и я не успел тебе объяснить заранее. Дело в том, что Цзинсин увидел у меня твою новую бумагу и пришёл в восторг. Услышав, что её изготовил один из нынешних цзюйжэней, настоял на встрече. Я подумал: раз уж сегодня у нас назначена встреча, почему бы не привести его с собой? Надеюсь, ты не сочтёшь меня слишком дерзким.
Вэй Хэнь кивнул:
— Нет.
Между ним и Чэнь Нянем были давние и крепкие отношения, гораздо более тёплые, чем с его собственным отцом.
Но связывали их не служебные дела, а частные коммерческие интересы.
Хотя Юэчжоу и находился в процветающем регионе Цзяннани, в нынешние времена быть чиновником здесь было нелегко. Местные помещики и чиновники образовывали кланы, повсюду бродили беженцы, и даже самый высокопоставленный наместник не смел открыто противостоять мелким чиновникам и землевладельцам.
Когда Чэнь Няня был переведён в Юэчжоу на должность вице-наместника, он не желал ни примыкать к тем, кто грабил народ и брал взятки, ни становиться бездеятельным глупцом, делающим вид, что ничего не замечает.
Именно в этот момент он встретил Вэй Хэня.
Зная, что младший дядя Вэй Хэня торгует между империей Дасянь и Южными морями, Чэнь Нянь сначала просто решил вложить деньги в морскую торговлю. Но постепенно, по мере того как у Вэй Хэня появлялось всё больше прибыльных идей — например, рецепт фарфора, приносивший баснословные доходы, — он не мог не заинтересоваться всерьёз.
Благодаря покровительству Чэнь Няня Вэй Хэнь смог свободно развивать свои предприятия.
Да, пришлось делиться значительной частью прибыли, но он считал это вполне оправданным.
Ведь связи в чиновничьей среде — как цепь: одно звено тянет за собой другое. Чэнь Нянь стал для него опорой, Цзи Гаои из Личжоу — ответвлением, а теперь и Ян Дэюн тоже присоединился к этой сети.
Раньше для производства нового фарфора и лекарств требовалось влияние одного Чэнь Няня. Позже, когда дело дошло до сахара и хлопка, одному ему уже не справиться, и он привлёк своего старого однокурсника Цзи Гаои.
А теперь, с производством бумаги и методами очистки соли, даже семейство Цзи не осмеливалось действовать самостоятельно, но всё равно хотело получить свою долю. В итоге они привели сюда Ян Дэюна.
Советник при императорском совете обычно назначается главным экзаменатором только в прямых провинциях, но в этом году он прибыл в Юэчжоу и оказался старым знакомым как Чэнь Няня, так и Цзи Гаои. Перед экзаменами Чэнь Нянь подробно рассказал Вэй Хэню о вкусах и стиле Ян Дэюна и даже предоставил образцы его прежних сочинений для подготовки.
Теперь же, после объявления результатов, Вэй Хэнь не пошёл на традиционный банкет для новых цзюйжэней, а Ян Дэюн, будучи главным экзаменатором, без колебаний устроил для него частный ужин в павильоне Хуэйфэн.
Если бы всё дело было лишь в новой бумаге, Вэй Хэнь ни за что бы не поверил.
Поэтому, едва слуги начали греть вино, он сразу приказал Пинъюю принести мешочек соли, который привёз с собой.
Как только мешок раскрыли, все увидели мелкие кристаллы — белоснежные, ровные по размеру. Ян Дэюн взял щепотку и попробовал: солёность насыщенная, без горечи. Даже императорская соль, которую он пробовал в столице, не шла ни в какое сравнение с этой.
Качество продукта превзошло все его ожидания, и он надолго замолчал, не зная, радоваться или тревожиться.
Вэй Хэнь прекрасно понимал, в чём его затруднение.
Соль и железо во все времена были под строгим государственным контролем. Незаконная торговля солью сулила, в лучшем случае, потерю половины имущества, а в худшем — смерть.
Если бы очищенная соль Вэй Хэня могла быть незаметно добавлена к обычной грубой соли, да ещё и при низкой себестоимости, Ян Дэюн, используя связи отца, некогда возглавлявшего Управление соли и железа, сумел бы организовать несколько тайных каналов сбыта.
Но эта соль была настолько высокого качества, что, попади она в обращение, об этом немедленно узнал бы даже сам император. Скрыть такое невозможно.
— На продажу пойдёт грубая соль, — сказал Вэй Хэнь, наливая вино и опуская взгляд на белоснежные кристаллы в мешке. — Это — очищенная соль. Её производят мало, и рецепт я продавать не собираюсь.
Ян Дэюн удивился:
— Тогда зачем ты её принёс…
— Просто решил показать вам, учитель, — спокойно улыбнулся юноша. — Что делать дальше — решим позже.
— Возможно, скоро она окажется очень кстати.
…
Вэй Хэню было шестнадцать–семнадцать лет, и он ещё не прошёл церемонию совершеннолетия.
На вид он был просто ослепительно красивым юношей с чертами лица, достойными императорского двора.
Но почему-то после нескольких фраз Ян Дэюн почувствовал лёгкое беспокойство перед ним.
Такую ауру власти он встречал лишь у одного человека — но тот вырос в знатной семье, окружённый почестями и роскошью с младенчества. Как Вэй Хэнь мог сравниться с ним?
— И всё же сравнился.
После трёх тостов и нескольких блюд Ян Дэюн сам заговорил о том, что Вэй Хэню пора найти наставника посерьёзнее.
— Впереди у тебя столичные экзамены, а нынешний учитель — всего лишь цзюйжэнь. Как он может тебя обучать? К счастью, старый господин Сунь недавно ушёл в отставку и собирается поселиться в Цзяннани. Не хочешь ли сходить со мной к нему?
Старый господин Сунь — бывший наставник императора, бывший канцлер, лидер всех чистых и честных чиновников.
Ему уже семьдесят, и, несмотря на неоднократные просьбы императора остаться, он всё же добился разрешения уйти на покой.
Если Вэй Хэнь станет последним учеником старого господина Суня, то не только гарантированно сдаст столичные экзамены, но и, вступив в чиновничью среду, получит поддержку большей части влиятельных литераторов-консерваторов.
Однако в древности отношение «учитель — ученик» ценилось выше, чем связь отца и сына.
Поэтому Вэй Хэнь предпочёл бы не строить карьеру через такие связи.
Он чуть приподнял бровь, но ничего не сказал, лишь едва заметно кивнул.
Встретиться, конечно, придётся. А получится ли — посмотрим.
…
Небо постепенно темнело, и ужин закончился к часу заката.
Вэй Хэнь не любил вино и за два часа выпил всего три чаши, поэтому его взгляд оставался куда яснее, чем у Чэнь Няня и Ян Дэюна.
Выходя из павильона Хуэйфэн, он первым делом увидел Цюй Ханьсюя и Сюй Чая со всей их компанией.
Все они были выпускниками уезда Цзи — некоторые стали цзюйжэнями, другие провалились. Видимо, решили устроить банкет по случаю экзаменов и случайно столкнулись с Вэй Хэнем.
На самом деле Вэй Хэнь получил от них приглашение, но отказался, сославшись на занятость.
Причина отказа…
— Оказывается, у Вэй-дай-гэ есть другие планы, — произнёс Цюй Ханьсюй, самый молодой в компании, которому исполнилось всего пятнадцать лет и который сейчас был полон высокомерия. Его тон звучал скорее насмешливо, чем дружелюбно. — Неудивительно, что не было времени.
Главного экзаменатора они, конечно, узнали.
Даже если кто-то и не знал его в лицо, соседи тут же подсказали.
Теперь все смотрели на Вэй Хэня с подозрением.
Ведь главный экзаменатор и кандидат на экзаменах — и уже на третий день после объявления результатов устраивают частный ужин? Неизбежно возникали слухи.
А рядом ещё и Чэнь Нянь.
Советник при императорском совете и наместник — люди, с которыми этим молодым людям лучше не связываться.
Особенно те, кто не сдал экзамены, начали подозревать, что Вэй Хэнь купил своё место. Их взгляды стали враждебными.
Вэй Хэнь не обратил внимания.
Ему было совершенно безразлично, что думает Цюй Ханьсюй.
Раньше у него хватало терпения «воспитывать» Цзи Ляньхэ, но сейчас он не желал тратить на это ни времени, ни сил.
Лишь слегка кивнув, он распрощался с Чэнь Нянем и Ян Дэюном и сел в карету.
Сюй Чай и остальные ожидали, что при такой встрече Вэй Хэню придётся долго оправдываться, иначе его репутация пострадает, а то и звание цзюйжэня могут отобрать.
Но никто не ожидал, что всё закончится за несколько мгновений — и он просто уедет.
Теперь им даже не к кому было предъявлять претензии.
— Бежит, как крыса, прячется, как трус! — плюнул Цюй Ханьсюй. — Наверняка купил своё место. Позор для всех выпускников уезда Цзи!
Сюй Чай нахмурился, глядя вслед уезжающей карете:
— Не волнуйся. Без настоящих знаний, полагаясь лишь на подлые уловки и интриги, рано или поздно всё равно вылезет наружу.
.
Да, рано или поздно истинное лицо Вэй Хэня откроется.
А именно — лицо бездушной машины для составления задач, которая не умеет проявлять нежность к маленькой невесте и только и знает, что мучает её заданиями издалека, из столицы.
Вернувшись домой, Гуаньянь принёс письмо и посылку от пятой барышни Чжу.
В посылке лежали несколько сборников древних эссе и народных сказок. Распечатав письмо, Вэй Хэнь увидел несколько страниц, исписанных рассказами о том, как она сейчас отдыхает, немного подросла и уже прочитала все имеющиеся у неё путевые заметки и сказки. Если у него есть ещё такие книги, она готова обменять их на новые.
Вэй Хэнь отправил ей в ответ несколько свежих сборников задач — таких, которых И Чжэнь ещё не решала.
— Дунцзинь, — его взгляд скользнул по двору, и он нахмурился. — А тыква?
Служанка, как раз наливавшая чай, замерла и тихо ответила:
— Сегодня днём к вам заходила госпожа Янь. Вас не оказалось, и ей очень понравилась та тыква… Она её забрала.
— Ей понравилась — и она просто взяла?
Юноша слегка скривил губы, его тон оставался ровным:
— Дунцзинь, это мой двор.
— Я пыталась остановить её, но госпожа Янь так сильно хотела эту тыкву… А в тот момент была здесь старшая барышня и сказала, что это всего лишь тыква, и вы не станете возражать…
Да.
Всего лишь тыква.
Но именно эту тыкву он выбрал из сотен других — самую красивую по форме и идеального размера.
Он уже вырезал половину — осталось лишь добавить голову коня, и получилась бы прекрасная карета из тыквы.
Он собирался подарить её И Чжэнь на день рождения, чтобы та перестала мучить его письмами с просьбами нарисовать, как выглядит тыквенная карета.
Теперь же карету украли злая мачеха и недобрая старшая сестра.
Вэй Хэнь долго смотрел на пустое место во дворе, где раньше лежала тыква, и молчал.
Он чувствовал, что сейчас, возможно, немного раздражён.
— Брат! — раздался звонкий голос у ворот двора.
Девочка лет тринадцати–четырнадцати весело вбежала внутрь и подняла корзинку, чтобы он увидел:
— Посмотри, какие я сегодня собрала плоды! Ещё тётушка Мо дала мне несколько кусочков лотосового корня. Может, завтра попросим кухню приготовить котлеты из лотоса?
http://bllate.org/book/8141/752358
Готово:
