Говорят, нынешний император на самом деле имеет за пределами дворца возлюбленную — Чжу Тиншуан. Ещё при прежней династии она прославилась по всей столице как талантливая поэтесса и красавица, да к тому же была родной старшей сестрой нынешней императрицы.
После восшествия на престол государь хотел взять её в гарем, но госпожа Чжу, гордая и непокорная, мечтала лишь о любви «на всю жизнь одну-единственную» и отказалась входить во дворец, чтобы делить мужа с собственной сестрой.
Она поклялась никогда не выходить замуж, отправилась в странствия по всему Поднебесью и сочинила бесчисленные стихи, за что заслужила восхищение учёных мужей. Всякий, кто упоминал её имя, с почтением называл её «господином Чжу».
Один правит страной с трона, другая свободно бродит по свету.
Хотя они любили друг друга, судьба не дала им встретиться вновь. Эта романтическая история быстро разнеслась по городским переулкам и стала излюбленной темой для пересудов.
Ци Сяюнь, однако, сомневалась в правдивости этих слухов.
В прошлой жизни она сама побывала во дворце и видела императорскую чету.
Тогда она уже развелась с Сюй Ханьзао и по настоянию бабушки была представлена императрице — отчасти с надеждой, что та поможет подыскать ей нового жениха.
Ведь когда-то, выйдя замуж за Сюй Ханьзао, она обнаружила, что тот уже лежал при смерти. Через пять дней после свадьбы он скончался, так и не коснувшись её. Она осталась девственницей.
В тот день, когда она вошла во дворец, стояла ранняя весна, и воздух всё ещё был пронизан холодом. Дворцовые служанки сообщили, что императрица гуляет с маленькой принцессой в императорском саду, играя в мяч. Когда Ци Сяюнь вместе с бабушкой подошла, она увидела, что государь тоже там.
Принцессе только исполнилось три года. Император держал её на руках, помогая достать мячик, застрявший на ветке. Колокольчики в причёске девочки звенели от смеха:
— Папа, ещё выше! Ещё чуть-чуть!
Императрица — её двоюродная сестра И Чжэнь, которую она давно не видела, — стояла в павильоне неподалёку, поливая цветы и кормя рыб. Роскошное придворное платье, изящные движения — всё в ней дышало благородством.
Прошло столько лет, что Ци Сяюнь уже не помнила точно, как именно бабушка представила её императрице и что тогда говорилось.
Но яснее всего ей запомнилось не богатое лисье пальто императрицы и не щедрые подарки, которые та вручила в конце аудиенции.
А то, как принцесса, наконец поймав мяч, радостно бросилась к матери и, едва успев вскрикнуть «Мама!», была подхвачена отцом.
— Не беспокой маму, — сказал он.
Государь взошёл на престол в юном возрасте: ему было всего двадцать семь или двадцать восемь лет, когда он стал правителем. Сейчас ему едва перевалило за тридцать.
Он был одет в простую чёрную одежду, лицо спокойное, брови слегка сведены. Прижав дочь к себе, он обращался к жене:
— Что ела на обед?
— Слышал от Хундай, тебе показались слишком кислыми те горошины? Может, завтра попробуем повара из Цзяннани?
— Сегодня Тинъюй добыл оленя. Пусть вечером остаётся во дворце — пожарим на вертеле.
— Приняла ли сегодня лекарство?
...
Несколько лет назад императрица тяжело заболела, и с тех пор её здоровье оставляло желать лучшего. Хотя на дворе уже была весна, все служанки сменили зимнюю одежду, а она всё ещё носила тёплый плащ. Она казалась хрупкой, кожа — бледной, а на шее чётко проступали вены.
Она подняла глаза и мягко улыбнулась:
— Утром всё выпила.
— Горько?
— После стольких лет даже самое горькое лекарство уже не кажется горьким.
Она осторожно поправила прядь волос на лбу дочери и тихо произнесла:
— Я прошу тебя только об одном: не води её зимой искать этого «Санта-Клауса». Пусть лучше остаётся со мной и пьёт своё горькое зелье.
Государь невозмутимо ответил:
— Кто хочет стать великим, должен вкусить горечь. Наш ребёнок с самого детства должен видеть мир.
Принцесса повернула голову и спросила с детской непосредственностью:
— Папа, а что такое «мир»?
...
Дальнейшие слова уже не были слышны.
Ци Сяюнь последовала за служанкой, свернула за угол и постепенно удалилась от императорского сада.
Весь свет твердил, будто между государем и императрицей лишь показная привязанность, а сердце его навсегда принадлежит только господину Чжу.
Но любой, кто хоть раз видел их вместе, не мог поверить в эти слухи.
Такой тёплый взгляд, такая искренняя, пусть и сдержанная, улыбка — разве это может быть притворством?
Поскольку сама Ци Сяюнь прожила жизнь в одиночестве и насмотрелась на фальшивые чувства и лицемерие, эта пара вызывала у неё глубокое уважение и зависть. Она мысленно пожелала им счастья.
Но, видимо, небеса не терпят счастья.
В пятом году эпохи Цзинхэ императрица скончалась.
Государь объявил трёхдневный траур и не подписал ни одного указа. Говорили, он три дня провёл в её покоях Фуниньгун, и никто не знал, что он там делал.
Через три дня он вернулся к управлению государством, усыновил ребёнка из боковой ветви рода Вэй и объявил его наследником престола.
Это означало, что он больше никогда не женится.
В десятом году эпохи Цзинхэ император отправился в тайную инспекцию, но исчез в Цюньчжоу. Осталась лишь записка, в которой он назначал левого канцлера Чжу Тинъюя регентом при новом императоре.
В тот же год Ци Сяюнь умерла.
Когда она открыла глаза вновь, то оказалась в прошлом — ей было всего двадцать лет, и она жила в уединённом особняке в Цзяннани.
Как и в прошлой жизни, мать тяжело болела и предложила отправить её в столицу к бабушке.
Но в отличие от прошлого, на этот раз она согласилась.
Приехав в столицу и войдя в увядающий особняк рода Чжу, она увидела молодую императрицу — ту самую И Чжэнь.
Та была словно нераспустившийся бутон: черты лица нежные, взгляд мягкий, речь лишена всякой резкости — казалось, перед тобой сама доброта и открытость.
Но за этой ласковой улыбкой скрывалась пустота. Её глаза были холодны и отстранённы.
По сравнению с ней нынешняя знаменитость столицы, вторая госпожа Чжу Тиншуан, выглядела жалко.
Та напоказ демонстрировала свой ум, будто боялась, что кто-то не заметит её проницательности. Считая себя хитроумной, она выдавала все свои расчёты одним лишь движением бровей.
Для Ци Сяюнь, пережившей столько жизненных бурь, Чжу Тиншуан была прозрачна, как стекло, и лишена глубины. Она не верила, что такой человек, как Вэй Хэнь, отбросит жемчужину ради стекляшки и предпочтёт своей невесте женщину, которую можно прочесть с первого взгляда.
Она решила: в этой жизни её главная цель — заручиться поддержкой будущего императора до того, как он взойдёт на престол, и тем самым ввести род Ци под его защиту.
Но у Вэй Хэня слишком много талантливых сторонников, а её отец — человек заурядный. Даже если они предложат свою верность, это вряд ли принесёт пользу. Лучше сначала наладить отношения с будущей императрицей, а затем отправиться с ней на север и принять на себя тот самый смертельный удар стрелы.
Под крылом императора и с долгом спасения императрицы — в этот раз ни она, ни род Ци не должны повторить судьбу прошлой жизни.
Ци Сяюнь чётко сформулировала план и приступила к его осуществлению.
Однако она никак не ожидала, что будущая императрица окажется настолько недоступной.
Она не смогла сделать даже первого шага.
Осенью, когда воздух начал свежеть, Ци Сяюнь шла по аллее в саду сливы, нахмурившись и размышляя, как бы завоевать доверие двоюродной сестры.
Подарить что-нибудь?
Бесполезно. На днях, когда она ходила поздравлять с днём рождения, видела — у И Чжэнь полно дорогих вещей. Да и с женихом вроде Вэй Хэня какие подарки могут впечатлить?
Проводить время вместе?
Тоже нет. Императрица по натуре — затворница. Если навязываться, это скорее вызовет раздражение, чем расположение.
Тогда что делать...
Внезапно Ци Сяюнь остановилась.
Из-за самых густых ветвей слив впереди доносился разговор двух людей.
Женский голос был знаком — интонация, звонкий тембр... без сомнения, это была вторая двоюродная сестра, Чжу Тиншуан.
А мужской... немного низкий, холодный, одновременно чужой и знакомый.
— Я давно понял, что наша пятая сестра не сказала правду, — с лёгкой насмешкой произнесла Чжу Тиншуан. — Лучше самой всё проверить, чем тратить время на неё.
— Нужна помощь? — спросил мужчина. — Род Чжу сейчас на виду у всех. Нельзя позволить одной глупой девчонке погубить всё, что дед создавал годами.
— Именно так.
— Тебе, как сестре, неудобно вмешиваться. Пусть этим займусь я. Посмотрим, на кого она положилась, что осмелилась так бесстыдно нарушать порядок и уважение к старшим.
На кого оперлась Чжу Ичжэнь?
Разве не на Вэй Хэня?
Разговор на этом оборвался.
Ци Сяюнь затаила дыхание и прижалась к стволу дерева.
Из сада вышли двое.
Женщина — точно Чжу Тиншуан. А мужчина... бывший император?
В прошлой жизни, когда Вэй Хэнь поднял мятеж, империя Сюань уже погрузилась в хаос.
Сначала наследный принц совершил переворот и убил отца, чтобы занять трон. Но спустя всего пять–шесть месяцев его самого свергли Великая наложница Хуэй и Верховный жрец, заточив в Линъюань, где его дальнейшая судьба осталась неизвестной.
Именно этот бывший император лично выпустил ту стрелу, которая чуть не стоила жизни Чжу Ичжэнь.
Этот выстрел заставил Вэй Хэня преждевременно начать восстание. Он уничтожил десятки тысяч элитных войск империи Сюань, нанеся непоправимый урон силам бывшего правителя, что и привело к его падению.
Но и для самой И Чжэнь та стрела стала роковой: она потеряла ребёнка и с тех пор зависела от лекарств до конца своих дней.
И всё же она прожила лишь несколько лет и умерла.
Тот коварный выстрел прозвучал позже — на севере, когда И Чжэнь уже была женой Вэй Хэня и носила под сердцем сына.
Значит, сейчас это ещё не произошло.
Но Ци Сяюнь чувствовала: раз Чжу Тиншуан и бывший император уже нацелились на И Чжэнь, они вряд ли будут бездействовать.
Она смутно припоминала, что в это время в доме бабушки действительно случилось что-то важное.
Но что именно?
...
Ци Сяюнь, прячась за поворотом, смотрела вслед удалявшимся фигурам и хмурилась, пытаясь уловить ускользающую нить воспоминаний, но безуспешно.
Ладно, раз не помнит — значит, не так уж и важно.
Пока она будет следить за второй сестрой, а если что-то начнётся — вмешается.
Но как ей теперь приблизиться к И Чжэнь, не вызвав подозрений?
Если проявить слишком много рвения, та сразу заподозрит неискренность.
А если действовать медленно, то с таким характером И Чжэнь может потребоваться не один год, чтобы принять её.
Осенний ветер шелестел листьями, пробираясь под воротник и заставляя её вздрогнуть.
Ци Сяюнь снова взглянула на покои Цзи-чуньцзюй и увидела, как одна из служанок, важная и самоуверенная, несла внутрь огромную корзину угля из серебристого бамбука.
Она снова погрузилась в размышления: как бы незаметно помочь?
Кто поверит в такую дикую историю, если рассказать?
...
— Хотя, возможно, и поверят.
Если бы она сумела найти способ поговорить с Вэй Хэнем и всё ему объяснить, он, скорее всего, отнёсся бы серьёзно.
Но в прошлой жизни он казался ей таким суровым и жестоким, что даже с десятью жизнями она не осмелилась бы явиться к будущему императору.
Лучше сначала заручиться поддержкой императрицы.
Что до самого Вэй Хэня — он, конечно, думал, что в мире может существовать кто-то с таким же опытом, как у него. Но это была лишь мимолётная мысль. Он не стремился искать таких людей: ведь сердца непредсказуемы, и даже если найдёшь единомышленника, неизвестно — принесёт ли это пользу или беду. Зачем рисковать?
В тот момент он находился в Цзяннани и готовился к императорским экзаменам.
Именно поэтому он так спешил вернуться в Юэчжоу — чтобы сдать осенние экзамены. Теперь результаты уже объявлены: его имя значилось в списке успешно сдавших, хотя и не на высоком месте. Тем не менее, он стал цзюйжэнем.
Шестнадцатилетний цзюйжэнь — в регионе Цзяннани, где экзамены особенно трудны, это уже немалое достижение.
Весь род Вэй ликовал. Бабушка Вэй устроила небольшой пир и при каждом удобном случае хвалила своего внука.
http://bllate.org/book/8141/752357
Готово:
