Почему сегодня несколько сестёр вдруг все вместе отправились в Цзи-чуньцзюй? Всё из-за того, что утром, когда они пришли в покои бабушки кланяться, застали там Ци Сяюнь — та как раз обсуждала с ней день рождения пятой барышни.
Бабушка тут же велела им всем пойти взглянуть на пятую девочку.
В это время пятый молодой господин Тинчжань тоже услышал разговор и со слезами стал умолять взять его с собой — он очень хотел увидеть пятую сестру.
Однако бабушка не пустила его, сказав, что та больна, а он ещё мал — вдруг подхватит заразу, будет плохо.
Чжу Илюй отошла уже далеко, а плач младшего брата всё ещё доносился вслед.
— Бабушка, конечно, не захотела бы этого.
Чжу Ицзя холодно усмехнулась:
— Эта девчонка Чжу Ичжэнь хитра, как лиса. Кто знает, во что она опять втирает Тинчжаня, если он попадёт к ней?
— А почему сама пятая сестра не навещает Тинчжаня? Сегодня я ещё слышала, как он говорил: с тех пор как пятая сестра переехала из Чжу-лицзюй, она ни разу не заглянула к нему.
Чжу Ичжэнь покинула Чжу-лицзюй уже больше двух месяцев.
С тех пор она почти не выходила из своих покоев, отклоняла все приглашения на встречи и редко общалась с сёстрами и братьями по дому.
Ладно бы других — даже Тинчжаня, которого она с детства так баловала, теперь не навещает.
— Да в этом нет ничего удивительного.
Чжу Ицзя презрительно фыркнула:
— Неужели ты думаешь, будто она действительно так любит младшего брата? Скажу тебе прямо: у неё сердце и жилы ледяные. Снаружи — сладкая, как пирожок, а внутри — одни расчёты да козни.
Надо признать, хоть Чжу Ицзя и была вспыльчивой, безрассудной и никогда не знала меры в словах и поступках, в понимании своей давней соперницы Ичжэнь она превосходила даже вторую барышню Чжу Тиншуан, которую все считали исключительно умной.
Вторая барышня до сих пор полагала, что Ичжэнь — глупая девчонка с коротким умом, готовая ради гроша предать родных.
Когда все ушли, только она осталась, нахмурившись, будто собиралась устроить допрос.
— Откуда у тебя в комнате все эти вещи?
Ичжэнь на мгновение замерла, затем мягко улыбнулась:
— Часть досталась от предков, часть купила сама, часть подарили. Вторая сестра чем-то пригляделась? Если не очень ценная — бери, не жалко.
— Мне ничего из этого не нужно.
Лицо Чжу Тиншуан стало холодным, взгляд — ледяным.
— Но я хочу знать: кто тебе их дал? Зачем? Что ты должна сделать в ответ? Какие цели у этого человека по отношению к дому Чжу?
— Вторая сестра, я не понимаю, о чём ты говоришь.
— Не притворяйся дурочкой и не пытайся, как в прошлый раз, запутать меня пустыми словами. Честно говоря, мне совершенно безразлично, чем ты занимаешься и чего хочешь. У меня нет времени следить за тобой. Но пока ты не вышла замуж, ты остаёшься дочерью дома Чжу. Любая оплошность с твоей стороны скажется на всей семье. Чжу Ичжэнь, верни всё, что получила от кого-то, отмени все обещания. Дедушка с таким трудом создавал наш род — нельзя позволить вашей ветви разрушить всё это.
В просторной комнате воцарилась тишина.
Девушка сняла накидку и повесила её на ширму, даже не взглянув на Чжу Тиншуан. Её голос звучал мягко:
— Вторая сестра, я — дочь дома Чжу, и ты — тоже. Почему ты считаешь, что мои поступки важнее твоих?
— Ха! Пятая сестрёнка, ты правда не понимаешь или просто притворяешься сумасшедшей? Я столько сил вложила в благополучие дома Чжу! Хотя бы вот одно: если бы не я ходатайствовала перед Его Величеством, думаешь, твой отец уехал бы живым на должность в провинцию? Ты смогла бы остаться в столице? Ваша ветвь отделалась бы так легко?
Ичжэнь чуть прищурилась, улыбка осталась, но в голосе прозвучала спокойная уверенность:
— Отец уехал на службу целым и невредимым, возможно, потому что всегда умел беречь себя, а может, благодаря нашим собственным связям. Но точно не благодаря тебе, вторая сестра.
Чжу Тиншуан почувствовала, как знакомая злость поднимается в груди — эта младшая сестра всегда умела выводить её из себя.
— Чжу Ичжэнь! Я стараюсь указать тебе верный путь, а ты ведёшь себя неблагодарно и не различаешь добро и зло! Ваша ветвь...
— Наша ветвь ничем вам не обязана.
Девушка перебила её, подняв спокойные глаза:
— Вторая сестра, мы ничего не должны вам — ни тебе, ни дяде, ни дедушке. Если уж совсем честно считать, то именно вы нам должны.
— ...Ты, видно, совсем спятила?
— В прошлом году Вэй Хэнь спас дедушку. В благодарность дед пообещал одну из внучек в жёны. Он лично сказал отцу: стоит мне согласиться на этот брак, и титул герцога после его смерти достанется Тинюйю.
— Ты понимаешь, что несёшь, Чжу Ичжэнь...
— А дед дал такое обещание потому, что дядя уже тогда не мог иметь детей из-за травмы, полученной при падении с коня. Так что титул всё равно достался бы Тинюйю — другого наследника у вас не было.
— ...
— Потом дядя погиб, спасая императора. Поездку организовывал не мой отец, убийцы не были посланы им — какое отношение наша ветвь имеет ко всему этому? Отец прекрасно служил, карьера шла в гору, но из-за неожиданного получения титула император стал к нему холоден, и с тех пор продвижение прекратилось.
— Перед смертью дедушка, опасаясь, что вы, вдовы и сироты, окажетесь в беде, отдал вам большую часть своего состояния. Моя мать вела хозяйство, чтобы сохранить лицо дома Чжу, вложила столько собственного приданого, что поседела раньше времени. За эти годы она хоть раз пожаловалась кому-нибудь?
— С тех пор как Чжу Ань попал в беду, до момента, когда отца назначили в Юго-Западную провинцию, за дело взялись наши собственные родственники. Мы потратили столько денег, задействовали столько связей... Даже наложница Хуэй не смогла повлиять на приговор. Ты думаешь, твои слова значат что-то перед Его Величеством?
Она мягко улыбнулась, глядя прямо в глаза второй сестре:
— Тогда вы молча наблюдали со стороны, а теперь, когда всё позади, спешите приписать себе заслуги. Вторая сестра, это вовсе не по-джентльменски.
Один за другим вопросы сыпались без пауз, словно несколько пощёчин, звонко ударивших по лицу Чжу Тиншуан.
Щёки горели, но возразить было нечего.
— Вторая сестра, наша ветвь ничем не обязана вам. Не надо разговаривать со мной так, будто вы — наша спасительница. Если что-то из вещей в этой комнате тебе очень понравилось, просто скажи. Это всего лишь украшения — подарю, если захочешь.
— Я сказала: всё это мне не нужно! Я хочу знать, откуда у тебя деньги и связи, чтобы устроить такую комнату?
Ичжэнь стёрла улыбку с лица:
— Это мои покои, моё собственное состояние. Какое тебе до этого дело?
— Если тебе так не нравится, иди в суд. Пусть проверят каждую вещь. Если найдут хоть одну украденную или награбленную — я сама пойду под арест.
— Чжу Ичжэнь...
— Я нездорова. Лекарь велел отдыхать и избегать волнений. Сегодня я уже слишком устала. Больше не хочу с тобой разговаривать.
Она открыла дверь и приказала:
— Баньцин, проводи вторую сестру. Здесь глухо, дорога плохая — поддержи её, чтобы не упала.
— Есть.
Чжу Тиншуан не двинулась с места.
Она стояла, прищурившись, без выражения глядя на Чжу Ичжэнь.
Когда Баньцин подошла, чтобы проводить её, даже не взглянула на служанку и ледяным тоном бросила:
— Убирайся.
Атмосфера стала напряжённой.
Ичжэнь почувствовала раздражение.
И усталость.
Ей вдруг захотелось вернуться назад и согласиться на предложение Вэй Хэня — переодеться и уехать с ним из столицы, путешествовать по свету.
Пусть даже трудно будет — всё лучше, чем бесконечно притворяться в этом доме, терпеть этих людей и вязнуть в их интригах.
Как и говорил Вэй Хэнь: самые противные на свете — те, кто считает себя умнее всех, а на деле глупее глупого.
Её вторая сестра — лучший пример такой глупости.
В этот момент во дворе раздался знакомый удивлённый голос:
— Вторая барышня?
— Вы ещё не ушли?
Ичжэнь обернулась и увидела Ци Сяюнь, стоявшую у входа во двор.
Похоже, та почувствовала её взгляд и дружелюбно, почти по-родственному улыбнулась.
— Я потеряла свой кошелёк и вернулась его искать. Оказывается, он остался во дворе у Ичжэнь-сестры.
Она повесила кошелёк обратно на пояс и будто между делом добавила:
— Вторая барышня, скоро обед. Бабушка просила и вас прийти. Пойдёмте вместе?
Ичжэнь-сестра. Вторая сестра.
Разница в обращении была очевидна.
Поскольку рядом оказался посторонний человек, Чжу Тиншуан не могла высказать всего, что думала. Она помолчала, потом отвела взгляд от Ичжэнь и сухо ответила:
— Хорошо.
— Тогда, Ичжэнь-сестра, зайду к вам ещё как-нибудь. Если благовонная мазь вам понравится, обязательно пришлите сказать — у меня ещё много.
Ичжэнь мягко улыбнулась:
— Хорошо.
Больше она ничего не сказала, спокойно провожая их взглядом. Её глаза были нежны, как весенний ветерок, но в то же время надёжно отгораживали от всех попыток сблизиться или разведать что-то.
Не жёсткие, но и не податливые. Вежливые до совершенства, но недоступные.
Перед тем как покинуть Цзи-чуньцзюй, Ци Сяюнь обернулась и ещё раз посмотрела на Ичжэнь во дворе. Вдруг почувствовала лёгкую грусть и беспомощность.
Будущая императрица... уже сейчас так трудно расположить к себе?
Ци Сяюнь прожила две жизни.
До сих пор она не понимала, почему, закрыв глаза в морозном старом дворе дома Чжу, открыла их снова в юности, в своём родном доме в Цзяннани.
Она оставалась той же Ци Сяюнь, только вместо вдовы стала юной девушкой.
Отец ещё жив, мать здорова, сёстры и служанки — такие, какими были много лет назад. Всё вокруг было и знакомо, и чуждо одновременно. Казалось, будто сон.
Ци Сяюнь долго не могла поверить, что это не сон, а настоящее возвращение в прошлое, шанс начать жизнь заново.
Видимо, Небеса сжалились над ней и не захотели, чтобы она ушла в мир иной одна и забытая.
В прошлой жизни она вышла замуж не за того человека и рано овдовела, так и не родив ребёнка. Всё потому, что родители умерли рано, некому было позаботиться о её судьбе, и она попала в настоящий волчий угол.
В этой жизни, получив второй шанс, она не допустит, чтобы семья Ци ошиблась в выборе стороны.
Отец был верен императору, но старый государь приказал казнить его. Мать не вынесла позора и повесилась. Её тётка подстроила брак с больным юношей, которому оставалось недолго жить, и свекровь мучила её годами.
Лишь когда новая династия утвердилась, её двоюродная сестра стала императрицей, дом Чжу вновь получил титул герцога, и бабушка прислала за ней людей — тогда она наконец вырвалась из ада.
Всё это случилось благодаря новому императору.
Да, именно новому императору.
В прошлой жизни, спустя год после её замужества, генерал Вэй Хэнь, командующий войсками Северо-Запада, поднял мятеж.
Вэй Хэнь владел всей армией Северо-Запада, его имя внушало страх даже степным кочевникам — одного упоминания хватало, чтобы они падали на колени. Позже он повёл войска на юг, а Нинский князь из Цюньчжоу напал с другой стороны.
Всего за несколько месяцев династия Сюань рухнула. Сам император добровольно отрёкся от престола — что с ним стало дальше, никто не знал.
Новый государь основал династию Хэн, взяв девиз «Цзинхэ», и возвёл в супруги свою первую жену — Чжу Ичжэнь.
То есть её двоюродную сестру.
Пока Ци Сяюнь была жива, новый император успел подавить мятежи вассальных князей, вернуть под контроль Наньцзян и расширить границы на север до горы Юэгоу. Он снизил налоги и повинности, построил ирригационные каналы и открыл множество школ, завоевав огромную любовь народа.
Однако больше всего простых людей занимали не его подвиги, а романтические слухи.
Спустя годы после восшествия на престол в его гареме по-прежнему оставалась лишь одна жена — императрица. Министры подавали десятки прошений об организации отбора наложниц, но он делал вид, что не замечает их.
Даже несмотря на то, что за все эти годы императрица родила ему лишь одну принцессу.
«Из тысячи источников пьёт лишь один» — так говорили о нём. Такая преданность одной женщине поражала воображение. Люди шептались: каким же счастьем должна была обладать императрица в прошлой жизни, чтобы заслужить такую любовь?
Хотя в переулках ходили и другие слухи.
http://bllate.org/book/8141/752356
Готово:
