В его глазах она ничем не отличалась от Цзи Ляньхэ, Тин Юй или хозяина Цзиня.
От этой мысли ей стало радостно.
Даже если в будущем у него появится по-настоящему любимая девушка и он пожелает разорвать помолвку, И Чжэнь всё равно согласилась бы остаться с Вэй Хэнем друзьями — пусть даже только на бумаге, делясь друг с другом самыми сокровенными мыслями.
Без единой тени обиды или злобы.
Разве что порой, быть может, будет немного жаль…
…И Чжэнь так хотелось знать: какова же та женщина, которая сумеет покорить сердце Вэй Хэня, разделить с ним жизнь в полной гармонии и разделять все радости и печали?
— Я же говорила, что они крадут! — раздался во дворе возмущённый голос Сылу. — Корзина яиц на несколько десятков монет дороже, голубь — ещё на столько же, банка соли — опять на несколько десятков! Так понемногу набегает — сколько же они в месяц воруют?! Крадут наши деньги и при этом ещё и еду нам портят! Неужели у них совсем нет стыда?!
Оказалось, Люй принесла продукты извне, и служанки окружили её, расспрашивая о ценах. Узнав, насколько дороже платит главная кухня, девушки пришли в негодование.
Сылу была вне себя от злости.
Хотя расходы пятой барышни покрывались из её личных средств, сами служанки всё ещё получали паёк от дома. А раньше им даже сварить яйцо не давали! Оказывается, всё это время их так обманывали!
— На самом деле, возможно, и не так уж много, — заметила Хундай, более рассудительная. — Люй покупала у знакомых крестьян, ходила по домам, собирала понемногу. А главная кухня закупает оптом — у них нет времени и терпения заниматься таким. Да и не только нас так обирают. Недавно Линлу ходила варить сладкие яйца на главную кухню — и тоже платила отдельно за яйца и дрова.
— В наше время всем трудно живётся. Разве ты не видишь, как госпожа старшего крыла теперь управляет хозяйством? Каждый день хмурится, словно тучи над головой. Осенняя одежда до сих пор не выдана — наверное, уже приходится продавать одно, чтобы купить другое.
Сылу нахмурилась:
— Почему всё так плохо? Ведь на осеннюю одежду уходит всего двадцать–тридцать лянов серебром. Неужели в казне совсем ничего не осталось? Если дела в доме так плохи, как госпожа осмеливается продолжать расходовать по старым нормам?
В этом и заключалась главная беда рода Чжу.
После смерти старого господина Чжу герцогский титул перешёл в маркизский, а затем и вовсе был упразднён. Доходы с каждым годом становились всё меньше, но управляющие домом упрямо цеплялись за былую роскошь, не желая отказываться от внешнего великолепия. Расходы по-прежнему велись по старым расчётам, и неудивительно, что семья давно жила в долг, расходуя завтрашние доходы сегодня.
— В любом случае, это не наше дело, — сказала Хундай, прекрасно всё понимая.
Их госпоже уже тринадцать–четырнадцать лет, и максимум через четыре–пять лет она выйдет замуж и уедет в Цзяннань.
Что будет с домом Чжу — их это не касается, они не могут и не должны вмешиваться.
Если говорить откровенно, после замужества родной дом И Чжэнь будет в Личжоу, а не в столице. Зачем же ей заботиться о том, как будут жить эти дальние родственники — дядья, тёти и прочие?
У них ведь тоже есть свои дети.
Пока она так размышляла, за воротами двора послышались шаги — шелест ветра в траве и тихие женские голоса, которые становились всё громче.
— Пятая сестрёнка, ты здесь? Мы пришли проведать тебя.
Хундай тут же отложила в сторону то, чем занималась, и встала:
— Наверное, вторая и третья барышни пришли поздравить госпожу с днём рождения. Ты иди скажи ей, а я открою ворота.
Сегодня был день рождения И Чжэнь, но так как это не круглая дата, устраивать пир не полагалось. Да и сама она терпеть не могла шумных сборищ, поэтому просто объявила, что больна, и собиралась отметить праздник в одиночестве, съев лишь чашу длинной жизни.
Однако неожиданно для неё сегодня все сёстры, с которыми она почти не общалась, договорились прийти вместе, чтобы поздравить её.
Кроме двоюродных сестёр, пришла и двоюродная племянница Ци Сяюнь, каждая принесла подарок. Предметы аккуратно разложили на столе поверх красной бумаги, и комната сразу наполнилась праздничным настроением.
Чжу Тиншуан подарила прекрасную чернильницу, Чжу Ицзя — старомодную жемчужную шпильку, младшие сёстры тоже несли либо письменные принадлежности, либо вышивку или украшения.
Только Ци Сяюнь проявила особую изобретательность: она принесла коробочку благовоний, которые сама составила, и рецепт лечебного отвара.
И Чжэнь приняла все подарки. Она сидела, прислонившись к изголовью кровати, с бледными губами и слабым голосом поблагодарила всех, время от времени кашляя — выглядела очень хрупкой и болезненной.
— Почему же ты до сих пор не выздоровела? — слегка нахмурилась Чжу Тиншуан, её тон оставался холодным. — Может, стоит позвать императорского врача? А то вдруг обычная простуда перейдёт в серьёзную болезнь.
И Чжэнь слабо прокашлялась:
— Матушка уже вызывала врача. Он сказал, что нужно просто отдыхать. Вчера я случайно простудилась, потому что долго сидела на ветру. Вторая сестра, не волнуйся.
Хотя их последний разговор в садовой беседке прошёл не слишком удачно, Чжу Тиншуан сейчас не питала к младшей сестре особой неприязни.
По крайней мере, с тех пор, как она предостерегла И Чжэнь, та больше не связывалась с наложницей Хуэй и игнорировала все попытки той наладить контакт. Похоже, девочка всё-таки понимает, где границы дозволенного.
Именно поэтому Чжу Тиншуан сегодня пришла на день рождения и даже подарила чернильницу немалой стоимости.
— Это ведь изначально было императорское пожалование, — сказала она. — Его величество вручил его наследному принцу, а тот передарил… А это за бумага?
Она вдруг замолчала, взгляд упал на полулист, лежащий на столе. Её внимание привлекла не каллиграфия, а сама бумага.
На ощупь — гладкая и мягкая, белоснежная и тонкая. Чжу Тиншуан взяла кисть и начертала пару иероглифов — чернила легли идеально, без малейшего сопротивления. Писать на такой бумаге было истинным удовольствием.
Затем она обратила внимание на чернильницу и чернильный брусок. Чернильница была из исключительно ценного шэского камня, а брусок — из высшего сорта соснового дыма.
Такими чернилами она сама редко пользовалась, чтобы не тратить понапрасну. А эта чернильница, если она не ошибалась, была куда ценнее даже той, что ей когда-то пожаловал император. Такие вещи нельзя купить ни за какие деньги.
Ещё она заметила маленькую чашу на полке для драгоценностей, нефритовую подвеску у занавески кровати, древние свитки, беспорядочно разбросанные на диване… На первый взгляд — ничего примечательного, но при ближайшем рассмотрении почти каждый предмет оказался достоин внимания.
Взгляд Чжу Тиншуан вернулся к кровати.
Девушка полулежала, бледная, с тусклым цветом губ, но в её круглых глазах всё ещё читалась прежняя живость и сообразительность.
Если судить только по внешности, самой красивой в доме была третья сестра И Шань. И Чжэнь ещё не расцвела полностью и среди сестёр не выделялась.
Раньше Чжу Тиншуан почти не замечала эту двоюродную сестру.
Она считала, что все девушки в доме ограничены в кругозоре и знаниях, и обращать на них внимание — лишь пустая трата времени.
Но после истории с письмом от наложницы Хуэй она начала подозревать, что пятая сестра не так проста, как кажется.
А сегодня, увидев всю эту роскошь в её комнате, подозрения и тревога усилились.
Кто же на самом деле такая Чжу И Чжэнь?
Ей необходимо было это выяснить.
Дом Чжу — дело всей жизни деда. Чжу Тиншуан не собиралась позволить этим коротко мыслящим и алчным глупцам разрушить всё, ради чего она так упорно трудилась и строила планы!
Правда, задавать вопросы прилюдно было бы глупо.
Чжу Тиншуан слегка нахмурилась, подавив в себе желание немедленно всё выяснить, и приняла свой обычный сдержанный вид. Она выбрала стул и села:
— Эта бумага выглядит неплохо. Раньше, кажется, я такой не видела. Откуда она? Как называется?
И Чжэнь, раз уж решилась выставить её напоказ, не боялась, что кто-то увидит.
Как однажды сказал ей Вэй Хэнь: «Если боишься, что кто-то заметит твои сокровища, прячешь их и не пользуешься — лучше вообще не доставать. Либо выставляй напоказ смело, пусть хоть весь свет сомневается и допрашивает — тебе-то что за дело? Главное, что всё получено честно и законно. Пользуйся с удовольствием — зачем оправдываться перед другими?»
И Чжэнь встала с кровати. В начале осени было прохладно, Хундай набросила на неё лёгкое одеяние и закрыла окно с северной стороны. Девушка подошла к столу и ответила звонким голосом:
— Я точно не знаю. Наверное, из Цзяннани. Когда прислали, просто сказали — бумага, без названия. Вторая сестра, если она вам понравилась, у меня ещё есть. Пусть Хундай принесёт вам из кабинета.
Чжу Тиншуан слегка нахмурилась.
С детства она бывала во дворце, была близка со второй принцессой, дружила с наследным принцем. В её комнате хранилось столько императорских даров, что любой каприз можно было исполнить. Неужели она станет завидовать какой-то провинциальной бумаге?
Эти слова звучали так, будто она такая же недалёкая, как и остальные девушки в доме!
— Бумага и правда отличная, — вдруг сказала Ци Сяюнь, тоже подойдя к столу. — За всю жизнь я перепробовала множество сортов, но такой ещё не встречала. Сестра И Чжэнь, не подскажете, в каком именно магазине в Цзяннани её можно купить? Когда вернусь в Цинъюаньфу, обязательно стану там постоянной клиенткой.
И Чжэнь подняла глаза:
— Не знаю. Её прислала одна южная родственница матери в качестве новогоднего подарка. Мы тогда не сразу распаковали и не поняли её ценности. Начали использовать только в июне, когда уже давно прошёл праздник, так что не стали уточнять подробности.
— Понятно, — лицо Ци Сяюнь выразило сожаление. — Как жаль.
На самом деле всё обстояло иначе.
«Южная родственница» — это был Вэй Хэнь.
Эту бумагу он изготовил сам по новому рецепту. Процесс был настолько трудоёмким, что производство было крайне ограниченным. Пока только он и И Чжэнь пользовались ею, и на рынок она ещё не поступала.
Поэтому в Цзяннани не существовало ни одного магазина, где её можно было бы купить.
Сколько бы ни искала Ци Сяюнь — найти не получится.
К счастью, двоюродная племянница не стала настаивать, лишь грустно улыбнулась и перешла к рассказу о своей благовонной мази и рецепте.
— В прошлый раз, когда я вернулась, третья сестра подробно мне объяснила. Оказывается, я была невежественна: сестра И Чжэнь давно перестала пользоваться той мазью. А я ещё хвасталась ей при вас! Вы, чтобы не обидеть меня, ничего не сказали и даже подарили целую банку сливового вина… Мне так неловко стало!
Говоря это, она действительно покраснела и, опустив голову, робко добавила:
— Этот рецепт не особенно ценен. Просто в детстве я была слабенькой, и матушка попросила одного странствующего даоса составить его для меня. Я принимала несколько лет — помогало немного. Не знаю, сочтёте ли вы его достойным внимания.
И Чжэнь мягко улыбнулась. Бледные губы делали её голос ещё более хрупким:
— Двоюродная сестрёнка, не стоит так скромничать. Я всегда ценила ваше отношение ко мне.
Она не сказала, подходит ли ей этот рецепт, и не объяснила ситуацию с мазью.
Ци Сяюнь подождала, но ответа не последовало. Она слегка растерялась, а потом улыбнулась и больше не стала настаивать.
И Чжэнь чувствовала: эта двоюродная сестра относится к ней слишком хорошо.
По тому, как Ци Сяюнь общалась с другими сёстрами, было ясно: она вовсе не такая мягкая, как кажется. У неё есть своё мнение, она умеет держать себя в обществе и редко позволяет другим перехитрить себя в разговоре.
Но с И Чжэнь она всегда соглашалась, никогда не злилась и не проявляла недовольства, даже если её мягко отстраняли. Продолжала поддерживать и льстить, будто И Чжэнь — человек исключительной важности.
Даже вторая сестра не получала такого отношения.
Это удивляло И Чжэнь и заставляло держаться на расстоянии, настороженно.
Не важно, искренни ли намерения Ци Сяюнь или продуманы — И Чжэнь не хотела сближаться с ней.
Вэй Хэнь однажды сказал: пока всё не уляжется, лучше держаться подальше от других ветвей рода Чжу. Чем дальше, тем безопаснее.
Она не знала, когда наступит это «всё уляжется», и почему именно нужно избегать родственников, но жизненный опыт подсказывал: слушать Вэй Хэня — всегда правильно.
Если честно, Чжу И Чжэнь была даже преданнее Цзи Ляньхэ в своих чувствах к Вэй Хэню.
……
Хотя сегодня редко собрались все девушки, чтобы поздравить пятую барышню, и Цзи-чуньцзюй наполнился весельем,
увидев бледное лицо и хрупкое телосложение И Чжэнь, никто не осмеливался задерживаться надолго. Все побоялись утомить её и вскоре распрощались.
Третья барышня шла вместе с седьмой барышней Чжу Илюй из четвёртого крыла. Та была всего шести лет и редко общалась с И Чжэнь, зная лишь, что та — добрая и нежная двоюродная сестра.
По дороге домой она не удержалась и спросила:
— Третья сестра, почему бабушка не разрешила Тинчжаню пойти поздравить пятую сестру?
http://bllate.org/book/8141/752355
Готово:
