Тот, кто стоит за всем этим, сумел раздобыть Порошок, разъедающий кости, и так искусно всё сплел, что не оставил ни единой зацепки для опровержения. Видимо, у него и связи, и методы — далеко не рядовые.
Мать же годами жила затворницей, почти не выходя из дома. Как она вообще могла с таким человеком соприкоснуться?
Одна загадка за другой сплеталась в сложную, призрачную сеть, запутавшуюся в сердце Вэй Хэня.
Целых три года он вёл расследование и лишь в июне этого года наконец уловил первый проблеск истины.
Чтобы исключить малейший риск, Вэй Хэнь лично отправился в столицу и подготовился самым тщательным образом. И действительно, уже на второй день в городе, следуя за той самой зацепкой и информацией от наложницы Хуэй, он обнаружил место, где держали его мать.
Это был храм Шуйюэсы у подножия горы Байюнь.
Он не ошибся.
А тот, кто похитил её из уезда Цзи и скрыл в этом монастыре, оказался нынешним императором.
И здесь он тоже не ошибся.
Когда-то император, путешествуя инкогнито по Цзяннаню, случайно встретил мать на улице — она покупала цветочные украшения. Так между ними завязалась недолгая связь.
Позже, когда мать забеременела, а император уже давно вернулся в столицу, дедушка вынужден был выдать её замуж за Вэй Чэнсу.
Вот почему все эти годы Вэй Хэнь не пользовался расположением Вэй Чэнсу — ведь он не был его родным сыном.
Но никто не ожидал, что спустя десять лет император снова отправится в Цзяннань, и по странной, злой судьбе вновь встретится с матерью — та как раз поднималась в горы помолиться в храме.
На этот раз чувства были односторонними: мать всеми силами старалась избежать встречи и не желала больше иметь с ним ничего общего. Однако император, привыкший повелевать без возражений, решил: раз захотел женщину — значит, получит её во что бы то ни стало.
Её согласие его не интересовало.
Дальше рассказывать подробности не имело смысла.
Госпожа Вэй содержалась в этом уединённом женском монастыре, отрезанная от мира. Каждый день она читала сутры и молилась за благополучие своих детей, а также ждала редких «благосклонных» визитов Его Величества.
Она жила словно мертвец, не имея права умереть — боялась навредить родному дому и своим детям. Приходилось угождать капризам развратного тирана, терпя муки, хуже смерти.
И вот, в самый момент, когда Вэй Хэнь нашёл её, она наконец обрела освобождение.
Наложница Гуйфэй каким-то образом тоже узнала о «тайной любовнице» императора за пределами дворца и в ярости послала людей разобраться, заявив, что намерена «очистить окружение Его Величества от этих соблазнительниц и колдуний».
Когда Вэй Хэнь прибыл, госпожа Вэй уже была при смерти — избита до полусмерти.
Лекарь сказал, что даже самые чудодейственные лекарства могут продлить ей жизнь лишь на несколько часов. Лучше сейчас же заняться последними распоряжениями.
Вэй Хэнь спросил мать, есть ли у неё ещё какие-либо последние желания.
Госпожа Вэй улыбнулась:
— Увидеть тебя перед уходом — вот моё главное желание. Но если возможно… я хотела бы ещё раз повидать твою невесту, госпожу Чжу, пятую девушку рода Чжу. Мне нужно кое-что передать ей.
.......
— Я долго думал, но так и не понял, в чём мать провинилась перед ними.
В тишине ночи, в монастыре, юноша стоял прямо, глядя на яркую луну над горными вершинами. Его голос звучал спокойно:
— Скажи мне, Пинъюй, что она сделала не так?
Пинъюй стоял рядом, опустив голову, не смел даже дышать слишком громко — боялся разозлить господина.
— Мне совершенно безразлично, кто правит Поднебесной.
Вэй Хэнь опустил глаза, и его голос стал таким тихим, будто его мог унести ветер:
— Но какой смысл в таком правителе для всего народа?
Вокруг царила полная тишина — даже сверчков не было слышно.
Пинъюй только и думал, что хорошо бы ему оглохнуть — услышал ведь такие слова, что лучше бы и не знать! Если господин одумается и решит устранить свидетелей, первым под нож пойдёт именно он.
В этот момент за спиной раздался скрип — дверь в комнату открылась, и на пороге появилась стройная девушка.
— Господин Вэй,
— произнесла она, опустив глаза и избегая его взгляда. Её голос был тихим, но твёрдым. — Примите мои соболезнования.
Оба понимали, что это значило.
Пинъюй немедленно упал на колени во дворе.
Вэй Хэнь остался стоять на месте. Ветер развевал его одежду, лунный свет удлинял его тень, делая его фигуру особенно одинокой в этой ночи.
— Мать оставила мне какие-нибудь слова? — спросил он.
— Госпожа Вэй просила вас немедленно вернуться в уезд Цзи и больше не заниматься её похоронами. Через полчаса придут люди, которые сами всё устроят. Вам не нужно беспокоиться.
— Она хочет, чтобы вы помнили её не такой, какой она стала сейчас, а той, что умерла три года назад от болезни.
И Чжэнь на мгновение замолчала, затем продолжила:
— Она знает, что вы никогда не слушаете её советов… но это её последнее желание в жизни. Она умоляет вас хоть разок послушаться.
— Значит, она даже не хочет, чтобы я увидел её в последний раз?
— …Да.
Глядя на одинокую фигуру юноши, И Чжэнь почувствовала боль в сердце, но всё же заставила себя договорить:
— Она сказала, что не является вашей матерью. Ваша мать давно покоится в семейной усыпальнице Вэй. Поэтому, где бы её ни похоронили теперь, вы не должны искать и не должны смотреть. Просто забудьте обо всём — это будет лучшим прощанием.
Эти три года жизни для госпожи Вэй стали позором и трагедией.
Она хотела, чтобы в памяти детей она осталась безупречной матерью — чистой, достойной, ушедшей без пятен на репутации.
А не как наложница императора, которую законная жена избила до смерти, опозорив тем самым и монастырь, и честь рода Цзи.
Она этого не желала.
— Хорошо.
Вэй Хэнь опустил глаза и едва заметно приподнял уголки губ.
— Я понял.
И действительно, он не стал ни спрашивать, о чём мать говорила с И Чжэнь, ни входить в комнату. Развернувшись, он направился прямо к воротам двора.
— Сначала отвезу вас домой.
У самых ворот он вдруг вспомнил что-то и обернулся. Его лицо было спокойным:
— Простите, что потревожил вас так поздно.
— Нечего извиняться, — ответила И Чжэнь, подходя ближе. — Вы столько раз помогали мне. Я ещё не отплатила вам и сотой доли долгов. Если вам понадобится помощь в будущем — обращайтесь без колебаний.
Про себя она поправила браслет, спрятанный в рукаве. Это был подарок госпожи Вэй — фамильная реликвия, передававшаяся в её роду много поколений. Госпожа Вэй просила беречь его.
Вспомнив их недавний разговор, И Чжэнь тихо вздохнула.
Ей казалось, что доброта Вэй Хэня, вероятно, унаследована от матери.
Оба они — и мать, и сын — были такими добрыми, что ей становилось стыдно за себя.
Не заметив, как карета уже подъехала к переулку усадьбы Чжу, Вэй Хэнь проводил её до боковых ворот. Перед прощанием И Чжэнь всё же не удержалась:
— Господин Вэй… насчёт того свидетельства о помолвке...
— Это решение родителей и свах. Я не имею права его расторгать.
Девушка замерла в изумлении.
Она вся была укутана в широкий плащ, виднелась лишь голова — маленькое овальное личико, белое в лунном свете, словно комочек теста.
— Маленький комочек, я расскажу тебе один секрет.
Он смотрел на неё сверху вниз, в его глазах не было эмоций — лишь бескрайняя, непроницаемая пустота.
— С сегодняшнего дня,
— сказал он, — твой брат Вэй Хэнь стал круглым сиротой.
Автор добавляет:
Вэй Хэнь: Эта помолвка — даже мёртвой тебе не разорвать.
И Чжэнь так и не вернула Вэй Хэню карманные часы.
В ту ночь она долго смотрела в его глаза, поражённая их пустотой и одиночеством, и не могла прийти в себя.
Только когда Вэй Хэнь слегка кивнул, собираясь уходить, она вдруг очнулась и торопливо воскликнула детским, звонким голоском:
— Братец Вэй Хэнь! Пожалуйста, не уходи! Подожди меня четверть часа!
Не дожидаясь ответа, она стремглав бросилась обратно во двор.
На бегу ещё успела шепнуть строго:
— Сяо Цзао, ты здесь дежуришь! Не дай ему уйти, иначе сама не возвращайся!
Вэй Хэнь стоял всего в нескольких шагах от места, где она начала бег. Услышав это, он чуть приподнял бровь, не зная, делать вид, что услышал, или нет.
Но девушка уже скрылась из виду.
Плащ был великоват, и во время бега он развевался во все стороны, чуть не зацепившись за ноги. Тогда она просто схватила его и обернула вокруг себя, превратившись в чёрный пушистый комочек.
Со спины она выглядела круглой и неуклюжей, и Вэй Хэнь вдруг вспомнил давнишнюю передачу про животных — там был птенец совы, который так же неуклюже хлопал крыльями и выглядел совсем глуповато.
Совершенное сходство — и внешне, и по духу.
Образ «совёнка» Чжу быстро исчез за углом коридора. Вэй Хэнь отвёл взгляд и тут же столкнулся с широко раскрытыми глазами служанки.
Это была горничная И Чжэнь — кажется, звали её Сяо Цзао или Сяо Доу. Сейчас она, не мигая, пристально смотрела на него.
— Кто учил тебя правилам приличия?
Хотя это был вопрос, тон его был таким же безразличным, как и выражение лица.
Услышав слово «правила», Сяо Цзао задрожала и замерла на месте.
Пинъюй тут же выступил вперёд и строго одёрнул:
— Кто учил тебя правилам? В вашем доме теперь позволено слугам так нагло и бесцеремонно глазеть на господ?
Служанка сразу подкосилась и со всхлипом упала на колени.
Затем трижды ударилась лбом об землю.
Так научила её Сылу:
«Госпожа никогда не обвиняет невиновных. Если тебя оклеветали, она всегда даст тебе шанс объясниться. Скажешь всё честно — госпожа сама разберётся. Но если с самого начала начинают винить, не давая и слова сказать, тогда спорить бесполезно. Лучше сразу упасть на колени и трижды удариться лбом — может, вспомнят прежние заслуги и простят».
Сылу, конечно, учила правильно.
Но Сяо Цзао с детства была застенчивой и неповоротливой, не понимала людских обычаев и не умела читать по глазам. Она просто не могла отличить, когда ей дают шанс объясниться, а когда — нет.
Такая деревянная голова была именно тем типом людей, с которыми Вэй Хэнь меньше всего хотел иметь дело.
Если бы не остатки современного мышления, он бы и не подумал велеть ей вставать — пусть бы стояла на коленях до тех пор, пока её госпожа не выйдет.
И вот И Чжэнь, с красными от бега щеками и чем-то спрятанным за пазухой, выбежала из усадьбы. Увидев свою служанку, стоящую далеко в стороне и уставившуюся на коня у кареты, она удивилась:
«Разве я не просила её сторожить Вэй Хэня? Почему она смотрит на лошадь?»
Но сейчас было не до этого.
И Чжэнь сошла с крыльца и подняла деревянную шкатулку:
— Братец Вэй Хэнь...
— Ты можешь звать меня просто «брат», — перебил он. — Или «старший брат», или «браток» — как хочешь.
Мысли И Чжэнь тут же сбились с толку:
— А почему нельзя «братец»?
— Можно и так, — спокойно ответил юноша. — Просто звучит, будто продавщица лепёшек из Чучжоу зовёт соседского торговца.
— …А, понятно.
И Чжэнь никогда не видела продавщиц лепёшек из Чучжоу и не знала, как там зовут торговцев, поэтому просто приняла его слова.
Она подняла шкатулку ещё выше и, задрав голову, сказала:
— Брат Вэй Хэнь, это...
— Тебе не нужны новые служанки?
Девушка опешила:
— А?
— Если вдруг понадобятся люди, ищи управляющего Цзиня в Сюаньяцзюй. У него много народу: есть те, кто хорошо владеет боевыми искусствами; есть специально обученные повара; есть знающие целебные и ядовитые травы; есть умеющие петь и танцевать. Я отдам тебе по себестоимости — сто лянов за человека. Можешь платить серебром и брать сколько угодно.
Видимо, из-за долгой переписки с Вэй Хэнем её мышление тоже начало сбиваться с толку. Услышав такую длинную речь, первая мысль, которая пришла в голову И Чжэнь, была не «мне не нужны служанки», и не «зачем мне их у тебя покупать», а:
— Почему так дорого?! — вырвалось у неё, прежде чем она успела подумать. — Даже годовое жалованье второго ранга в столице меньше ста лянов!
http://bllate.org/book/8141/752347
Готово:
