Хотя у её деда ещё оставалось семьсот ши фуляо, тысяча двести му служебных земель и двести восемьдесят лянов на прислугу, в действительности в его распоряжении оказывалось лишь девяносто два ляна и восемьдесят гуаней серебром — те самые деньги, что он мог тратить по своему усмотрению.
Годовой оклад чиновника второго ранга при дворе не покрывал даже стоимости одной служанки. Вэй Хэню, пожалуй, проще было бы ограбить императорскую казну.
Вэй Хэнь приподнял бровь и бросил на неё ленивый взгляд:
— Ты знаешь, за сколько я продаю таких, как ты?
— За сколько?
— Чжу Тинъюй купил Сыхая за пятьсот лянов. Чанму обменяли на лавку на Центральной улице столицы, где управляющий Цзинь открыл второй «Сюаньяцзюй». А Саньхуа досталась тому, кто предложил два реальных поста чиновников в Упине — только ради этого управляющий Цзинь наконец раскрыл рот.
Сыхай был личным слугой Чжу Тинъюя — исключительно надёжный, внимательный ко всему, грамотный и даже немного владевший боевыми искусствами. Он уже четыре года сопровождал Тинъюя; без него тот, верно, получил бы от отца куда больше порок.
Чанму был главным бухгалтером Цзи Ляньхэ. Ичжэнь его не видела, но слышала от Тинъюя: даже при полнейшем хаосе и безрассудных тратах Цзи Ляньхэ его бухгалтер сумел не только сохранить, но и приумножить состояние герцогского дома. Поистине выдающийся человек.
А Саньхуа…
Это была старшая служанка наложницы Хуэй. Ичжэнь встречала её лишь раз — на дворцовом пиру. Говорили, она пользовалась особым доверием своей госпожи, и даже высокомерная Вторая сестра признавала: та умеет своё дело.
Больше ничего и говорить не надо — этого уже достаточно, чтобы понять, насколько такие люди редки.
Ведь с самого рождения Ичжэнь почти не слышала, чтобы Вторая сестра хвалила кого-либо.
Но Ичжэнь всё же не понимала:
— Если они такие талантливые, разве не лучше было оставить их себе? Зачем продавать?
Один только бухгалтер Цзи Ляньхэ стоил гораздо дороже одной лавки.
Подобная убыточная сделка совсем не походила на стиль Вэй Хэня.
— Мне, конечно, тоже больно, — юноша потёр переносицу. — Я вложил столько сил в сотни детей, чтобы вырастить несколько настоящих талантов. Думаешь, мне легко их отдавать?
Но ничего не поделаешь. В этом мире есть дела, которые приходится вести, даже если они не приносят прибыли.
Ичжэнь долго задумалась.
— Значит, я тоже одно из тех дел, которые «нельзя не делать»?
Она внезапно спросила, будто наивно моргнув:
— И всего за сто лянов — так дёшево?
Выходит, она действительно очень важна.
Неужели правда так, как в романах: Вэй-гун, прочитав письма Чжу-гун, был покорён её талантом и добротой, а увидев лицом к лицу — влюбился с первого взгляда в её красоту?
Судя по тем бескорыстным подаркам и заботе, которыми он её одаривал все эти годы, это вполне возможно.
— Просто твоя служанка чересчур глупа, — юноша опустил глаза и бросил на неё холодный взгляд. — Мне за тебя больно становится.
— …
— Да и ты ведь бедна, денег нет. Так что, учитывая нашу многолетнюю дружбу, я, пожалуй, сделаю исключение и пожертвую собой.
— Я вовсе не такая бедная! — возмутилась Ичжэнь. — Матушка подарила мне две лавки, доход с них немалый. Несколько сотен лянов я всегда могу собрать!
— Хм.
Вэй Хэнь рассеянно кивнул, но по выражению лица было ясно: он даже не воспринял всерьёз её «доходы».
— Оставь эти деньги себе. Потом купишь конфет. Не надо в таком возрасте быть расточительницей.
— …
Ичжэнь раньше не замечала, насколько раздражающе умеет говорить Вэй Хэнь!
Она долго и серьёзно размышляла, но так и не нашла достойного ответа, и пришлось снова проглотить обиду.
Однако новость о том, что старшая служанка наложницы Хуэй когда-то вышла из его рук, всё же потрясла её.
И даже немного сбила с толку.
Она не могла понять: почему Вэй Хэнь так легко раскрыл ей эту тайну?
Неужели потому, что считает её надёжной и достойной доверия?
— Просто я слишком много о тебе знаю, — юноша слегка улыбнулся. Это была первая улыбка, которую Ичжэнь увидела на его лице этой ночью. — В своих письмах ты вываливала мне всю душу. Мне показалось несправедливым, если ты ничего обо мне не узнаешь. Я такой добрый человек — просто не вынес бы такого.
— …
Ичжэнь больше ничего не спросила.
Если спросит ещё — точно умрёт от злости.
Она подняла деревянную шкатулку повыше и протянула ему прямо в лицо:
— Возьми это обратно.
Вэй Хэнь взглянул на содержимое шкатулки.
Там лежали карманные часы, которые он передал ей сегодня.
Он нахмурился:
— Не смей возвращать.
Ичжэнь всегда была принципиальна в вопросах подарков:
— Нет, это слишком дорого. Я не могу принять. Ты постоянно в дороге — тебе они нужны больше, чем…
— Какие «носить»? — перебил он, на лице — презрение. — Такой уродливый дизайн. Я скорее умру, чем стану его носить. Если тебе тоже не нравится — отдай Чжу Тинъюю. Не выдумывай отговорок.
— …
Ичжэнь не знала почему, но ей стало очень злобно.
Она помолчала и спросила:
— Сколько они стоят? Я заплачу.
Хотя Вэй Хэнь и называл часы уродливыми, Ичжэнь прекрасно понимала: это редчайшая вещь, которую нельзя так просто передавать туда-сюда.
— Если тебе так совестно, перепиши для меня несколько сутр «Алмазной премудрости».
Вэй Хэнь поднял глаза:
— Мне не нужны твои жалкие деньги с двух лавчонок.
— Это не лавчонки, а целая тканевая лавка! Очень большая!
Ичжэнь была вне себя. Больше говорить с ним она не хотела. Прижав шкатулку к груди и накинув плащ, она развернулась и побежала к боковым воротам.
Даже не попрощавшись.
Последнее, что услышал Вэй Хэнь:
— Не волнуйся! У мамы для меня приготовлено множество приданого — я никогда не возьму от тебя ни единой монеты!
— …
Как можно так дарить подарки, что хочется ударить дарителя?
Чжу Ичжэнь и вправду не понимала.
Лунный свет пробивался сквозь листву, звёзды мерцали на чистом небе.
Абрикосы, свисающие с дерева у стены резиденции Чжу, тяжело клонились к земле, добавляя летней ночи осеннего ощущения изобилия.
Ичжэнь, держа карманные часы и всё ещё дуясь, быстро шла к своим покоям. Из-за спешки ветка задела её причёску, и серебряный булавочный кулон звонко зазвенел в воздухе.
Хундай стояла у входа во двор, опершись на метлу и явно отсутствуя мыслями.
Она тревожно ждала несколько часов. Наконец увидев свою госпожу, заметила, как та что-то взяла в комнате и снова выскочила наружу, не отвечая на зов.
Служанка то волновалась, то пугалась, нервно расхаживая по двору.
Теперь, увидев, что госпожа вернулась, она поспешила навстречу:
— Госпожа, вы наконец-то вернулись!
Ичжэнь остановилась, бросила на неё короткий равнодушный взгляд и молча направилась в свои покои.
— Сяо Цзао, свари мне кружку козьего молока.
Это было приказание.
Привычка пить молоко перед сном пришла к ней от Вэй Хэня.
Раньше Ичжэнь часто засиживалась допоздна, читая книги, и пила чай, пока не теряла счёт времени. Однажды она упомянула об этом в письме, и Вэй Хэнь посоветовал заменить чай молоком — для сна и здоровья, особенно в её возрасте.
Сначала Ичжэнь не могла привыкнуть к специфическому вкусу козьего молока. Но позже в доме появилась новая служанка — родом из степей, попавшая в столицу в тринадцать–четырнадцать лет. Она знала, как убрать запах, и молоко стало вкусным.
Эта служанка и была Хундай.
Спокойная по характеру, но решительная в делах, она быстро навела порядок среди младших служанок. Всего за три года она прошла путь от уборщицы до главной служанки, которой Ичжэнь полностью доверяла.
Обычно именно Хундай варила молоко — никто не делал его таким ароматным и сладким, как она.
Но сегодня всё было иначе.
Хундай смотрела вслед уходящей госпоже, растерялась, а потом тихо заплакала. Не говоря ни слова, она опустилась на колени прямо во дворе.
Сяо Цзао так испугалась, что чуть не бросилась поднимать её. Но вспомнила, как слуга Вэй-гуня строго отчитал её за непочтительность, и, растерявшись, поспешила на кухню готовить молоко.
Она знала рецепт: свежее молоко нужно томить на водяной бане в двойном котелке, добавить миндаль, довести до кипения, остудить — повторить трижды, затем перемешать с сахарной пудрой и розовой пудрой.
Когда Сяо Цзао наконец принесла молоко, Хундай всё ещё стояла на коленях.
В комнате горел свет. Ичжэнь сидела у окна с книгой, и на бумаге окна отражался её изящный профиль — длинная шея, спокойная осанка. Казалось, она ничего не замечала во дворе.
Сяо Цзао долго колебалась, но всё же вошла:
— Госпожа, молоко немного остыло. Хотите попробовать?
— Поставь пока.
На самом деле Ичжэнь не читала. Она просто рассматривала карманные часы, погружённая в размышления, и даже не подняла глаз. Пить не хотелось.
Сегодня произошло слишком много событий, и каждое было связано с Вэй Хэнем. В душе бурлили чувства — благодарность, сочувствие, раздражение… Она не могла понять, чего больше.
Лунный свет был прозрачен, ветер доносил звуки флейты. Тени деревьев колыхались на прохладных ступенях, оставляя пятна на камне.
Девушка долго сидела у окна, наконец тихо вздохнула:
— Позови Хундай.
В комнате оставалась только Сяо Цзао. Ей не давали никаких поручений, и она просто стояла, держа кувшин с молоком, не зная, что делать дальше.
Услышав приказ, она облегчённо выдохнула и поспешила во двор, будто избежав беды.
Перед госпожой она всегда нервничала, сердце готово было выскочить из груди. Особенно когда рядом не было других служанок.
Но теперь, слава небесам, можно позвать Хундай.
Однако…
— Госпожа, — Хундай вошла и сразу же опустилась на колени, прижав лоб к полу. — Простите меня.
Ичжэнь подняла глаза и долго смотрела на неё, лицо оставалось спокойным:
— Тебя прислал он, или ты попала ко мне, а потом он тебя подкупил?
Она не назвала имени, но Хундай всё поняла.
— Меня… меня прислал Вэй-гунь, — голос служанки дрожал. — В детстве я попала в беду в степях, и он спас меня. Полгода учил правилам приличия, а потом отправил в дом Чжу.
— Зачем он тебя сюда прислал?
— Я не знаю. Четыре года я служу вам и ни разу не связывалась с внешним миром. Вэй-гунь никогда не давал мне никаких поручений. Сегодня его слуга ворвался в дом и сказал, что дело срочное — он лишь хочет увидеть вас. Мне пришлось согласиться. Госпожа, я… я не предавала вас! У меня нет другого сердца!
Ичжэнь слегка улыбнулась, но в голосе звучала ледяная отстранённость:
— Как ты можешь предать меня ещё сильнее? Для меня того, что ты должна жизнь Вэй Хэню, уже достаточно.
http://bllate.org/book/8141/752348
Готово:
