— ...Сяо Цзао, — сказала Ичжэнь, едва вернувшись в комнату, пока служанка налила ей чай, — я тогда спасла тебя. Ты хоть раз подумала, как отблагодарить меня?
Сяо Цзао растерялась — откуда вдруг такой вопрос? В ужасе она снова бухнулась на колени:
— Госпожа! Ваша доброта навеки останется в моём сердце. В тот день старшая служанка Баньцин велела мне подписать контракт, и с тех пор я добровольно отдала вам свою жизнь. Отныне буду служить вам всем сердцем, готова пойти за вас в огонь и в воду. Даже если вы прикажете мне умереть прямо сейчас, чтобы расплатиться за вашу милость, я не скажу ни слова против!
...
А.
Ичжэнь опустила ресницы, будто все силы покинули её:
— Ясно. Ступай отдыхать. Мне больше никто не нужен.
Ведь она же не могла продать свою жизнь Вэй Хэню.
Не могла же теперь служить ему и бросаться ради него в огонь и воду.
Если бы Вэй Хэнь велел ей немедленно умереть, она точно не согласилась бы.
Хотя… если бы ему внезапно понадобилась её помощь — это было бы совсем другое дело.
Она бы сделала всё возможное, не пожалела бы ничего.
— Госпожа…
Только что закрывшуюся дверь тихонько постучали. За ней раздался встревоженный голос старшей служанки Хундай:
— Госпожа, вы ещё не спите?
Ичжэнь чуть приподняла бровь:
— Входи.
Хундай была самой спокойной из всех старших служанок. Если даже она так разволновалась, значит, случилось нечто серьёзное.
Так и оказалось. Не дожидаясь вопросов хозяйки, она сразу упала на колени:
— Госпожа, к вам прислал гонца молодой господин Вэй!
Девушка слегка опешила:
— Какой молодой господин Вэй?
— Молодой господин Вэй Хэнь. Он прислал человека с очень срочным посланием и просит вас немедленно выйти из дома и последовать за ним.
— Такая срочность? Что случилось?
— Посланец ничего не сказал, только повторял, что дело крайне неотложное.
— Где он сейчас?
— …Во дворе.
Посланцем оказался Пинъюй. Видимо, Вэй Хэнь специально прислал его, помня, что Ичжэнь уже виделась с ним сегодня днём в Сюаньяцзюй — так доверие вызывалось легче.
Пинъюй весь взмок от спешки и, судя по всему, каким-то образом проник во внутренние покои. Увидев Ичжэнь, он тут же выскочил во двор и трижды ударил головой об землю, умоляя пятую госпожу последовать за ним — дело, мол, до крайности срочное.
Был почти час ночи. Вызвать незамужнюю девушку из благородного дома к жениху в такое время — просто немыслимо!
Любая благовоспитанная девушка отказалась бы.
Но Чжу Ичжэнь была далеко не любой — она была исключительно рассудительной.
Поэтому, конечно же… она согласилась.
Причём вместо старшей служанки Хундай взяла с собой Сяо Цзао.
Переодевшись в мужской наряд, она обошла охранницу, которую Пинъюй каким-то образом усыпил, незаметно выскользнула через боковые ворота и вскочила в карету, которая стремительно помчалась к западной части столицы — к храму Шуйюэсы.
Шуйюэсы был женским буддийским монастырём у подножия горы Байюнь. Храм был небольшим, паломников почти не бывало, и обычно здесь царила тишина.
Если бы не то, что старшая тётушка Ичжэнь была большой поклонницей Будды и щедро жертвовала на многие храмы столицы, она бы и не знала о существовании этого монастыря.
Но даже при всей своей осведомлённости она никак не могла предположить, что в Шуйюэсы живёт мать Вэй Хэня!
Ведь три года назад мать Вэя умерла от болезни. Тогда её собственная мать даже велела написать соболезнование, а из-за траура Вэй Хэнь пропустил осенние экзамены и должен был ждать ещё три года.
Так чья же мать живёт сейчас в Шуйюэсы?
— Никакой другой, — торопливо ответил Пинъюй, ведя её по дорожке, — это родная матушка молодого господина.
Госпожа Чжу, дело настолько неожиданное, что сейчас не объяснишь толком. Но состояние госпожи стало критическим, и перед смертью она хочет непременно вас увидеть. Поэтому молодой господин и послал меня за вами в такую спешку…
Молодой господин, госпожа Чжу здесь!
Ичжэнь всё это время смотрела под ноги и не заметила, что впереди кто-то стоит. Из-за резкой остановки Пинъюя она чуть не упала.
— Ты как раз вовремя, — раздался знакомый спокойный, чуть усталый голос. — Займись лекарством: свари его и потом обязательно уничтожь остатки, чтобы в монастыре ничего не осталось.
Пинъюй поклонился и тут же побежал во двор разводить костёр.
Он словно забыл про Ичжэнь.
Зато его господин сам обернулся и спросил:
— Кто из вас Ичжэнь?
Девушка машинально подняла голову. Ночной ветер поднял ткань её головного убора, и перед глазами всё заволновалось, как в воде.
Сквозь полупрозрачную вуаль она различала лишь высокую стройную фигуру в чёрном одеянии.
— Простите, пятая госпожа, что потревожил вас в столь поздний час, — его взгляд упал на неё, но в голосе не было и тени волнения. — Просто мать очень хочет вас видеть. Как сын, я не могу игнорировать её последнее желание перед смертью.
Ему всего на два года больше, чем Чжу Тинъюю, и он ещё должен быть в переходном возрасте, но голос у него глубокий, без малейшего намёка на юношескую неустойчивость.
Точно такой же, как днём в Сюаньяцзюй.
Ичжэнь немного помедлила:
— Но ведь ваша матушка… три года назад…
— Подробности я расскажу позже, — перебил он и протянул руку. — Идёмте скорее. Матери, возможно, осталось совсем недолго.
Если бы не лужа под ногами, она бы отказалась от его руки.
Но девушка помолчала мгновение и всё же оперлась на его предплечье, аккуратно переступив через воду.
Ночной ветер прижал вуаль к лицу, закрыв рот и нос. Ичжэнь подумала, что со стороны она, наверное, выглядит ужасно глупо.
К тому же Вэй Хэнь стоял всего в полшага от неё.
Неизвестно почему, но в этот момент ей вдруг захотелось надуться, и, не раздумывая, она резко сорвала с лица вуаль.
Все смутные очертания мгновенно стали чёткими и ясными.
...
Ичжэнь тысячи раз представляла, каким будет Вэй Хэнь сейчас.
Насколько он изменился по сравнению с тем прекрасным, холодным мальчиком из детства.
Оказалось — не так уж сильно.
Черты лица стали более резкими, в лунном свете его профиль казался особенно выразительным. Глаза были тёмные, словно глубокое озеро, но когда его взгляд скользнул по ней сверху вниз, в них читалась лишь отстранённость и холодная безучастность — будто он смотрел не на человека, а на вещь.
Как и ожидалось.
Она опустила глаза и вошла в дом, чувствуя странную обиду где-то внутри.
Действительно, это уже не тот мальчик, что подавал ей яичную кашу и деревянную уточку.
Как и говорила старшая сестра: мужчины меняются в один миг. И как ни старайся — прежнего уже не вернуть.
С самого детства, с тех пор как Ичжэнь поняла, что означает эта помолвка, она никогда не представляла себе встречу с матерью Вэй Хэня.
Как вообще можно было об этом думать?
Тогда ей было всего девять лет. О замужестве она мечтала лишь до того момента, как сядет в свадебные носилки.
Что будет после — правила приветствия в доме мужа, характер наложниц супруга, будет ли свекровь придираться к невестке — всё это в её возрасте казалось пустяками, не стоящими размышлений.
А потом, прежде чем она успела повзрослеть, мать Вэй Хэня «умерла».
Её собственная мать тогда вздохнула с облегчением: «Пусть семья и небогата, зато тебе не придётся угождать свекрови. Одно это уже делает жизнь куда спокойнее».
Она сама столько мучилась от свекрови, старой госпожи Чжу, что прекрасно понимала все тяготы жизни невестки.
Раз «свекровь» ушла в иной мир, зачем же Ичжэнь думать о том, как они встретятся?
Ведь и сама помолвка, возможно, так и не состоится.
— Не бойтесь, — сказал юноша, заметив её тревогу. — Моя мать просто хочет вас увидеть, может быть, есть что сказать. Она очень добрая, никогда не станет вас смущать.
Он помолчал и повторил:
— Не бойтесь.
Ичжэнь увидела, как он открыл дверь и собрался уйти, оставив её одну. Хотя она и старалась сдержаться, в глазах всё равно промелькнул страх:
— Но… мне одной заходить?
— Мать сказала, что хочет видеть только вас.
Вэй Хэнь помедлил:
— Она не разрешила мне войти. Я буду ждать снаружи. Если что-то пойдёт не так — кричите, я услышу.
Девушка помолчала. Ей очень хотелось ещё немного потянуть время, но она не смела задерживаться в такой момент.
— А ты можешь подождать у двери?
Она машинально схватила его за рукав и, лихорадочно соображая, нашла оправдание:
— Я ведь убежала тайком. Если в доме заметят пропажу и пошлют людей на поиски, ты сможешь не пустить их внутрь.
Вэй Хэнь не понял, почему она так доверяет именно ему, а не здоровым стражникам с мечами у двери. Но раз это мелочь — он легко согласился.
Когда девушка уже собралась переступить порог, она тихо поблагодарила его.
Юноша обернулся и подарил ей чистую, спокойную улыбку.
И только сейчас Вэй Хэнь подумал: действительно, воспитывать хорошую девушку — приятное занятие.
По крайней мере, она умна.
В такой критический момент не задаёт лишних вопросов, полностью доверяет и решительно следует за ним в полночь. Такая решимость внушает уважение.
Особенно для такого, как он, кто терпеть не может глупцов.
Ичжэнь, конечно, не гений, но и глупой её назвать нельзя.
Учитывая ужасные условия, в которых она росла, и то, что он руководил её воспитанием издалека, лишь через несколько писем, довести её до такого уровня — настоящее достижение.
Так считал Вэй Хэнь, имеющий за плечами многолетний опыт воспитания.
...
Вэй Хэнь приехал в столицу тайно.
Даже Чжу Тинъюй, специально отправившийся за ним в Юэчжоу, и Цзи Ляньхэ, оставшийся в столице, ничего не знали.
Официальной причиной была учёба в путешествии. Только Чжу Тинъюй действительно путешествовал, а Вэй Хэнь, добравшись до Янлинга, сразу изменил маршрут и по воде прибыл в столицу.
Ему нужно было лично расследовать одно дело.
Дело о смерти его матери.
Три года назад смерть законной жены Вэя объявили болезнью, не поддавшейся лечению.
На самом деле она была отравлена.
Наложница Бай, не сумев оправиться от горя после смерти сына, всё больше сходила с ума от зависти к главной жене. Однажды вечером, когда ни Вэй Хэня, ни его отца Вэй Чэнсу не было дома, она принесла госпоже одежду, сшитую собственными руками.
На одежде был яд — «Порошок, разъедающий кости». При контакте с кожей он вызывал быстрое разложение тканей и закупорку сосудов, ведущую к смерти.
Наложница Бай действовала жестоко и, видимо, сама не собиралась жить дальше. Она использовала яд и на себе, чтобы умереть вместе с госпожой.
Когда Вэй Хэнь вернулся, он увидел лишь тело матери в гробу.
Действительно, всё тело было покрыто язвами, лицо невозможно было узнать.
Его младшая сестра почти лишилась чувств от плача, Вэй Чэнсу пришёл в ярость, и весь дом Вэй погрузился в хаос и скорбь.
Только Вэй Хэнь не пролил ни слезинки — ни во время похорон, ни на поминках год спустя.
Он ни на секунду не поверил, что это тело его матери.
Разве наложница Бай, такая трусиха, что даже не ухаживала за сыном во время оспы, способна на самоубийство из-за зависти?
Это объяснение годилось разве что для дураков.
К тому же «Порошок, разъедающий кости» — редкий императорский яд. Откуда простой наложнице из танцевального зала взять такое средство?
Если бы она действительно хотела убить госпожу, давно бы нашла способ. Зачем так усложнять?
Единственное объяснение — яд использовали, чтобы скрыть личность погибшей.
После полного разложения кожи и черт лица невозможно было установить, чьё это тело на самом деле.
Но если мать жива, кто её похитил и зачем?
Неужели раскрыли её связь с наследниками прежней династии?
Тогда почему её отец и младший брат живут спокойно?
http://bllate.org/book/8141/752346
Готово:
