Девушка по-прежнему оставалась в глубоком поклоне, её поза была необычайно покорной и скромной:
— Но И Чжэнь поспешила первой навестить матушку и заставила бабушку присылать за мной людей. Это я нарушила правила и сама готова понести наказание.
Как же ловко она это подала!
Если теперь наказать внучку за такое — что тогда останется от самой старой госпожи?
Со времени кончины старого господина старая госпожа Чжу стала главой дома. Последние годы она жила в роскоши и безраздельно властвовала над всем домом. Впервые за столь долгое время какой-то младший родственник осмелился прижать её к стене. Её взгляд мгновенно стал острым:
— Неужели ты, пятая девочка, упрекаешь меня?
— И Чжэнь не смеет.
— По-моему, нет ничего, чего бы ты не осмелилась! Я велела няне Цяо ехать на поместье и забрать тебя, обо всём позаботилась, а ты? Ты отправила служанок в храм под предлогом молиться, а сама тайком вернулась! Пятая девочка, разве ты думаешь, что я могу причинить тебе зло?
Голос старой госпожи не смягчился ни на йоту; каждое слово было обвинением, пронзающим сердце. Все слуги в комнате были её доверенными людьми, но никто не смел даже дышать громче — такая стояла тишина, что слышался лишь шелест ветра.
— Я знаю, бабушка никогда не причинит мне зла.
Прошло немало времени, прежде чем мягкий голос девушки снова прозвучал в зале:
— Даже тигрица не ест своих детёнышей. Бабушка всегда была милосердной и доброй: даже бездомных кошек и собак вы жалеете — как же вы можете причинить зло собственной внучке? Просто… я услышала о беде отца и очень встревожилась. Боялась, что если вернусь во дворец без спроса, вы рассердитесь. Поэтому и пришлось скрыть своё возвращение.
Она подняла глаза и неожиданно спросила:
— Бабушка, можно мне не ехать с отцом в Личжоу?
Именно об этом и должны были говорить сегодня вечером, но старая госпожа Чжу не ожидала, что внучка задаст вопрос так прямо, и на мгновение опешила:
— …Это указ императора. Как ты можешь просто отказаться ехать? Раз уж ты сегодня вернулась во дворец и, судя по лицу, уже полностью здорова, то и задерживать отъезд больше не придётся.
Старая госпожа не разрешила ей встать, и И Чжэнь всё ещё оставалась в поклоне:
— Я мало что понимаю и ничего не смыслю, конечно, буду слушаться старших. Просто… матушка очень не хочет, чтобы я ехала в Личжоу. Она говорит, там холодно и сыро, а после той болезни в детстве моё здоровье так и не окрепло — в Личжоу мне будет ещё труднее поправиться. Да и место это граничит с Наньцзяном… Вы ведь слышали, каков князь Фэн. Матушка расспросила всех, кто знает, и ей сказали: если у девушки в столице остаются старшие родственники, она может остаться под предлогом заботы о них, и Его Величество не станет строго карать. Бабушка, матушка просила меня спросить у вас: возможно ли мне остаться в столице?
Говоря это, она полностью смирилась. Хотя выражения лица не было видно, в голосе звучала искренняя просьба и беспомощность.
Старая госпожа Чжу держала в руках чашку с чаем и долго молчала.
Наконец она вздохнула, и голос её заметно смягчился:
— Твой отец был лишён титула и отправлен в ссылку за проступок — это не обычный перевод на новую должность. Одна ошибка — и пострадают все вокруг. Пятая девочка, я должна думать обо всём роде Чжу. Твой отец утратил титул, который дед и старший дядя завоевали кровью и потом, но я не виню его. Однако если ради одной тебя я подвергну опасности весь дом, то стану преступницей перед предками. Да, князь Фэн и вправду ведёт себя вызывающе, но наш род Чжу всё же имеет вес — он не посмеет слишком далеко зайти. К тому же четвёртая девочка тоже поедет с вами. Завтра я велю няне Чжуан открыть кладовую — бери любые лекарства и средства для укрепления здоровья. Не бойся.
Слова её были вполне разумны,
беспристрастны и не допускали возражений.
И Чжэнь оставалась в поклоне, опустив глаза, неизвестно о чём размышляя.
— Вставай. Поскольку послезавтра вы уезжаете, я не стану задерживать тебя сегодня. Личжоу — место суровое, и я вызвала тебя именно затем, чтобы передать дорожные подарки.
Старая госпожа кивнула няне Чжуан, и та вручила внучке небольшую стопку бумаг.
Это были несколько земельных уставов и документ на лавку.
Все — в Личжоу.
И Чжэнь никогда не бывала в Личжоу и не могла оценить, сколько стоят эти бумаги. Но то, что бабушка в такой момент достала их именно из Личжоу, ясно показывало её заботу.
Однако И Чжэнь не приняла подарок.
— Мне это не нужно.
Девушка вернула документы няне Чжуан:
— Бабушка, матушка правда не хочет, чтобы я ехала в Личжоу. Если я уеду, она, боюсь, будет скорбеть всю жизнь.
У старой госпожи Чжу, как бы терпеливой она ни была, терпение начало иссякать — ведь ей уже второй раз подряд перечили. Она нахмурилась:
— Это указ императора! Разве ты можешь просто отказаться ехать? Пятая девочка, неужели ты хочешь, чтобы я ослушалась указа?!
— И Чжэнь ни в коем случае не осмелилась бы думать подобное.
— Просто… до того как вернуться во дворец, я получила письмо от наложницы Хуэй.
И Чжэнь продолжила:
— Посланник велел передать его лично вам, бабушка.
Она достала письмо из рукава и, опустив голову, шагнула вперёд, чтобы почтительно вручить его старой госпоже Чжу.
— Бабушка, пожалуйста, прочтите.
* * *
Наложница Хуэй была самой влиятельной особой в императорском дворце.
После ранней кончины императрицы трон оставался вакантным, и вот уже много лет она, будучи одной из четырёх высших наложниц, совместно с наложницей Ли управляла делами гарема и обладала огромной властью.
К тому же, в отличие от бездетной наложницы Ли, у неё было двое сыновей и дочь, и император особенно ценил её.
Самый любимый императором пятый принц был её сыном.
Письмо от наложницы Хуэй старая госпожа Чжу прочла бы дословно и внимательно даже без просьбы И Чжэнь.
Глубокая ночь окутала всё вокруг тишиной; не слышалось ни единого человеческого голоса — только шелест ветра в ветвях гвоздики.
Глаза старой госпожи уже не были такими острыми, как раньше, но письмо нельзя было передать кому-то другому, чтобы прочитали вслух. Пришлось высоко поднять его перед собой, прищуриться и внимательно вчитываться. Выражение её лица стало сложным и неоднозначным.
Честно говоря, из трёх сыновей — старшего, второго и третьего — она больше всего уважала старшего законного сына и больше всего любила младшего.
Третий господин много лет служил в провинции, и даже когда приезжал в столицу с отчётами, задерживался всего на несколько дней. Со временем он стал для неё самым дорогим, самым желанным и одновременно самым мучительным воспоминанием.
Однако среди внуков она больше всего баловала младшего сына второго дома — Тинчжаня.
Когда тот родился, монах Цзи Чань объявил, что в нём переродился старший законный сын. С самого рождения ребёнка перевели в покои Шоуаньтан, где старая госпожа лелеяла его, как зеницу ока. Даже узнав теперь, что это не так, она не могла изменить чувствам.
А в письме наложницы Хуэй речь шла именно о двух самых дорогих ей внуках.
Как же ей было не поддаться искушению? Как отказать?
Она подняла глаза и внимательно оглядела всё ещё скромно стоявшую в зале внучку. Наконец медленно произнесла:
— Это письмо и вправду от наложницы Хуэй?
— Да.
И Чжэнь тихо ответила:
— Если бабушка не верит, можно послать кого-нибудь проверить.
— В этом нет нужды. Как бы то ни было, твоя матушка не стала бы интриговать в таком деле. Просто я состарилась, глуха и слепа стала — не знала, что у твоей матери такие связи с наложницей Хуэй.
Хотя И Чжэнь сказала, что письмо передала ей наложница Хуэй, а в самом письме упоминалось, что оно написано по просьбе принцессы Чжаохуа, старая госпожа Чжу прекрасно понимала: И Чжэнь выросла во дворце Чжу, её круг общения был ограничен, и вряд ли у неё были связи с принцессой Чжаохуа. Скорее всего, за всем этим стояла вторая невестка.
Вторая невестка происходила из знатного рода Линь из Цзюму. Что у неё есть связи с наложницей Хуэй — не так уж удивительно.
Но старая госпожа не понимала: если госпожа Линь смогла уговорить наложницу Хуэй написать такое письмо, почему бы ей сразу не прийти и не договориться напрямую? Зачем столько хлопот и потерянного времени?
Девушка опустила глаза:
— Бабушка, матушка ничего не знает об этом. Наложница Хуэй сказала, что принцесса Чжаохуа из доброты сердца, помня старую дружбу, попросила её позаботиться об И Чжэнь.
Старая госпожа полузакрыла глаза, перебирая чётки, и внешне казалась совершенно спокойной.
На самом же деле она была в смятении.
Когда чиновника переводили из столицы в провинцию, его жёны и дети обязаны были следовать за ним. Такого правила не существовало при предыдущей династии — его ввёл основатель нынешней.
Когда-то один чиновник в Цзичжоу, пользуясь удалённостью от столицы, завёл себе вторую семью. Его законная супруга подала жалобу и, в конце концов, бросилась с городской стены. Основатель пришёл в ярость, приказал провести расследование — и выяснилось, что таких случаев в одном лишь Цзичжоу было множество.
Тогда и было установлено это правило.
Однако оно никогда не входило в законы — соблюдать его или нет, зависело от обстоятельств.
Как сказала И Чжэнь, оставить одну девушку в столице — не велика беда.
Даже если император узнает, учитывая заслуги старого министра Чжу и сославшись на заботу о старших, он не станет строго наказывать.
Поэтому, когда сегодня утром госпожа Чжан предложила вернуть пятую девочку с поместья, чтобы она поехала с отцом в Личжоу, старая госпожа не возражала: во-первых, действительно думала о Тинчжане, а во-вторых, И Чжэнь никогда не имела для неё большого значения — проще было согласиться, чем устраивать сцены.
Но теперь, когда всё уже решено, пятая девочка вдруг вытащила это письмо.
Отказывать было нельзя, но согласиться — значит уронить собственное достоинство. Как же теперь заговорить, если всю жизнь была непререкаемым авторитетом?
— Я понимаю, бабушка, как вам трудно.
В зале вдруг раздался звонкий, словно весенний ручей, голос девушки. И Чжэнь снова поклонилась и тихо сказала:
— Ведь указ императора — святое дело. Из-за одной меня страдать должен весь род Чжу — этого я сама не хочу.
Старая госпожа чуть замедлила перебирать чётки и приподняла один глаз.
— Однако наложница Хуэй сказала, что если кто-то попытается использовать это против нас, она лично ходатайствует перед Его Величеством и не допустит, чтобы дом пострадал… Конечно, если бабушка всё же сочтёт это неприемлемым, ни в коем случае не стоит ради И Чжэнь идти против своего убеждения. Я не боюсь ехать в Личжоу — просто боюсь, что матушка будет слишком тревожиться, и от этой скорби заболеет.
Это был настоящий выход из положения.
В зале долго стояла тишина.
Старая госпожа положила письмо на стол, закрыла глаза и устало произнесла:
— Ступай. Мне нужно подумать об этом.
Она не сказала «да» и не сказала «нет».
Но это и было согласием.
* * *
Хотя старый министр Чжу давно умер, император не отбирал у семьи выделенный дворец, поскольку старая госпожа ещё жива.
Ночью, идя по каменным ступеням, глядя на ясную луну и слушая стрекот сверчков в траве, можно было насладиться редкой тишиной и красотой этого богатого дома.
И Чжэнь остановилась на ступенях и посмотрела в сторону гостевых покоев.
Этот двор, находившийся далеко от главных зданий, давно стоял пустым. Ворота были плотно закрыты, и за стеной виднелась лишь ветвь абрикоса.
Она помнила, что последний раз там жил Вэй Хэнь, когда вместе с отцом приезжал в столицу.
С тех пор прошло уже десять лет.
Что такое внутренний двор дома Чжу?
Старший дядя давно умер, старшая тётя-вдова целыми днями читала сутры и молилась, казалась самой добродушной на свете, но на деле была самой хитрой — иногда достаточно было пары слов, чтобы поставить матушку в неловкое положение перед бабушкой.
Четвёртая тётя, жена младшего сына, обожала соперничать и постоянно ссорилась с матушкой, из-за чего третья сестра тоже часто придиралась к ней.
А матушка, держась за правила знатного рода, больше всего дорожила репутацией. Втайне она постоянно жаловалась, но на людях всегда проигрывала и порой даже заставляла И Чжэнь защищать её интересы.
Бабушка… и говорить нечего о бабушке.
С самого детства в этом доме за неё никто не заступался.
И Чжэнь это знала.
Иногда, особенно в такие моменты, как сегодня, она думала: кем бы она стала, если бы не Вэй Хэнь?
В детстве, наверное, старшая тётя заманила бы её сладостями, и она целыми днями ела бы пирожные, не училась бы грамоте и каллиграфии, ничего не знала бы о мире.
Подрастая, соперничала бы с третьей сестрой, видела бы только внутренние дворы дома и дралась бы там.
А теперь… не было бы никакого выбора — пришлось бы ехать с отцом в Личжоу, заставляя матушку тревожиться, самой же оставаться в растерянности, и вся жизнь сразу бы предстала перед глазами — до самого конца.
Если бы не Вэй Хэнь,
она никогда не стала бы той И Чжэнь, какой была сейчас.
Но почему Вэй Хэнь так помогает ей?
Раньше доброту оказали её деду, выгоду получает она сама. Семья Вэй ничем не обязана семье Чжу, Вэй Хэнь ничем не обязан ей. Этот долг растёт с каждым днём — как же она когда-нибудь сможет всё вернуть?
http://bllate.org/book/8141/752345
Готово:
