На кухне, окутанной дымом и паром, повариха Гу раздувала огонь под печью и, улыбаясь, с лёгкой завистью и ревностью поддразнивала:
— Горничная при госпоже из Дома графа — выше всякой земской барышни! Девушка Сяо Цзао, когда добьёшься успеха, только не забудь нас — потяни за руку.
Рядом стояла та самая девочка, которую она подначивала: хрупкая, в простом зелёном платьице, лет двенадцати-тринадцати от роду. Услышав такие слова, она замахала руками в смущении:
— Тётушка Гу, да перестаньте же смеяться надо мной… Я всего лишь помогаю старшим сёстрам Сылу и Тинжань с мелкими поручениями. В покоях четвёртой госпожи строго определено число служанок — мне там точно места не найдётся.
— Именно потому, что число строго определено, тебе и выпадает шанс. Ты ведь недавно пришла и не знаешь: на днях няня четвёртой госпожи просила за своего сына руки Цзюньинь. Говорят, её сыну уже двадцать четыре года. Так что Цзюньинь скоро покинет госпожу, и в её свите освободится место второй служанки — как раз для тебя и ждут.
Повариха по-прежнему улыбалась:
— Прямо судьба улыбается.
Сяо Цзао не знала, что ответить, и лишь робко улыбнулась в ответ.
Тут вмешалась Сичжюэ — дочь поварихи, которая с детства была высокомерна и презирала Сяо Цзао, считая её глупой деревенщиной, подобранной на дороге. Ей казалось, что эта простушка заняла её место и лишила её шанса на лучшую жизнь. Она фальшиво усмехнулась:
— Вот и полетела воробьиха на верхушку дерева — сразу важничать начала! Только неизвестно ещё, станет ли она настоящей павлиной или так и останется серой птичкой.
— Сичжюэ!
Мать строго одёрнула её:
— Что с тобой? Я ведь только вчера говорила: будь поумнее, лади отношения! А ты всё делаешь наоборот — всех вокруг обижаешь!
«Воробьиха», взлетевшая на ветку, опустила голову. Обида и робость спрятались под длинными ресницами. Ничего не сказав, она аккуратно сложила обед в короб и, потупив взор, вышла из кухни.
Повариха сердито посмотрела на дочь:
— Да что с тобой такое? Мои слова тебе в одно ухо влетают, из другого вылетают? Велела быть поосторожнее, а ты всех подряд обижаешь!
— Мама, я просто не могу её терпеть! Она же ничего не умеет, руки кривые, просто повезло — попала под доброе сердце госпожи. С таким характером сколько она протянет в покоях четвёртой госпожи? Всё равно, когда та вернётся в столицу, эту девчонку оставят здесь, в Поместье Буцюй. Зачем нам заискивать перед ней?
— Пусть так, но сейчас она всё ещё служит при четвёртой госпоже. Если ты её сильно обидишь, она шепнёт словечко — и тебе конец.
Повариха, прожившая многое, нахмурилась:
— В нынешние времена мы и так еле сводим концы с концами. Это поместье — приданое жены графа, и именно благодаря четвёртой госпоже у нас есть хоть какая-то еда.
Поместье Буцюй находилось недалеко от столицы, в гористой местности, с густым бамбуковым лесом позади. Зимой здесь было сыро и холодно, зато летом — прохладно и приятно.
В конце прошлого месяца младшая дочь графини, четвёртая госпожа Чжу И Чжэнь, сильно простудилась от жары и долго болела. Когда лихорадка спала, её перевезли сюда на выздоровление.
И Чжэнь, любимая дочь графини, прибыла с огромным эскортом: десяток красивых служанок, столько же вооружённых стражников, няня, возница и даже отставной императорский повар. Всего — около тридцати человек.
За ними тянулся длинный обоз. Помимо одежды, постельного белья и книг, привезли две повозки риса и муки и целую телегу свежих фруктов. Когда мешки с продовольствием начали разгружать, все в поместье остолбенели.
Обычно, когда знатные господа приезжали в загородные резиденции, они везли с собой лишь изысканные сладости и наряды. Но чтобы кто-то специально привозил продовольствие в такое время — это было поистине щедро.
Не так давно даже резиденция принцессы Сиру, чтобы угостить гостей, вынуждена была просить у них в долг немного зерна.
Из-за засухи в провинции Лу урожай был потерян, казна истощена, и даже в столице стало трудно прокормиться. То, что раньше считалось дорогим, теперь стало роскошью.
Жители поместья давно привыкли голодать и туго затягивать пояса. Поэтому вид такого количества еды буквально ошеломил их.
Четвёртая госпожа каждые пять дней присылала новые запасы. Ей и её свите было не съесть всего этого, а в нынешние времена расточительство — грех. Поэтому излишки раздавали слугам.
Среди всех загородных поместий поблизости только у них хватало еды на три полноценных приёма пищи в день.
— Кстати, наша госпожа — настоящая чудотворица, — продолжала повариха. — Её родственники в Цзяннане так богаты и щедры, что зерно везут в столицу, будто воды не жалеют. Говорят, даже первая, третья и четвёртая ветви Дома графа покупают у неё продовольствие.
Она недовольно добавила:
— Но наша госпожа слишком добра. В такое время цены на зерно взлетели в несколько раз, а они всё ещё платят по старым расценкам! Совсем совести нет!
Сичжюэ заинтересовалась:
— Мама, а кто эти родственники в Цзяннане? Откуда у них столько зерна?
— Кто их знает, — повариха, используя остатки масла и желтки от обеда, быстро пожарила перец с яйцом. — Может, на юге в этом году хороший урожай.
— Всё равно это не наше дело. Лучше подумай, как бы тебе пробраться в свиту четвёртой госпожи. Я слышала, она — самая добрая из всех в Доме графа. Даже простая служанка у неё живёт лучше, чем мы здесь, влача жалкое существование.
...
Кухонные сплетни, конечно, не доходили до ушей тех, кто служил при госпоже.
Когда Сяо Цзао принесла обед в главный двор, она увидела, как Сылу, прислонившись к лестнице, ловит цикад.
Девушка робко окликнула её:
— Сестра Сылу, я принесла обед госпожи.
— Отнеси в комнату, — не оборачиваясь, ответила Сылу, сосредоточенно глядя на цикаду в листве. — После обеда сходи к управляющему Лю и возьми немного льда. Сегодня особенно жарко, безо льда не выдержать.
Сяо Цзао кивнула, но замешкалась.
— Что ещё?
— Сестра Сылу... где найти управляющего Лю? И сколько брать льда?
Она прижала короб к груди, робко и неуверенно. Прошло уже больше двух недель с тех пор, как госпожа подобрала её, но она по-прежнему дрожала от страха, словно кукла на ниточках. Даже в таких мелочах, как с чего начать подметать двор — с восточного или западного угла — она не решалась действовать самостоятельно.
Госпожа тогда выбрала её именно за простоту и послушание. Но, похоже, переборщила — девочка оказалась слишком наивной.
Сылу вздохнула:
— Отнеси обед, потом пусть полуслужанка Баньцин проводит тебя. В следующий раз сама разберёшься.
Сяо Цзао обрадовалась:
— Хорошо, сейчас отнесу!
Обед она лично наблюдала, как готовили. Госпожа была очень привередлива в еде: яйца без желтков, овощи без стеблей, рыбу обязательно с имбирём, но после готовки весь имбирь, лук и чеснок должны быть вынуты... Во всём остальном госпожа была мягкой и покладистой, но в еде — требовательной до крайности. Любое несоответствие — и она тут же отставляла тарелку.
Поэтому Сылу особо велела Сяо Цзао следить за приготовлением. Иначе бы она не вытерпела столько насмешек от Сичжюэ на кухне.
Она тихонько открыла дверь. Как только короб вошёл в комнату, её окутал прохладный воздух.
В четырёх углах внешней комнаты стояли чаши со льдом, ещё одна — у бамбуковой занавески внутренних покоев. Лёд медленно таял, наполняя помещение свежим ароматом фруктового дерева и снимая жару.
Четвёртая госпожа сидела за письменным столом, спинка прямая, шея белоснежная и изящная, ушко маленькое и совершенное.
Один лишь силуэт за занавеской казался столь недосягаемым, что смотреть на него было почти святотатством.
Для Сяо Цзао госпожа была настоящей небесной феей — чистой, прекрасной и далёкой.
— Госпожа, скоро полдень, пора обедать, — мягко сказала Баньцин, прекращая растирать чернила.
Из-за занавески раздался вздох:
— «Мастерство рождается в усердии, гибнет в праздности; дела утверждаются размышлением, рушатся беспечностью».
Голос звучал, как жемчуг, падающий на нефритовый поднос — нежный, звонкий, с лёгкой томной интонацией, будто задевающей самые глубокие струны души.
— По-моему, это просто глупость, — заявила И Чжэнь, швырнув угольный карандаш. — Больше не буду учиться! Вчера тоже говорила то же самое. Тин Юй целый день не читает и полчаса, а всё равно решает любую задачу. А я никак не пойму. Мне же не сдавать экзамены и не становиться чиновницей — зачем мне эта ерунда!
— Госпожа, вы это уже вчера повторяли раз пять, — улыбнулась Баньцин.
И Чжэнь встала и откинула занавеску. Брови её были слегка нахмурены:
— Куда он добрался?
— Сегодня утром прислали весть: уже в Юэчжоу. Там много талантливых людей, идеальное место для странствий. Решил задержаться на несколько дней. Госпожа в доме так рассердилась, что редко когда позволяла себе такой гнев.
— Какие там таланты! Он просто пошёл искать развлечений.
И Чжэнь фыркнула, умываясь:
— Скорее всего, ищет Хэн-гэ’эра. Неудивительно, что мать так злится.
— Госпожа, — Баньцин не выдержала, — вам не стоит так называть своего жениха.
И Чжэнь лишь улыбнулась, но выражение лица выдавало, что слова служанки прошли мимо ушей.
Сяо Цзао ничего не поняла из этого разговора. Она лишь смотрела на госпожу и думала, как та прекрасна: даже отражение в воде — как картина, пальцы, касающиеся воды — изящны, а глоток супа — будто танец феи.
«Нет ничего удивительного, — думала она, — что она — госпожа, а я — всего лишь простая служанка».
— Сяо Цзао, ты уже в комнатах? Как твоё здоровье? — раздался мягкий голос.
Девушка подняла глаза и встретилась взглядом с парой чёрных, как весенняя вода, глаз.
Госпожа с теплотой смотрела на неё.
Сяо Цзао мгновенно упала на колени:
— Госпожа! Я... я уже здорова!
И Чжэнь на миг замерла.
Баньцин помогла девушке встать и лёгонько стукнула её по лбу:
— Сколько раз учить тебя правилам? Госпожа просто спросила — отвечай спокойно. Зачем падать на колени?
Сяо Цзао съёжилась, как испуганный перепёлок.
— Будь смелее, — улыбнулась И Чжэнь. — Я ведь не съем тебя. Даже если ты меня рассердишь — если только не нарушишь правила или не станешь лентяйкой — я просто оставлю тебя здесь, в поместье. Станешь простой крестьянкой, но у тебя всегда будет хотя бы одна сытая трапеза в день. Это всё равно лучше, чем бродить без крова, верно?
— Да... да, — дрожащим голосом прошептала Сяо Цзао.
— Ладно, иди пока. Погуляй по двору, поучись у Сылу. Разберись, когда кланяться, а когда нет. Когда научишься — тогда и возвращайся служить в комнаты.
И Чжэнь опустила глаза, не глядя на неё. Голос остался мягким, но стал холоднее:
— В таком виде, даже если я возьму тебя с собой в столицу, ты там долго не протянешь.
Хрупкая девушка замерла на месте, растерянная и напуганная. Она не понимала, почему такая добрая, нежная госпожа вдруг говорит такие суровые слова.
— Старайся быть умнее, — сказала И Чжэнь напоследок и махнула рукой, отпуская её.
http://bllate.org/book/8141/752336
Готово:
