Вообще-то, разве стали бы родители продавать сына, если бы не приперла крайняя нужда?
Деревня эта звалась Юйцзяцунь — все её жители носили фамилию Юй. Только семья Цуй, спасшая Вэй Хэня, пришла сюда много лет назад из более северных краёв и не состояла в родстве с остальными.
Поэтому они жили далеко на западной окраине, в стороне от родового храма, и до них было не дойти ни за каким шумом или тревогой — жители деревни редко что замечали.
Когда пришёл знахарь, И Чжэнь уже переодели в грубую льняную рубашку Цуй Эръя, лицо и руки намазали сажей, так что она выглядела точь-в-точь худенькой крестьянской девочкой.
Знахарь пощупал пульс и сказал, что жар сошёл, опасности нет; лекарства у него с собой — достаточно сварить несколько порций, пропотеть, и больная быстро пойдёт на поправку.
На следующий день, едва только начало светать, И Чжэнь уже проснулась. Вэй Хэнь кормил её яичным суфле, в которое специально добавили кунжутного масла. Девочка ела маленькими глотками с явным удовольствием, и даже её потускневшие глаза снова заблестели.
Пока Вэй Хэнь кормил её, рядом стояла другая девочка и неотрывно смотрела на них, сосала палец и явно изнывала от зависти.
И Чжэнь почувствовала себя неловко под таким пристальным взглядом и испуганно прижалась к брату, тихонько сказав:
— Брат, ей тоже хочется поесть.
Вэй Хэнь даже бровью не повёл, не поднял глаз и спокойно продолжал кормить её до конца.
Затем он поставил миску в сторону и поманил пальцем ту самую девочку, что всё это время смотрела на них.
Та замерла, потом робко подошла.
— Спасибо, что одолжила моей сестрёнке свою одежду. Мы уже два дня живём у вас, а я даже не знаю твоего имени.
— Меня зовут… Эръя.
— Эръя, — повторил Вэй Хэнь, внимательно оглядев мозоли на её руках и потрёпанную грубую ткань платья. Он мягко улыбнулся: — А как ты поранилась? Упала?
Эръя опешила, посмотрела на свои руки и увидела там следы от ударов раскалённой кочергой. От воспоминаний о боли у неё защипало в носу:
— Нет… не упала. Бабка побила.
— За что тебя бабушка ударила?
Перед ней стоял юноша с добрым лицом и тёплым голосом, и Эръя сразу расплакалась, вываливая всю правду без утайки:
— Мы с младшим братом кормили цыплят, а он одного придавил… Бабка ругала меня, что плохо присматривала, и… и ударила.
— Чем она тебя била?
— Кочергой… Больно, очень больно.
Под его ласковым взглядом девочка осмелела и спросила:
— А зачем ты дал яйца своей сестрёнке?
Вэй Хэнь удивлённо приподнял бровь.
— Яйца — большая редкость, девчонкам их не полагается есть. Бабка варила их тебе, а ты отдал своей сестре… Теперь её дома избьёт мать!
И Чжэнь вздрогнула и прижалась к Вэй Хэню, но всё же возразила тоненьким голоском:
— Мама меня никогда не бьёт! Если бы я не ела яйца, мама бы меня отругала!
Действительно, раньше, когда И Чжэнь отказывалась от яичного суфле и упрямо тянулась только к сладостям, мать тыкала её в лоб и заставляла съесть всё до крошки.
Но это было в доме богачей.
Для Цуй Эръя же яичное суфле — самое вкусное на свете. Как можно не хотеть есть яйца? Она не понимала.
Вэй Хэнь улыбнулся:
— У нас дома яйца каждый день. Моей сестрёнке они надоели, она считает их невкусными. Ей больше нравятся сладости — даже в простую кашу она сыплет сахар горстями. Мама боится, что зубы испортит, поэтому и ругает.
В доме Цуй не только яйца были редкостью, но и сахар тем более.
Яйца хоть куры несли, а сахар можно было купить только на базаре. Всего одна маленькая баночка стояла у бабки высоко на полке, и даже младшему брату не давали.
Как же ей представить, что кто-то может сыпать сахар в кашу «горстями» — какой это райский вкус?
А И Чжэнь, услышав про сладости, уже мечтательно вспоминала прежние угощения.
Она уныло сжалась под одеялом:
— Брат, я хочу домой… Хочу Золотистые сливочные пирожные, Пирожки Пяти Благ, Желейные пирожные из сливы, Рулетики из маша, сладкий таро…
В тишине маленькой комнаты отчётливо послышалось, как Эръя сглотнула слюну.
Бабка была права — её отец действительно спас молодого господина и госпожу из богатого дома.
Она даже слышала, как бабка шепталась: стоит только родным найти этого юношу, как старшую сестру отправят служить в их дом. Сестра красивая — может, даже станет наложницей, и тогда вся семья будет жить в достатке.
Пока она об этом думала, чьё-то мягкое прикосновение легло ей на плечо.
Эръя вздрогнула и подняла глаза — прямо в чёрные, как ночь, зрачки.
Действительно, этот юноша из знатного рода красивее любого мальчика с новогодних картинок.
И голос у него такой приятный.
— Эръя, мне нужно кое о чём тебя попросить.
— Если сделаешь, как я скажу, я возьму тебя к себе домой. Ты будешь сытой, одетой, работать не придётся, яйца будут каждый день. А когда вырастешь и выйдешь замуж, мы дадим тебе приданое — пятьсот лянов серебра.
Лицо Эръя дрогнуло. На её бледных щеках проступило недоумение и робкая надежда.
— Делать почти ничего не надо. Я слышал, твой отец вчера нашёл в горах женьшень и завтра пойдёт продавать его в аптеку. Попросись с ним, и передай кое-кому записку.
Юноша спросил:
— Согласна?
...
— Спрячь эту шпильку. Завтра твой отец пойдёт в восточный переулок столицы. Дом, куда тебе нужно, как раз за этим переулком. Спросишь любого — скажи, что ищешь Дом министра Чжу. Все знают.
— Подойдёшь к западным боковым воротам, найдёшь привратника и скажешь, что ищешь жену управляющего Ци Тая, которая служит у второй госпожи. Что бы ни спрашивал привратник, отвечай только одно: «Я племянница Вэй Гана, родственница жены Ци Тая. Мама больна, прислала попросить немного денег на лекарства».
— Как только увидишь жену Ци Тая, ничего не объясняй — просто передай ей эту шпильку. Дальше она сама всё устроит.
Так много слов, столько поворотов и условий… Вэй Хэнь повторял инструкцию больше двадцати раз, пока Эръя наконец не запомнила всё дословно.
Ей было семь лет, и впервые в жизни она тайком убежала из дома, спрятавшись в телеге с коровой, чтобы вместе с отцом попасть в город.
У городских ворот стояли стражники — проверяли каждого входящего и выходящего, даже телеги не пропускали без осмотра.
Отец, увидев её, выскочившую из повозки, чуть не ударил, но решил, что в город едут редко — и всё же потащил с собой.
Этот день Эръя запомнила на всю жизнь.
В первом месяце года в столице ещё стояли холода, повсюду шёл снег, и она дрожала от стужи, стоя у величественных боковых ворот Дома министра.
Привратник смотрел на неё с презрением.
Потом вышла жена Ци Тая, увидела серебряную шпильку — и лицо её стало серьёзным.
Последнее, что запомнила Эръя, — как та женщина осмотрела её с ног до головы и тихо вздохнула:
— Ты, видно, счастливица.
...
Когда вторая госпожа Чжу нашла И Чжэнь, та как раз играла в верёвочку с Цуй Дая.
Её избалованную дочь, обычно такую пышущую здоровьем, теперь можно было обхватить двумя руками. Она сидела в грубой льняной одежде и весело болтала с деревенской девчонкой.
Вся тревога последних двух недель превратилась в слёзы:
— Моя Си Си! Наконец-то я тебя нашла!
И она крепко прижала дочь к себе.
И Чжэнь долго сидела, обнимая мать за шею, пока наконец не разрыдалась, рассказывая, как ей было страшно и грустно эти дни.
Мать не отпускала её, всё расспрашивала по дороге домой, и при каждом ответе слёзы катились по её щекам — в них читалась радость и облегчение, что дочь нашлась.
Вернувшись во дворец, И Чжэнь прошла осмотр у няньки, быстро повидалась с дедушкой, бабушкой и отцом, навестила заболевшую сестру, ответила на бесконечные вопросы любопытной Тинъюй — и только под вечер вдруг заметила, что брата Хэня нигде нет.
Она встревожилась:
— Где брат?
— Какой брат? — не поняла нянька.
— Ну, мой брат! Хэнь-гэ’эр!
— А… — вздохнула нянька. — Из-за него его отцу пришлось задержаться в столице на несколько дней. Но теперь он должен срочно выезжать — иначе ослушается императорского указа. Поэтому ночью собрался и уехал обратно в уезд Цзи.
И Чжэнь замерла.
— Хотя… он оставил для тебя сундучок. Сказал, что это игрушки для тебя.
— …Где он?
— Положила в кладовку. Сегодня уже поздно, завтра утром, как проснёшься, принесу.
И Чжэнь ничего не сказала. Спрыгнула с кровати, в одной тонкой рубашке, босиком побежала в кладовку.
— Ай, Си Си! Погоди, холодно же! Надень хоть что-нибудь!
Нянька бросилась вслед, набросила на неё халат и, ворча, открыла сундучок:
— Да ведь это просто деревянная курица! У нас таких полно. Си Си, ты только что выздоровела, нельзя так бегать! А то заболеешь, как сестра, и будешь лежать две недели. Ты ещё такая маленькая — частые болезни в детстве приведут к великим страданиям во взрослой жизни…
Внутри сундучка лежала всего одна деревянная уточка.
И Чжэнь присела, завела заводную пружинку.
Уточка закачалась и пошла по полу — шатаясь, шаг за шагом, пока не остановилась.
Девочка вдруг что-то вспомнила, прижала игрушку к груди и серьёзно сказала:
— Это не курица.
— Это уточка.
Столица в этом году переживала особенно жаркое лето.
Солнце нещадно палило окрестности, растрескивая землю; ивы на берегу реки поникли, будто хотели зарыться в землю целиком.
От такой жары даже цикады пели отчаянно, с надрывом.
Раньше их стрекот раздражал, но в этом году в нём слышалась скорбь и отчаяние.
В столице ещё терпимо, а вот в провинциях Цаочжоу и Юньчжоу случилась страшная засуха — из десяти полей урожай собрали лишь на двух. По дорогам валялись голодные трупы, и даже зажиточные землевладельцы не могли насытиться, не говоря уже об уплате налогов.
К счастью, государь оказал милость: на два года освободил эти земли от летних и осенних налогов, открыл казну и выделил продовольствие. В самых пострадавших районах даже организовали перевозку людей на вьючных животных — лошадях, ослах и верблюдах — чтобы те искали пропитание в других местах.
Но, несмотря на помощь, по слухам, за городскими воротами всё ещё можно было увидеть истощённых беженцев и тела тех, кого убила либо жара, либо голод.
Такие картины пугали даже в рассказах.
А Сяо Цзао видела это собственными глазами — и умершие перед ней люди были её родными матерью и отцом.
Они бежали из Юньчжоу в столицу.
На окраине города она уже не могла идти — родители отдали ей последний кусок хлеба и глоток воды, а сами упали мёртвыми у дороги. Патрульные стащили их тела, боясь, что «пришлые занесут чуму в городские поля».
Если бы не доброта четвёртой госпожи, которая взяла её к себе, Сяо Цзао давно бы лежала в общей могиле вместе с родителями.
— …Говорят, Сяо Цзао повезло. Вон за городом столько беженцев, что патрульные не успевают убирать трупы. А её именно четвёртая госпожа приметила! Наша госпожа — самая добрая и щедрая во всей усадьбе, все это знают. Теперь Сяо Цзао служит у неё в покоях, а когда вернётся в город, получит положение служанки второго разряда в доме графа!
http://bllate.org/book/8141/752335
Готово:
