Автор: Простите… Только сейчас заметил — таймер сработал не сегодня, а завтра.
И Чжэнь не умерла с голоду.
Но худела она на глазах.
Всего за несколько дней пухленький белый комочек превратился в жалкую худощавую девочку — даже щёчки детской полноты заметно осели.
Прижавшись к нему боком и свернувшись клубочком, она вяло спросила:
— Братец, когда И Чжэнь сможет вернуться домой?
Вэй Хэнь не мог дать ей ответа.
Они уже почти восемь дней томились в этой сырой и холодной дровяной.
За это время обращение И Чжэнь к Вэй Хэню легко перешло от «Хэн-гэ’эр» к прикрытию «братец», чтобы не выдать их связь.
Каждый день им давали есть лишь лепёшки из сорняков и отрубей, пили — только остывшую воду. В одной комнате содержали двенадцать–тринадцать детей, но одеял было всего шесть — грязных, тонких и явно недостаточных для всех.
Вэй Хэнь подрался уже несколько раз: бил кулаками и ногами без малейшей пощады, каждым ударом будто целясь в смерть. Хотя многие дети в комнате были выше и крупнее его, все они отпрянули, испугавшись красных от ярости глаз мальчика и его звериного выражения лица — он словно не чувствовал боли. Так они сами отдали последнее одеяло.
Вэй Хэнь снял свой плащ и укутал им И Чжэнь, а сверху накрыл одеялом.
Одеяло было соткано из грубой конопли, набито ивовым пухом, давно не стиралось — пахло неприятно и кололо кожу. Но хоть немного грело, позволяя не замёрзнуть насмерть.
Когда он накрывал одеялом Чжу Ичжэнь, соседняя девочка молча наблюдала за ними, в её взгляде читалась лёгкая зависть.
Вэй Хэнь подумал и протянул ей одеяло.
Девочка выглядела ошеломлённой и растерянной.
— Обними её, — спокойно, совсем не по-детски сказал он, указывая на девочку, которая жалобно поскуливала в плаще. — Держи её так, чтобы не продуло. Я накрою вас одеялом.
В такой холод гораздо теплее обниматься вдвоём, чем лежать поодиночке под тонким покрывалом.
Из всех детей в комнате только эта девочка выглядела относительно чистой — значит, не занесёт каких-нибудь заразных болячек маленькой И Чжэнь.
А сам Вэй Хэнь от природы был горячим: одежда на нём была плотная, подкладка набита хлопком — материалом, ещё не получившим широкого распространения в это время. Хотя ему и было холодно, до обморожения или лихорадки дело не доходило.
Не то что Цзи Ляньхэ…
С того самого момента, как Цзи Ляньхэ прикрыл Вэй Хэня и вступил в схватку, тот уже считал этого простоватого парня, наделённого лишь грубой силой, настоящим другом.
Но удача отвернулась от него: с тех пор как его оглушили одурманивающими благовониями, он больше не открывал глаз. В ту же ночь, как их заперли в дровяной, у него началась лихорадка — лоб раскалённый, во сне он бредил, звал родителей.
Вэй Хэнь позвал сторожей. Те ворчливо ругались, называя его обузой, и предлагали просто выбросить парня в горы — пусть волки съедят, разве что в такое голодное время городу нужны лишние рты.
При этом лица у них были напряжённые, нахмуренные, полные тревоги — видимо, положение дел за пределами поместья действительно ухудшалось.
Вэй Хэнь молча всё отметил. Из глаз похитителя по имени Шуаньзы он прочитал нечто большее.
И действительно, Шуаньзы заискивающе заговорил:
— Старший брат Хутоу, вы правы. Эти детишки — просто подобранный на дороге товар, неизвестного происхождения, держать их опасно. Сейчас же отнесу его в глубокие горы. В такое время года к рассвету волки или тигры точно растаскают его. Госпожа не найдёт к чему придраться.
Вэй Хэнь чуть заметно выдохнул про себя.
Значит, те, кто стоит за этим, не собирались убивать Цзи Ляньхэ.
И вправду — хотя генерал Цзи Лянь уже скончался, его старые подчинённые по-прежнему хранили верность и помнили о долге. Если бы с единственным сыном генерала что-то случилось, весь Бэйцзян, скорее всего, взбунтовался бы.
Цзи Ляньхэ увезли.
Возможно, его вернули в дом семьи Цзи, или же спрятали где-то ещё — но жизни его ничто не угрожало.
А вот Вэй Хэнь чувствовал: если он сам не найдёт способ выбраться, ему и этой хрупкой малышке И Чжэнь осталось недолго.
Ведь они уже почти восемь дней сидели в этой сырой и холодной дровяной.
За эти дни он заметил, как сторожа становились всё более нервными и обеспокоенными, а порции еды сокращались: сначала две лепёшки на человека, потом одна, а теперь — половина.
Девочка, которой он отдал одеяло, рассказала ему: до их прибытия в дровяную детей постоянно меняли — каждые два-три дня нескольких уводили, а новых приводили. Похоже, торговцы людьми продавали старых и похищали новых.
Но с тех пор как Вэй Хэня заточили здесь, состав заключённых не менялся.
Ну, кроме того, кого «бросили в горы на съедение волкам» — Цзи Ляньхэ.
Вэй Хэнь примерно догадывался, в чём причина.
Пропали ведь не просто девочка из Дома министра и сын мелкого чиновника — на деле похищены были дети князя Нина!
Янь Инхуа, учитывая, что Вэй Хэнь спас её и сам оказался втянут в эту историю, наверняка не станет разоблачать его ложь, сказанную ради спасения. Сейчас она, должно быть, уже подняла в столице шумиху, разыскивая своих «брата и сестру».
Какой вес имеет имя князя Нина?
Весь город заперли наглухо — даже кошка не проскочит, не то что банда похитителей.
За эти дни торговцы людьми, похоже, тоже кое-что смекнули: теперь, принося еду, они смотрели на Вэй Хэня и Чжу Ичжэнь с явной злобой.
Однажды ночью Вэй Хэнь даже услышал ссору за двором:
— Неужели эти дети и правда из дома князя Нина…
— Шуаньзы, откуда ты их вообще подцепил? Если это и вправду маленький наследник из дома князя Нина, ты погубишь всех нас! Поручил тебе пустяковое дело, а ты устроил такой переполох…
Вэй Хэнь понял: так дальше нельзя.
Если продолжать сидеть сложа руки, их либо заморят голодом и холодом, либо, когда правда вскроется, в гневе просто прикончат.
Он посмотрел на девочку рядом — та спала, свернувшись калачиком, как маленький котёнок, и крепко держала его за полу. Его взгляд стал холодным, а уголки губ изогнулись в горькой усмешке.
Если бы действительно искали всеми силами, за восемь дней давно бы нашли.
Просто теперь, когда собственные дети благополучно вернулись домой, им стало всё равно.
Что с ними будет — умрут или покалечатся? Всё равно ведь это не настоящие наследник и наследница дома князя Нина. Максимум — прольют пару слёз, формально пожалеют и забудут.
И эта Янь Инхуа… Зря он отдал ей нож и две иглы, потратил весь угольный порошок и кремень, да ещё и целый мешочек каштанов рассыпал по дороге к поместью — на каждом повороте оставлял метки. А она всё равно не нашла.
Глупая.
Тогда следовало не отпускать её, а увести вместе. «Один за всех, все за одного» — если бы похитили и саму наследницу Янь Инхуа, тёмные стражи дома князя Нина пришли бы сюда уже через три дня.
Действительно, слишком добрый — спас одну глупую девчонку, а толку ноль.
Вэй Хэнь долго смотрел себе под ноги, размышляя почти полчаса.
Наконец он поднял голову и уставился на кучу дров в углу и на солому, служившую подстилкой. Его глаза стали глубокими и непроницаемыми — трудно было понять, о чём он думает.
...
— Пожар! Пожар! Старший брат Хутоу, Эрлян, Шуаньзы, Шуньзы — беда! В поместье пожар!
Это стало самым ярким и запоминающимся зрелищем в детских воспоминаниях Чжу Ичжэнь.
Весь мир озаряли огненные языки — пламя подбиралось от ног, поднималось к стропилам, охватывало двор, заборы, заросли травы.
В её затуманенном сознании всё слилось в одно — яркие всполохи и треск горящих брёвен. Внезапно ледяной холод сменился невыносимым жаром.
А её несли на спине сквозь хаос огня и жара — прямо в тишину леса.
Она обвила шею мальчика своими ручонками и тихо прошептала:
— Братец, я умираю с голоду? Мне теперь, как дядюшке, в ад идти?
— Нет, — ответил юноша, шагая по заснеженному лесу, оставляя за собой чёткие следы. Его голос был тихим, но твёрдым. — Пока жив я, ты не умрёшь.
Она задумалась и добавила:
— Но у меня жар... Няня говорила: если не пить лекарство при лихорадке, станет плохо. Братец, если я умру, съешь меня, только не умирай сам от голода.
— Замолчи.
— ...
И Чжэнь, прижавшись щекой к его спине и крепко обхватив шею, наконец провалилась в темноту.
.
Вэй Хэнь очнулся в простом крестьянском дворе.
У кровати сидела худая девочка лет одиннадцати–двенадцати. Увидев, что он пришёл в себя, она радостно побежала к двери:
— Бабушка! Он очнулся!
Если бы не знакомый белый комочек рядом, он подумал бы, что снова перенёсся в другое тело.
Скрипнула старая дверь, и вошла седая старуха в латаной грубой одежде. Лицо её было изборождено морщинами, а прищуренные глаза оценивающе и расчётливо мерцали.
— Очнулся? — спросила она, одарив его улыбкой, не соответствующей суровому лицу, и протянула глиняную миску. Её руки были покрыты жёсткими мозолями. — Выпей имбирный отвар, согрейся.
Края миски были оббиты, с несколькими сколами.
Но Вэй Хэнь ничего не сказал — взял и выпил залпом.
В такой ситуации, даже если бы это был яд, пришлось бы пить.
К счастью, это был просто имбирный отвар.
Из слов старухи он постепенно сложил картину произошедшего.
Он поджёг дровяную, освободил всех похищенных детей, отравил иглами троих похитителей и унёс Чжу Ичжэнь в горы.
Но на полпути силы покинули его, и он потерял сознание на дороге вниз с горы. Их случайно нашёл охотник и, проявив милосердие, отнёс домой.
Хотя, возможно, часть доброты объяснялась и тем, что одежда на них выглядела не как у простолюдинов — может, надеялся на щедрую награду.
Но каковы бы ни были мотивы, для Вэй Хэня это был величайший долг, который он обязан вернуть сторицей.
Чжу Ичжэнь ещё в дровяной слегла с жаром, и теперь лихорадка не спадала — она лежала под одеялом, стонала и хмурилась от боли.
Вэй Хэнь поблагодарил старуху:
— Бабушка, вы спасли нам жизнь. Когда мои родные найдут нас, обязательно щедро вознаградят вас. В моём плаще есть кошель, там немного медяков и серебряных монет. Не могли бы вы попросить вашего внука сбегать за лекарем для моей сестрёнки?
— Ах, конечно, конечно! Сейчас же пошлю Дачжуана к деревенскому врачу!
Кошель, разумеется, был не его — он стащил его у похитителей, когда вколол им отравленные иглы.
Для крестьянской семьи такие деньги были огромной суммой, но мальчик даже не взглянул на них, уверенно обещая щедрую награду… Старуха заулыбалась так, что лицо покрылось сетью морщин, и быстро вышла.
Автор: Клянусь, в следующей главе герои уже вырастут!!
Это была деревушка на окраине столицы, ещё внутри внешней городской стены. Благодаря близости к императорскому городу жизнь здесь была не такой тяжёлой, как в далёких сёлах.
Это было заметно даже по тому, что спасшая их семья ела дважды в день.
Хотя в кашу подмешивали отруби, это всё же была не жидкая похлёбка — можно было наесться.
Вэй Хэнь знал, как живут бедняки за пределами столицы.
Например, его слуга Гуаньянь был куплен матерью Вэй Хэня после рождения младшей сестры, когда та ходила в храм благодарить богов. На улице стояла целая семья — трое или четверо детей, держась за руки, кланялись прохожим. Все были измождённые, с впалыми щеками.
Гуаньянь рассказывал Вэй Хэню о своём детстве: в их доме огонь разводили раз в день, в кашу добавляли кору деревьев и корни, воды было больше, чем зёрен — такой жидкий отвар, что в нём можно было увидеть своё отражение.
http://bllate.org/book/8141/752334
Готово:
