Мать Вэй Хэня тяжело перенесла роды при появлении на свет его младшей сестры. Чудом выжив, она не смогла как следует отсидеть послеродовой период — простудилась и с тех пор страдала слабым здоровьем.
Её дочь тоже росла хрупкой: с детства не могла бегать и прыгать, плакала тихо, словно котёнок, и требовала постоянного ухода с травами и снадобьями.
Золотистые ласточкины гнёзда, о которых упоминал Цзи Ляньхэ, действительно входили в число таких средств. Однако золотистых стрижей на островах Нанъян было немало, и сам дядя Цзи без труда мог их достать — разве что пришлось бы потратить побольше серебра.
Все эти гнёзда и кордицепсы были лишь подспорьем, способным поддерживать жизнь, но не вернуть здоровье госпоже Вэй полностью.
Настоящую помощь оказывало особое растение — юйлиньхуа, или «цветок нефритовой чешуи», произраставшее исключительно на горе Яо в Цюньчжоу. Его лепестки были прозрачными, будто чешуя нефритовой рыбы, отчего и получило такое название. Считалось, что это растение обладает чудодейственной силой восполнять кровь и жизненную энергию. Ещё в прошлой династии его открыл странствующий целитель Куй Биньхай, но из-за крайне суровых условий произрастания цветок редко достигал зрелости, а урожай ежегодно был ничтожно мал.
Хотя официально весь собранный урожай отправляли ко двору как императорскую дань, Вэй Хэнь и пальцем не пошевелил бы, чтобы поверить: дом князя Нина наверняка припрятывал часть для себя.
Поэтому с самого дня приезда наследного принца из дома Нина и наследной принцессы Чжаохуа он начал обдумывать этот вопрос.
Позже он познакомился с Цзи Ляньхэ — тот упрямо следовал за ним повсюду, и Вэй Хэнь решил воспользоваться его помощью, передав через него записку наследной принцессе.
Юйлиньхуа, хоть и был редкостью, всё же должен был храниться в достатке в сокровищнице дома Нина: ведь они десятилетиями контролировали Цюньчжоу и гору Яо.
Стоило лишь предложить нечто достаточно ценное, чтобы заинтересовать другую сторону, и сделка была бы совершена.
Разумеется, происхождение этого предмета объяснить сходу было невозможно, поэтому Вэй Хэнь ни за что не стал бы показывать его при Чжу Иньин и её свите служанок и нянь.
К счастью, Цзи Ляньхэ оказался не совсем глуп: он использовал ласточкины гнёзда как предлог.
Вэй Хэнь чуть приподнял глаза, собираясь заговорить, но в этот момент в дверь внешней комнаты внезапно постучали.
За дверью раздался голос слуги чайханы:
— Господин, ваш люцзыкуай и пирог с финиковой начинкой готовы. Подать сейчас?
Цзи Ляньхэ уже раскрыл рот, чтобы ответить, но Вэй Хэнь заткнул ему рот пирогом.
— Не надо, — холодно бросил он, продолжая внимательно осматривать комнату. — Оставьте внизу. Я сам спущусь позже.
За дверью воцарилось молчание.
Слуга, однако, не уходил. Его голос снова прозвучал почтительно и даже подобострастно:
— Господин, в зале сейчас нет свободных мест.
Тут даже Цзи Ляньхэ почувствовал неладное.
Он повернулся к Вэй Хэню, нахмурив густые брови до предела.
Янь Инхуа спросила:
— Что случилось?
— Что-то не так, — серьёзно сказал Цзи Ляньхэ. — Я специально оставил место в зале. Там не может не быть мест.
Да и вообще, слуги «Сюаньяцзюй» всегда обращались к Вэй Хэню как «господин Вэй», а не просто «господин».
Вэй Хэнь почувствовал тревогу с первой же фразы за дверью.
Нахмурившись, он мгновенно сориентировался и первым делом снял с причёски Чжу Ичжэнь скромную серебряную заколку, спрятав её в рукав.
Затем он резко притянул девочку к себе и спрятал за спиной.
И вовремя: едва он убрал малышку с места, дверь распахнулась, и из окна за низким столиком, где только что сидела Ичжэнь, с грохотом влетела тень. В руке у неё блестел кинжал, направленный прямо в Вэй Хэня.
Первым бросился на защиту Цзи Ляньхэ — он с яростным выражением лица и оскаленными зубами встал между Вэй Хэнем и клинком.
Происходя из семьи военачальников, он с детства занимался боевыми искусствами и от природы обладал огромной силой. В руках у него сверкал длинный меч, которым он, казалось, рубил наугад, но тем не менее удерживал нападавшего на расстоянии.
В комнате воцарился хаос.
Цзи Ляньхэ сражался с одним убийцей, а Янь Инхуа, взмахнув длинным кнутом, вступила в бой со слугой, принёсшим еду. Её мастерство уступало Цзи Ляньхэ, да и в тесном пространстве кнут был куда менее удобен, чем меч, поэтому она еле справлялась.
Клинки и кнут переплелись, сметая со стола посуду и фарфор. Опрокинулись ширмы, порвались занавески, пол покрылся осколками.
Служанки и няни из дома Чжу никогда не видели ничего подобного. Они в панике метались по комнате, истошно крича и зовя на помощь. Только Цзюй Цзинь, дрожа от страха, инстинктивно прижала к себе четвёртую госпожу, остальные же видели лишь двери и окна, через которые можно было спастись.
Убийца резко взмахнул кинжалом и вонзил его в грудь одной из служанок, пытавшейся обойти его и выбежать из комнаты. Та вскрикнула, глаза её широко распахнулись, а из раны хлынула кровь, заливая всё туловище.
Остальные, ещё живые, замерли на месте, словно их горло сдавили. Даже кричать перестали.
Одна из нянь так испугалась, что рухнула на пол и начала судорожно дрожать. Вскоре в комнате распространился резкий запах мочи.
Убитая служанка была старшей горничной Чжу Иньин.
Чжу Иньин до сих пор не понимала, как вдруг из обычного чаепития всё превратилось в эту бойню.
Она прижала ладонь к груди, побледнела, задыхаясь, и рухнула прямо на тело своей служанки, потеряв сознание.
Её причёска и украшения пропитались кровью, но никто не решался подойти.
В этот момент все думали лишь о собственном спасении, кроме Вэй Хэня, которого прикрывал верный друг Цзи Ляньхэ. Он, несмотря на опасность, сохранял ясность мысли и быстро анализировал происходящее.
Он сразу понял: эти два убийцы пришли именно за ним и Янь Инхуа.
И, судя по всему, их целью не была смерть.
Тот, кто сражался с Янь Инхуа, явно превосходил её в мастерстве, но почему-то не спешил наносить смертельные удары.
Его движения были стремительны, но он постоянно уклонялся от уязвимых мест, в отличие от нападавшего на Цзи Ляньхэ, который бил без пощады.
Наследная принцесса из дома Нина, даже если путешествует инкогнито, в незнакомом городе обязательно имеет прикрытие.
Но внизу, в зале, тоже царила непонятная суматоха: крики паникующих гостей, топот бегущих ног и звон сталкивающихся клинков говорили о том, что там не лучше.
Тин Юй настояла на том, чтобы выйти послушать рассказчика, и с ней были одна служанка и кормилица. Неизвестно, пострадали ли они.
Вэй Хэнь мгновенно сделал два вывода:
Во-первых, у нападавших ровно столько людей, сколько нужно, чтобы связать всех тайных стражников, спрятанных по чайхане. Их цель — взять его и Янь Инхуа живыми, остальных же желательно убить, но если не получится — неважно.
Во-вторых, они совершенно не боятся шума и беспорядков, значит, их покровители очень влиятельны. Это явно не просто семейная вражда или дворцовые интриги.
Но почему именно он и Янь Инхуа?
Если бы целью были Цзи Ляньхэ и Янь Инхуа или Чжу Ичжэнь и Чжу Иньин, Вэй Хэнь не удивился бы.
Но почему именно он и наследная принцесса?
Что общего у дочери князя и сына уездного чиновника из Цзяннани? Даже его прошлое как потомка свергнутой династии не имело к этому никакого отношения.
Неужели из-за того предмета, что он передал Янь Инхуа?
Невозможно. Хотя вещь и была необычной, ради неё точно не стали бы устраивать такой переполох.
В голове Вэй Хэня мелькнула дерзкая догадка.
Он нахмурился, подтянул к себе Чжу Ичжэнь, прячущуюся за служанкой, и тихо сказал:
— Иди к сестре. Она умеет драться и защитит тебя. Отец наверняка уже послал людей на поиски — не бойся.
Ичжэнь была настолько напугана, что не могла вымолвить ни слова. Вэй Хэнь просто подтолкнул её к Янь Инхуа, и та, как деревянная кукла, послушно прижалась к ней сзади.
Янь Инхуа сначала разозлилась: ей казалось, что Вэй Хэнь в самый ответственный момент создаёт лишние трудности, подсовывая ей ребёнка и мешая биться кнутом. Неужели он работает на убийц и специально заманил Цзи Ляньхэ в ловушку?
Но в следующий миг она заметила странность.
Как только малышка оказалась у неё за спиной, противник, сражавшийся с ней, стал куда осторожнее. Когда Янь Инхуа уворачивалась от удара, Ичжэнь, неуклюже семеня, не успевала уйти в сторону, и убийца сам вынужден был резко отводить клинок.
Вскоре на его одежде появились несколько разрывов от кнута.
Что за чертовщина?
Янь Инхуа, хоть и недоумевала, но быстро сообразила. Обнаружив слабое место противника, она стала действовать смелее, иногда нарочно отступая и выставляя Ичжэнь вперёд.
Менее чем через полчаса два хвостика на голове Ичжэнь растрепались, одежда перекосилась, на голени остался след от кнута, на руке — порез, а упав во время бега, она ещё и сломала палец.
С рождения она не знала такого унижения и боли. Круглые глаза наполнились слезами, и она уже собиралась зарыдать.
— Не смей плакать! — рявкнул Вэй Хэнь, парируя удар за спиной Цзи Ляньхэ. Он бросил на неё суровый, почти угрожающий взгляд. — Дети рода Янь никогда не плачут перед лицом врага!
Ичжэнь на самом деле не расслышала его слов — её напугал лишь холодный и строгий взгляд. Она тут же сжала губы, сдерживая рыдания, и только мелко дрожала всем телом.
Глаза убийцы выдали замешательство и растерянность, а его движения стали ошибочными.
Это окончательно подтвердило догадку Вэй Хэня.
Однако эта неуклюжая живая ширма не дождалась подкрепления.
Первыми прибыли подмога убийц.
Они применили усыпляющий дым. Без жалости и колебаний они перерезали горло всем слугам и служанкам в комнате, не оставив никого в живых.
Чжу Иньин повезло: она потеряла сознание незаметно и упала прямо на истекающую кровью служанку. Лицо её было залито кровью. Вэй Хэнь, понимая намерение убийц устранить всех свидетелей, из последнего проблеска милосердия к будущей родне провёл ножом по её шее.
Он сделал это искусно: в такой суматохе рука не дрогнула, он не задел артерию, но оставил длинный порез, который в сочетании с кровью на одежде создавал полную иллюзию перерезанного горла.
Сразу после этого он «потерял сознание» вместе со всеми.
Цзи Ляньхэ и Янь Инхуа действительно упали без чувств: в пылу боя они глубоко дышали, и усыпляющий дым мгновенно подействовал.
Но Вэй Хэнь был другим.
В прошлой жизни он был главой самых распущенных молодчиков в столице. После гибели всех влиятельных родственников он, как наследник, стал мишенью завистников и врагов. Его не раз пытались устранить, и даже в конце концов предал самый доверенный друг.
Все эти испытания закалили в нём недюжинную осторожность и проницательность. Едва дым проник в комнату, он задержал дыхание. Хотя немного дыма всё же попало в лёгкие, он сумел сохранить сознание, плотно сомкнув веки и притворяясь безчувственным.
Он услышал хриплый голос одного из убийц:
— Главарь, эта девочка, похоже, тоже из дома князя Нина.
— Разве в этот раз в столицу приехали не только наследная принцесса Чжаохуа и наследный принц? Да и вообще, у князя Нина всего одна дочь. Откуда взялась ещё одна?
— Не знаю. Но наследный принц сам проговорился — я своими ушами слышал. Возможно… князь тайно держит её в доме, чтобы скрыть от посторонних глаз.
«Главарь» помедлил лишь мгновение, затем твёрдо приказал:
— Приказ сверху: лучше убить сотню невинных, чем упустить одного нужного. Если эта девочка и правда тайная дочь князя, возможно, она даже дороже Чжаохуа. Забираем всех.
— А этот… он же из рода Цзи.
— …Забираем и его тоже.
Вэй Хэнь убедился: целью нападавших действительно был дом князя Нина.
И, судя по всему, им важнее было оставить Янь Инхуа и наследного принца в живых, чем убить.
http://bllate.org/book/8141/752332
Готово:
